LINCOLN, Neb. – Selama beberapa hari mendatang di pusat sepak bola seperti Hyatt Regency Birmingham, Westin Charlotte, dan Hilton Chicago, para pria berjas akan berbicara dengan optimisme sehingga Anda dapat mendengar kata-kata mereka dan yakin bahwa College Football Playoff telah diperluas ke delapan tim sampai tanggal 28.
Hari media konferensi pramusim sudah dekat. Nebraska, dengan tandem pelatih tahun kedua Scott Frost dan Adrian Martinez, bersama dengan janji peningkatan pertahanan veteran, parade di Chicago pada hari Kamis.
Kembali ke sini, di bawah bayang-bayang Stadion Memorial, debu peri sudah bertebaran tebal. Dan pertanyaan umum Julie sederhana saja: Mungkinkah itu nyata? Mungkinkah Huskers, yang sangat ingin lolos dari rekor sekolah, 10 kekalahan beruntun sembilan bulan lalu, layak mendapat status kesayangan media? Melakukan Nebraska pantas mendapat label “tim paling berkembang” secara nasional, seperti yang diberikan ahli prognostikator Phil Steele kepada tim Frost?
Saya akan memberi Anda jawabannya. Tapi pertama-tama, beberapa konteks.
Saya hampir tidak pernah menulis tentang konferensi pers. Wawancara terjadwal jarang sekali lebih baik. Kata-kata mereka penting, namun momen-momen tersebut dibuat-buat dan biasanya steril, tanpa emosi — bukan kehidupan nyata, atau bukan kehidupan nyata yang menawarkan wawasan tentang seorang pemain, pelatih, dan tim.
Namun pada akhir musim semi di Nebraska saya dikejutkan oleh suatu momen. Pelatih sekunder Travis Fisher berdiri dengan punggung menempel ke dinding di lobi lantai dua di Falcons Championship Center setelah latihan pagi lainnya untuk Huskers. Dikelilingi oleh selusin reporter selama sekitar 20 menit, dia tampaknya membahas segala hal mulai dari tingkat keamanan hingga saus salad pilihannya. Pada titik tertentu, kilaunya memudar. Fisher beralih dari pokok pembicaraannya menjadi sekadar pembicaraan.
Situasi seperti ini jarang terjadi dalam forum wawancara pasca latihan. Pejabat sekolah biasanya mengakhiri sesi sebelum sesi menjadi nyata, atau pelatih keluar sendiri setelah beberapa menit untuk mengurus hal-hal yang lebih mendesak.
Untuk alasan apa pun pada hari Rabu bulan April ini, Fisher tetap bertahan, dan pertanyaan terus berlanjut hingga seseorang bertanya kepadanya tentang musim lalu. Pertanyaannya tidak fokus pada elemen spesifik apa pun di tahun 2018, namun pada kesulitan membahas topik-topik utama dari musim gugur lalu bersama para pemainnya karena Huskers belum mengalami kesuksesan berkelanjutan untuk melanjutkan.
Singkatnya, bagaimana Anda menghindari kekalahan dan tetap menggunakan pertumbuhan musim lalu sebagai batu loncatan menuju tahun 2019?
Fisher mengangkat alisnya, seolah-olah masih terganggu oleh rasa sakit dari delapan kekalahan itu, dan menjawab bukan seperti seorang pelatih yang menghadapi wartawan yang lapar, tetapi hanya seorang pria yang berbicara tentang mekanismenya untuk bergerak maju dari masa sulit.
“Terkadang muncul situasi yang mengingatkan saya, ‘Hei, ini terjadi tahun lalu,’” kata Fisher.
Mungkin itu tugas yang gagal atau salah membaca atau kasus tekel yang buruk. Itu semua terjadi secara rutin tahun lalu.
“Ingat itu?” Kata Fisher sambil menirukan percakapannya dengan seorang pemain. “Itulah sejauh yang saya bisa lakukan. Saya tidak benar-benar masuk ke dalam rekor (4-8).”
Itu dia. Tidak ada yang mendalam.
