Ketika membahas keseluruhan lingkup olahraga perguruan tinggi saat ini, kata “transfer” memiliki konotasi yang agak negatif. Peralihan dari satu program ke program lainnya telah menjadi topik perdebatan hangat – terkadang apa pun olahraganya.
Namun perpindahan tidak selalu harus berakhir dengan perdebatan sengit atau perasaan terluka. Dalam banyak kasus, perpindahan – baik sebagai lulusan atau lainnya – dapat dipandang dalam arti positif.
Sebuah studi kasus menarik yang mengikuti jalur banyak transfer dan memiliki konotasi positif adalah kisah Kel Johnson, mantan Teknologi Georgia tokoh bisbol yang dipindahkan ke Mercer untuk tahun terakhir kelayakannya sebagai lulusan.
Johnson tumbuh sebagai penggemar Georgia Tech. Dia ingat pergi ke pertandingan sepak bola di musim gugur. Kenangannya tentang Calvin Johnson yang membawa umpan ke zona akhir terpatri dalam benaknya, dan dia tersenyum ketika mengingat momen-momen itu.
Jadi, ketika program bisbol Georgia Tech menunjukkan minat, tidak ada keraguan bahwa Johnson — produk negara bagian Chattahoochee Hills yang memenangkan medali emas bersama Tim AS di Taiwan dan merupakan Perfect Game All-American dan East Cobb adalah MVP Bisbol dan Pemain Ofensif of the Year — akan menandatangani.
Dia segera berkomitmen pada Georgia Tech. Tanpa keraguan. Jangan ragu-ragu.
Karir kuliahnya dengan Jaket kuning mulai terasa panas, bahkan mengingat cedera pergelangan kaki yang dideritanya pada akhir Maret. Johnson adalah mahasiswa baru penerima penghargaan All-ACC dan dinobatkan sebagai All-American oleh Louisville Slugger dan D1Baseball.com setelah menyelesaikan tahun ini dengan sembilan double, triple, dan 10 home run. Tahun itu, dia diundang ke TD Ameritrade College Home Run Derby di Omaha, Neb., dan dia melaju ke semifinal setelah melakukan 17 home run di babak pertama, sebuah rekor kompetisi.
Itu juga pertama kalinya pelatih kepala Mercer Craig Gibson melihat dengan baik mahasiswa baru Georgia Tech itu.
“Saya hanya tahu dia akan menjadi tandingan tim hebat,” kata Gibson.
Dua tahun berikutnya Johnson bersama Jaket Kuning ternyata mirip dengan tahun pertamanya. Selama musim kedua dan juniornya, dia menambahkan 21 home run lagi dan hampir 100 RBI lagi. Pelatih kepala lama Georgia Tech Danny Hall menggunakan Johnson di mana pun dia bisa, karena Johnson adalah pemain luar, baseman pertama, dan pemukul yang ditunjuk.
Johnson mengatakan dia belajar tentang permainan itu dan perannya di dalamnya dari Hall. Dia mengatakan dia terus berkembang saat bermain di Georgia Tech.
“Selama berada di Tech, saya benar-benar belajar banyak tentang permainan secara keseluruhan, tentang diri saya sendiri, sebagai pemain, dan berkembang dalam pengetahuan bisbol secara keseluruhan di semua aspek permainan,” kata Johnson.
Namun kemudian pada tahun 2018 – tahun terakhirnya – Johnson mengalami cedera bahu yang membuatnya absen hampir sepanjang musim. Dia bermain hanya dalam 14 pertandingan, termasuk 10 sebagai pemukul yang ditunjuk. Dia lulus pada akhir musim itu dengan gelar biologi dan niat untuk masuk sekolah kedokteran atau kedokteran gigi.
Dengan gelar Georgia Tech di tangannya, Johnson merasa perlu mencoba sesuatu yang baru, untuk menemukan tempat yang dapat mempersiapkannya menghadapi jalan apa pun yang ingin diambilnya selanjutnya. Itulah yang akhirnya membawanya ke sana Mercer.
