KEJUTAN, ARIZ. — Teka-teki bullpen di clubhouse pelatihan musim semi terlihat seperti ini: Dua benda pasti terletak di sudut ruangan yang berlawanan; orang yang tidak diundang dan starter yang dikonversi menganggur di loker mereka; dan dua pilihan Aturan 5, satu mengintip cetakan teka-teki silang dari USA Today.
Brad Kellersalah satu dari dua pilihan Aturan 5, menghabiskan sebagian besar pagi hari di sini memikirkan kata-kata dengan starter veteran Jason Hammel. sepanjang musim semi, Bangsawan manajer Ned Yost memikirkan perbandingan lain.
“Saya tidak tahu,” kata Yost. “Saya rasa tidak ada di antara kita yang tahu.”
Yost berbicara tentang unit bullpennya, yang diselimuti misteri, dan beberapa di antaranya adalah keengganan alami untuk membuat keputusan prematur. Namun sebagian besar kebingungannya memang nyata. The Royals belum pernah mengadakan kompetisi bullpen terbuka lebar selama bertahun-tahun. Permintaan senjata tercipta setelah kepergian Scott Alexander dan Ryan Buchter di luar musim melalui perdagangan dan Mike Minor dan Peter Moylan dalam agen bebas. Dengan tinggal dua minggu lagi sebelum Hari Pembukaan di Kansas City, unit ini baru mulai menjadi fokus.
“Saat ini, kami masih berpikiran terbuka,” kata Yost. “Mari kita lihat apa yang kita punya.”
Yost untuk sementara menyatakan dua kuncian dalam kontes tersebut, kecuali cedera. Salah satunya adalah pereda veteran Kelvin Herrera, 28, yang memproyeksikan setelah musim pertama yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam peran sebagai penutup utama. Yang lainnya adalah pereda Brandon Maurer, 27, yang mewakili opsi lain yang lebih dekat, kata pejabat klub – tetapi untuk rekor kinerja buruk sejak diakuisisi dari San Diego musim panas lalu.
Kehadiran dua pengaman menyisakan lima atau enam tempat terbuka, tergantung pada apakah Royals memilih bullpen yang terdiri dari tujuh atau delapan orang pada Hari Pembukaan. Persaingan dapat bergantung pada variabel roster seperti sisa opsi dan status 40 pemain. Namun, keputusan tersebut dapat ditunda hingga hari-hari terakhir kamp.
“Ada banyak hal yang akan berakhir, seperti, ‘Orang ini punya pilihan, orang ini tidak,’” kata Yost. “Beberapa dari mereka terlibat, dan ini akan membuat proses pengambilan keputusan menjadi lebih mudah.”
Opsi, diukur dalam beberapa tahun, memungkinkan pemain untuk berpindah secara bebas antara liga besar dan liga kecil. Setelah seorang pemain ditempatkan dalam daftar 40 orang, dia memiliki tiga tahun opsi tersisa. The Royals, seperti kebanyakan klub, menginginkan stok roster dan mempertahankan jumlah mereka. Itu berarti menunda pemain yang tidak punya pilihan, yang jika tidak, harus melewati keringanan.
Jadi untuk saat ini, melihat pilihan-pilihan yang mungkin diberikan oleh lembaga bantuan memberikan panduan untuk memecah persaingan.
Pemain kidal Brian Flynn, 27, kehabisan pilihan dan ditempatkan untuk peran di bullpen dengan sedikit pemain kidal. Begitu pula dengan Wily Peralta, yang direkrut pada musim dingin setelah bertahun-tahun menjadi starter di Milwaukee
Penambahan tersebut akan menjadikan jumlah bullpen menjadi empat. Ada tiga hal lainnya—dan mungkin lebih—yang mungkin memerlukan perhatian serius. The Royals terus memuji kehadiran veteran tangan kanan Blaine Boyer, yang berada di kamp sebagai orang yang tidak diundang. Dimasukkannya dia akan membutuhkan langkah yang sesuai dalam daftar 40 orang tersebut. Meski begitu, klub masih mencari kepemimpinan veteran untuk memberikan bantuan setelah kepergian Moylan, Minor, Alexander dan Joakim Soria.
