SAN DIEGO — Memulai salah satu musim terburuk dalam karirnya, Jon Lester bangkit kembali di usia 34, memimpin staf Cubs yang kesulitan dengan ERA 2,58 dan 111 2/3 inning. Hasilnya sangat mengesankan, tetapi bagi mereka yang melihat lebih dari sekedar total kemenangan pelempar dan ERA, hanya ada satu pertanyaan: Bagaimana dia bisa mempertahankannya di babak kedua?
Lester mengakhiri babak pertama yang brilian pada Minggu sore di San Diego saat Cubs unggul 7-4, meningkat menjadi 55-38 (satu game di belakang tim 2016 saat ini) dan memasuki babak pertama dengan keunggulan divisi 2 1/2 game. dan rekor terbaik di Liga Nasional.
Namun apakah Lester akan mengalami kemunduran di babak kedua? Dan jika ya, bagaimana Cubs bisa menolaknya?
Melalui 19 permulaannya, Lester memiliki tingkat strikeout 19,1 persen yang biasa-biasa saja dan tingkat berjalan 8,9 yang kurang dari ideal. Kedua angka tersebut akan menjadi yang terburuk dalam karir Cubs-nya dan membantu berkontribusi pada fakta bahwa ia memiliki FIP 4,34 dan termasuk dalam daftar pelempar yang kemungkinan besar akan mengalami kemunduran di babak kedua.
“Saya cenderung setuju bahwa beberapa angka tambahan mungkin menunjukkan bahwa dia memperkirakan sedikit penurunan,” kata pelatih Jim Hickey. “Tetapi menurut saya mereka agak menyesatkan. Dia melihat betapa bagusnya pertahanannya dan pada dasarnya dia memanfaatkannya. Terkadang dia bilang lupa memukul orang.”
Ini lebih dari sekedar kurangnya strikeout, Lester memiliki tingkat pukulan keras sebesar 33,1 persen dan tingkat ground ball-nya hanya 38,2 persen. Sejak menjadi starter penuh waktu pada tahun 2008, Lester tidak pernah berada di atas 30 persen dalam tingkat pukulan keras atau di bawah 40 persen dalam tingkat groundball. Namun Lester menyadari masalah ini.
“Saya perhatikan saya tidak menyerang banyak orang,” kata Lester. “Saya pikir ini adalah kombinasi dari perubahan cara saya bertindak. Saya melakukan lebih banyak perubahan dan lebih banyak melakukan pitching di zona tersebut, mencoba untuk memberikan dukungan kepada pemain alih-alih terjatuh.”
Lester yakin lawan tidak terlalu sering mengejar bola melengkungnya karena lemparannya berbeda. Menurut Pitch Info, pemukul berayun di kurva Lester sebanyak 32,6 persen, tingkat terendah dalam karirnya. Antara tahun 2014-2017, angka tersebut berkisar antara 38,9 dan 45,8 persen.
Tingkat fly/swing sebesar 39,8 persen yang ia dapatkan di lapangan adalah yang terendah sejak tahun 2013, terakhir kali ia memiliki tingkat strikeout di bawah 20 persen. Meskipun ia melakukan pergantian pemain jauh lebih sering daripada yang ia lakukan pada musim-musim terakhir (angka 10,4 persennya adalah yang pertama dalam angka ganda sejak 2013) dan hal ini membuahkan beberapa keberhasilan, namun itu bukanlah ancaman ayunan dan kegagalan yang pernah dialami bola melengkungnya. . Sebagai gambaran, tingkat float/swing Lester sebesar 23,6 persen pada changeup lebih dari 14 poin lebih rendah dibandingkan dengan penurunan curveball-nya saat ini. Meski begitu, Lester tidak khawatir dengan pemogokan.
“Yang terpenting adalah mengeluarkan orang-orang itu secepat mungkin,” katanya. “Pukulan itu bagus – saya tahu ada formula yang seharusnya menguraikan apa yang dilakukan pelempar pada tahun itu berdasarkan tingkat pukulannya – tapi menurut saya yang paling penting sebenarnya adalah jalannya. Saya sudah sering melakukan tendangan sudut sehingga saya tertinggal dan menempatkanku dalam situasi yang buruk.”
Hickey mengatakan dia sangat percaya pada tidak “memperbaiki apa yang tidak rusak,” jadi dia tidak percaya Lester perlu berubah sekarang untuk terus meraih kesuksesan di babak kedua. Hasilnya akan menunjukkan penyesuaian apa yang perlu dilakukan. Namun cupang juga percaya bahwa fokus pada pukulan dapat menyebabkan lebih banyak masalah berjalan.
“Saya kira dia tidak harus menjadikan hal itu sebagai tujuannya,” kata Cupang. “Saya pikir itu sebenarnya kontraproduktif bagi kami secara keseluruhan. Hal ini menyebabkan banyak orang berjalan-jalan karena kita berusaha menghindari kelelawar lebih sering dari yang seharusnya. Kami juga meminta lemparan dengan tingkat kesulitan tinggi pada skor yang sangat penting, di mana jika Anda mengeksekusi lemparan tersebut 100 persen, masih tergantung apakah wasit akan menyebutnya strike atau tidak, atau apakah pemukul akan mengayun dan meleset.”
Lester dan Cupang sependapat dalam hal itu.
“Sering kali ketika Anda tidak mengayun dan meleset, Anda mencoba mengayun dan meleset alih-alih hanya mengayun dan melakukan kontak yang buruk,” kata Lester. “Orang-orang ini bagus dan Anda akan kehilangan tempat, tapi pertahanan Anda akan membantu Anda.”