Mengenai jalur yang diambil oleh lulusan transfer untuk menemukan program baru, jalurnya bervariasi dari satu transfer ke transfer lainnya. Beberapa langsung kembali ke proses perekrutan, mengunjungi beberapa sekolah yang berminat, berbicara dengan pelatih yang mencoba menjual program mereka, dan lain-lain.
Jalan Johnson menuju transfer sedikit berbeda dari sebelumnya Dia menghubungi Mercer, kata Gibson.
Tentu saja Gibson tahu tentang Johnson. Georgia Tech dan Mercer bermain satu sama lain setiap tahun. Gibson juga melihat rekor performa Johnson di Home Run Derby 2015. Dan putra Gibson, Tyler, adalah asisten sukarelawan di Georgia Tech selama masa Johnson di sana.
Namun baru setelah Johnson menelepon Gibson pada suatu hari di musim panas, dia benar-benar menyadari bahwa membawa Johnson ke Macon adalah suatu kemungkinan.
“Saya mendapat telepon suatu hari selama musim panas bahwa dia mungkin ingin pergi sebagai lulusan transfer dan apakah saya tertarik,” kata Gibson. “Saat dia meneleponku, kami ada di sana alami tertarik padanya.”
Johnson mengatakan dia bertemu dengan Tyler Gibson pada awalnya hanya untuk melihat apakah Mercer cocok.
Johnson tidak naif dengan kenyataan bahwa ia hanya punya waktu satu tahun lagi – hanya satu tahun untuk mendapatkan tempat, hanya satu tahun untuk mencoba berkontribusi. Agar Johnson dapat menemukan kandidat yang tepat di Mercer, harus ada ruang baginya.
Jadi dia menghubungi Tyler Gibson, hanya menanyakan apakah ayahnya punya ruang untuk satu pemain luar lagi dengan pemukul besar.
Ketika Craig Gibson mengetahui tentang penyelidikan tersebut, seperti keputusan Johnson untuk pergi ke Georgia Tech, tidak ada keraguan.
“Kami akan memberikan ruang untuknya,” kata Gibson sambil tertawa.
Ketika semuanya sampai pada keputusan, itu adalah keputusan yang sulit. Membuat keputusan yang selalu mengubah arah tertentu. Dia melakukan banyak percakapan dengan keluarga dan tunangannya. Dia tahu dia ingin tinggal relatif dekat dengan kawasan Atlanta karena ini adalah “pusat yang baik untuk segala hal yang ingin saya lakukan dalam hidup saya,” jadi dia memiliki daftar program yang relatif singkat yang menarik minatnya. Ini tentang menemukan tempat di mana dia bisa terjun ke program gelar master yang sesuai dengan tujuan karir utamanya dan tempat di mana dia bisa berkembang dengan bermain bisbol Divisi I selama satu tahun lagi. Mercer sesuai dengan kebutuhannya.
Kini, setelah musim ini segera berakhir, masuknya Johnson ke tim Mercer 2019 tampaknya memiliki arti lebih dari yang diperkirakan Gibson.
Di lapangan, penambahan Johnson sangat berarti bagi program Mercer. Dia memiliki rata-rata pukulan 0,290 dan memimpin tim – dengan selisih yang cukup jauh – dengan 57 RBI (yang terdekat berikutnya adalah Angelo DiSpigna dengan 35). Johnson juga memimpin tim dengan 21 home run, cukup bagus untuk menempati posisi kelima di negara itu. (Catatan menarik: Dia dikaitkan dengan penangkap Jaket Kuning saat ini dan mantan rekan setimnya Kyle McCann.)
Jadi, kata Gibson, “tentu saja” penambahan Johnson adalah hal yang paling penting bagi Mercer tahun ini. Namun yang tak kalah penting adalah pengalamannya.
“Pertama-tama, dia adalah rekan satu tim yang hebat, mentor yang hebat, dan menjadi pembicara yang baik bagi semua pemain muda yang kami miliki,” kata Gibson. “Ini bukan musim biasa kami. Kami menjalani sekitar delapan atau sembilan operasi, jadi kami terpaksa memainkan banyak pemain muda. Saya pikir Kel adalah bahu yang baik untuk menangis dan suara untuk didengarkan.”