Boyer, 36, menghabiskan sebagian musim lalu bersama Boston Merah Soxmembukukan ERA 4,35 dan 33 strikeout dalam 41 1/3 inning. Dalam dua musim sebelumnya, dia bermain untuk Minnesota dan Milwaukeemasing-masing; pada tahun 2015, dia mempunyai ERA 2,95 dalam 68 penampilan untuk tersebut Kembar. Pernah menjadi Atlanta Brave, dia memiliki sejarah panjang dengan manajer umum Royals Dayton Moore.
Klub juga harus memperhitungkan kehadiran dua pilihan Aturan 5, Keller dan Burch Smith, yang harus masuk daftar 25 orang atau ditawarkan kembali ke tim lama mereka seharga $50.000.
Smith, 27, melakukan debut liga besarnya untuk San Diego Padres pada tahun 2013 sebelum karirnya melambat karena cedera. Dia masuk Senin setelah membiarkan lima perolehan run dalam enam inning sambil melakukan pukulan sembilan lawan lima walk. Dia menyerang radar dengan fastball pertengahan tahun 90an, tetapi perintahnya tidak menentu. Keller, 22, adalah pemain kidal setinggi 6 kaki 5, 230 pon yang melempar musim lalu di punggung berlian’ sistem. Dia menghasilkan tiga perolehan run dalam lima inning musim semi ini, mencetak enam pukulan sambil berjalan dua kali.
Royals ingin mempertahankan salah satu atau kedua pilihan Aturan 5 mereka. Meski begitu, masing-masing harus mampu memberikan nilai, kata Yost. Tim mungkin tidak mampu menyembunyikan pemain dalam daftar, terutama di bullpen yang belum terbukti.
“Kami memiliki daftar obat pereda yang cukup panjang dan orang-orang yang telah melakukan itu,” kata pelatih Cal Eldred. “Dan jika mereka ingin mengambil tindakan, dan mereka mampu melakukannya, maka merekalah yang akan melakukannya.” Pemain lain yang berada dalam posisi untuk memperebutkan tempat termasuk pemain kidal Kevin McCarthy, Scott Barlow dan Miguel Almonte, yang keduanya masuk dalam daftar 40 orang, dan Richard Loveladypemain kidal yang keras kepala dengan tipu daya yang berada di kamp liga utama untuk pertama kalinya. McCarthy memiliki pengalaman di bullpen tetapi masih ada pilihan. Begitu pula dengan Almonte, yang pernah menjadi prospek dengan masa depan cerah. Lovelady, sementara itu, tidak termasuk dalam daftar 40 pemain, yang berarti kemungkinan besar akan turun kembali ke tim di bawah umur.
Terakhir, ada pemain kidal Sam Gaviglio, yang memiliki opsi tersisa setelah dibebaskan dari keringanan dari Seattle musim lalu, dan Ricky Nolasco, starter veteran yang menandatangani kontrak liga kecil selama kamp. Keduanya menawarkan kedalaman rotasi awal. Namun apakah masih ada ruang bagi mereka dalam daftar 25 pemain tersebut?
The Royals bertujuan untuk tetap berpikiran terbuka. Saat perkemahan dimulai, pemain kidal Jesse Hahn muncul dalam posisi untuk mendapatkan tempat di bullpen jika dia tidak dibutuhkan dalam rotasi. Namun ligamen kolateral ulnaris yang terkilir di awal kamp mengakhiri prospek tersebut dan menimbulkan lebih banyak intrik.
“Kami belum akan segera menyelesaikannya,” kata Yost. “Tidak jauh dari sini.”
Dengan sisa dua minggu, Yost hanya melihat dua kepastian dalam rotasinya. Namun, unit lainnya dapat terisi dengan cepat.
“Ini akan berhasil,” kata Yost. “Selalu begitu.”
(Foto teratas Brandon Maurer: AP Photo/Charlie Neibergall)