Meskipun Hickey mengatakan ada beberapa hal yang dapat dilakukan Lester untuk meningkatkan angka strikeoutnya musim ini, dia tidak yakin Lester perlu melakukannya agar sukses. Dua start sebelum jeda, Lester menunjukkan beberapa tanda penurunan saat ia melepaskan empat perolehan run dalam 6 1/3 inning. Cupang mengatakan itu karena Lester “sedikit lebih maju”. Bolanya lebih datar, sedikit datar. Tidak ada sudut menurun yang membuatnya sangat efektif dan semuanya berjalan sesuai dengan itu.”
Tapi sesi sampingan yang bagus menghasilkan apa yang menurut Lester merupakan penampilan yang lebih baik untuk mengakhiri babak pertamanya.
“Kami melakukan penyesuaian dengan mekanik sekitar seminggu terakhir,” kata Lester, Minggu. “Cobalah untuk tetap berada di belakang bola dengan lebih baik.”
Cupang berulang kali menggunakan kata “berkembang” ketika berbicara tentang posisi Lester dalam kariernya. Sementara itu, Lester mengaku lebih banyak masuk ke zona dengan fastball-nya dan lebih sering mengandalkan pergantian pemain. Cupang mengatakan itu bisa menjadi strategi yang lebih sering digunakan Lester di babak kedua. Lester sukses melakukan hal-hal tersebut di awal karirnya dan mungkin dia bisa melakukannya lagi dengan apa yang dia miliki saat ini.
“Saya tidak mempunyai alat untuk membuat strikeout lagi,” kata Lester. “Ketika saya mempunyai seorang pria yang siap untuk melakukan lemparan, saya harus melaksanakan lemparan itu. Dan saya agak tidak melakukannya dengan benar, terutama pada fastball ke bawah dan ke luar dengan dua pukulan, atau backdoor cutter saya, atau curveball yang sepertinya terlalu pendek. Aku melakukannya pada diriku sendiri.”
Hickey mengatakan bahwa meskipun Lester mungkin tidak memiliki kecepatan seperti dulu, cara dia melempar memberinya “kecepatan efektif” yang lebih tinggi. Jadi meskipun dia mungkin duduk di kecepatan 91,8 mph, menurut Pitch Info, itu mungkin lebih mirip fastball 93 mph yang dia sampaikan baru-baru ini pada tahun lalu. Ada yang berpendapat bahwa 93 yang dimilikinya setahun yang lalu akan terlihat seperti 95 pada saat itu, namun penting untuk dicatat bahwa Lester mengatakan bahwa ia akan bergerak lebih naik dan turun, yaitu area di mana kecepatan efektif sebenarnya ada.
“Umurku bukan 95 tahun lagi,” kata Lester. “Di situlah permainan curveball saya lebih banyak dimainkan dua tahun lalu karena rekor saya 93-95. Saya banyak melakukan lemparan, jadi para pemain melakukan lemparan lebih awal di bagian dalam, dan kemudian bola melengkung itu tidak sampai di sana dan mereka berayun ke atas. Namun perubahan yang saya lakukan tidak seefektif secara keseluruhan. Sekarang, perannya dibalik, saya merasa persentase pukulan curveball saya jauh lebih baik sejauh di zona tersebut, tetapi saya tidak mendapatkan ayunan dan kesalahan di bagian bawah kurva. Tapi saya mendapatkan ayunan dan kesalahan serta kontak yang buruk dengan perubahan itu. Sekarang ini merupakan bidang yang layak lagi. Sekarang saya bisa menggunakannya lagi.”
Hickey memuji infrastruktur pitching Tommy Hottovy dan Mike Borzello saat ini yang bekerja dengan Lester untuk mencoba menemukan kembali dirinya dan bersiap menghadapi tahun 2018 yang kuat setelah tahun 2017 yang buruk. Lester tahu bahwa dia bukanlah orang yang sama seperti sepuluh tahun yang lalu, atau bahkan dua tahun lalu. Tapi itulah yang membuatnya istimewa. Dia adalah salah satu pelempar yang telah belajar bagaimana untuk berkembang meskipun dia mungkin tidak dalam kondisi terbaiknya.
“Saya pikir Anda melihatnya sekarang,” kata Cupang. “Dia sangat mengingatkan saya pada Andy Pettitte ketika dia mulai kembali ke grup di akhir karirnya dan beberapa perubahan yang dia buat. Dan perubahan sebenarnya adalah bagian darinya dan dia meraih banyak kesuksesan. Jadi saya yakin apa pun yang terjadi, dia tidak akan menjadi pelempar yang tidak produktif. Dia akan tetap produktif sepanjang kontraknya.”
(Presiden Cubs Theo Epstein membandingkan Lester dengan Pettitte ketika dia mengontraknya dengan kesepakatan $155 juta sebelum musim 2015: “Jika Anda melihat Andy Pettitte, dia berusia sangat baik hingga usia 30-an. Dia masuk akal (perbandingan). Paruh kedua Karier Jon Lester Anda ingin terlihat seperti Andy Pettitte.”)
Kenyataannya adalah sulit membayangkan Lester akan terus mendapatkan hasil yang sama hanya dengan melakukan lemparan yang sama seperti yang dia lakukan di babak pertama. Dia tahu seberapa besar pertahanannya membantunya dan seberapa sering dia mendapat manfaat dari bola keras yang mengenai sarung tangan atau angin danau yang kencang. Tapi itu tidak berarti dia sudah selesai mencari cara untuk menjadi salah satu pelempar bola yang paling mengesankan dalam bisbol. Waktu mungkin tidak menguntungkannya, tetapi Jon Lester kembali menjadi All-Star, dan dia tidak berencana menjadikan ini sebagai sorotan musimnya.
Eno Sarris membantu berkontribusi dalam pemberitaan cerita ini.
(Foto teratas: Dylan Buell/Getty Images)