Fisher tidak menyarankan obat mujarab yang memungkinkan Huskers menghapus rasa sakit karena start 0-6 di tahun 2018 dari pola pikir kolektif sepak bola mereka. Itu adalah pembicaraan nyata tentang masalah yang, jika berlarut-larut dan dianalisis secara berlebihan, dapat merusak musim kedua bagi Frost dan Fisher serta para pelatih dan pemain lainnya yang bekerja sangat keras di luar musim ini untuk melanjutkan dari tahun lalu.
Kesederhanaan pendekatan Fisher berbicara kepada saya tentang keprihatinan penting ketika Huskers menghadapi sensasi musim panas yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam delapan tahun era Sepuluh Besar di Nebraska. Anda tidak bisa mengajari pemain untuk merasa percaya diri. Jadi bagaimana Anda bisa mengharapkan tim yang telah memenangkan delapan pertandingan gabungan selama dua musim terakhir untuk menyamai atau melampaui total kemenangan tahun ini?
Tampaknya dengan pembicaraan yang lugas dan terus terang. Dan pelatih kepala, menurut saya, cukup pandai dalam hal itu.
Meski begitu, Nebraska telah berupaya mengubah budaya sepak bola di Lincoln. Program ini muncul dalam posisi, secara fisik dan psikologis, untuk lompatan yang diproyeksikan oleh banyak orang menjelang hari-hari media Sepuluh Besar minggu ini.
Steele, dalam informasi yang berlebihan dalam publikasi pramusim, menempatkan Huskers tepat di depan Lane Kiffin. Samudera Atlantik Florida, negara bagian Florida Dan Teknologi Virginia berada di puncak daftar tim yang paling berkembang.
Football Power Index yang diturunkan dari komputer ESPN memproyeksikan Nebraska memenangkan delapan pertandingan dan memberinya peluang menang kurang dari 50 persen hanya dalam dua pertandingan individu — 28 September vs. Negara Bagian Ohio (42 persen) dan 12 Oktober di Minnesota (39,5 persen).
Komentator Fox Sports Tim Brando mengungkapkan 10 besarnya minggu lalu, termasuk Nebraska di No. 8 sebagai tim Sepuluh Besar dengan peringkat tertinggi kedua di belakang No. 3, Michigan.
Itu banyak yang harus dicerna oleh Huskers, yang melakukan pelanggaran sepanjang 17 yard di babak pertama dan tertinggal serigala 39-0 setelah 30 menit tahun lalu di Ann Arbor dalam perjalanan menuju kerugian 46 poin. Pada saat Nebraska kalah 36-31 di Ohio State pada bulan November dan 31-28 di Iowa untuk mengakhiri musim, segalanya telah berubah tajam ke arah yang positif. Koordinator pertahanan Erik Chinander mengatakan para pemainnya berubah setidaknya 90 derajat lagi sejak akhir musim melalui latihan musim semi.
“Tingkat kenyamanan bersama anak-anak selama enam bulan ke depan telah sangat membantu saya,” kata Chinander, “mempelajari cara mereka belajar dan mengetahui orang mana yang melakukan pekerjaan terbaik. Pengetahuan mereka tentang sistem dan apa yang kita ingin lakukan Penyelesaian ini akan memungkinkan kami memperbaiki beberapa masalah yang kami hadapi tahun lalu.”
Proyeksi yang lebih tinggi pasti akan tiba minggu ini. Ini adalah musim untuk pembicaraan seperti itu. Dan pembicaraan tahun ini lebih intens seputar Huskers.
“Seluruh negara bagian Nebraska mengandalkan Anda,” kata cornerback Dicaprio Bootle di awal offseason. “Dunia mengandalkan Anda untuk melakukan pekerjaan Anda.”
Ketika dunia merasa sedang menyaksikannya, yakinlah bahwa para Huskers mengarungi perairan yang terlalu dalam untuk program ini — dan Frost akan berada di sana untuk mencoba memancing mereka.
Carilah pelatih yang menawarkan pendekatan terukur, sederhana dan lugas seperti biasa, terhadap hype minggu ini di Chicago. Ya, Huskers telah memenuhi persyaratan selama enam bulan terakhir untuk mendapatkan status kesayangan dan label yang paling ditingkatkan.
Tapi itu tidak menjadi masalah sampai bulan September.
(Foto teratas: Steven Branscombe / Getty Images)