Gibson mengatakan kehadiran Johnson sangat luar biasa di clubhouse dan pameran setiap hari. Pemain lain mendengarkan Johnson dan dia memiliki kemampuan alami untuk menarik pemain lain. Gibson melihat hal ini secara langsung pada suatu hari ketika Johnson memulai diskusi tentang pertempuran Perang Saudara. Bagi sebagian orang, topik ini mungkin tidak terlalu menarik. Kecuali Anda penggemar sejarah, Anda mungkin belum terlalu memikirkan pertempuran Perang Saudara sejak kelas sejarah sekolah menengah. Nah, kata Gibson, begitu Johnson mulai mengungkapkan fakta dan cerita menarik tentang Stonewall Jackson, rekan satu timnya terpesona.
Kata Gibson, Johnson memang seperti itu.
Itu terjadi beberapa jam sebelum dimulainya pertandingan Georgia Tech-Mercer pada Selasa sore. Itu adalah hari yang indah di Stadion Russ Chandler, dan Atlanta mendominasi saat Johnson melakukan pemanasan dengan Bears di kandang lamanya.
Dia berdiri di ruang istirahat pengunjung, bukan kandang dimana dia menghabiskan empat tahun sebelumnya. Itu adalah wilayah baru dalam wilayah yang sudah dikenal.
Saat dia melihat ke lapangan, dia merenungkan keputusannya untuk pindah ke Mercer untuk musim terakhirnya dan bagaimana itu adalah musim yang penuh kepuasan. Tidak ada perasaan sedih ketika dia meninggalkan Georgia Tech, dan meskipun mungkin ada nostalgia dan kegembiraan yang muncul untuk kembali ke Atlanta, Johnson mengatakan dia yakin tahun lalu di Mercer, bersama dengan tahun-tahun yang dia habiskan di Georgia Tech berkontribusi terhadap karir kuliah yang dia banggakan.
Dengan Draf MLB yang akan datang bulan depan, Johnson mengatakan dia tidak akan mengesampingkan kemungkinan bermain secara profesional. Ini bukan sebuah pintu yang ditutup oleh para pemain sampai mereka benar-benar tahu inilah waktunya untuk menutupnya, katanya. Namun Johnson memiliki minat di luar bisbol, termasuk apa yang telah ia upayakan secara akademis selama bertahun-tahun.
Johnson akan segera mendaftar ke sekolah kedokteran gigi. Kakak laki-lakinya, Jason, baru saja menyelesaikan sekolah kedokteran gigi setahun terakhir ini. Johnson bolak-balik memutuskan apakah dia ingin melanjutkan sekolah kedokteran atau kedokteran gigi, tetapi setelah mendengar tentang pengalaman dan rekomendasi tinggi saudaranya, dia tergoda untuk mendaftar ke sekolah kedokteran gigi.
Jadi, dengan atau tanpa baseball, Johnson seharusnya baik-baik saja. Dan ini mungkin merupakan kasus lain ketika dia harus mengambil lompatan keyakinan untuk memutuskan jalan selanjutnya. Keputusannya untuk pindah ke Mercer hanya sebatas itu, dan itu berjalan dengan baik.
“Setiap orang pasti punya alasan berbeda untuk pindah,” kata Johnson. “Saya yakin bagi saya itu adalah pengalaman yang sangat positif. Saya pikir saya bisa menemukan tempat yang baik untuk diri saya sendiri. Saya pikir ada beberapa orang yang berpindah dan menemukan bahwa rumput tetangga tidak lebih hijau, dan mereka berharap mereka tetap tinggal.
“Tetapi bagi saya, saya dapat menemukan tempat yang saya inginkan, tempat mereka menginginkan saya, dan kemudian saya dapat langsung masuk dan menjadi kontributor. Saya memiliki satu tahun kelayakan, dan jika saya masuk ke sini dan tidak bisa masuk ke dalam daftar, saya akan selesai, dan itu saja. Sungguh luar biasa saya bisa mendapatkan tempat dan bermain setiap hari serta berkontribusi pada tim di sini di Mercer. Dan sungguh, juga untuk tahun terakhirku.”
(Foto teratas Kel Johnson: Mitch Robinson / Mercer Athletics)