Ali Curtis tidak menggunakan media sosial. Namun bukan berarti dia kebal terhadap kritik.
Itu Toronto FC GM mendengar pertanyaan tentang kurangnya penambahan pemain di klub selama jendela transfer sepi. Dia hanya tidak terbiasa dengan mereka, itu saja.
“Tidak ada banyak tekanan dari luar untuk merekrut pemain ketika saya berada di New York,” kata mantan pemain tersebut Banteng Merah New York kata direktur olahraga Atletik dalam sebuah wawancara panjang. “Kami tahu apa yang kami lakukan.”
Namun Curtis, yang mengambil alih posisi GM setelah kepergian Tim Bezbatchenko pada bulan Desember, beroperasi di dunia pasca-Tim Leiweke. Pengeluaran besar adalah hal yang lumrah di TFC. Ketika satu pemain mahal tidak berhasil, pemain lain yang sama mahalnya biasanya menunggu untuk memasuki pintu putar.
Kritik terhadap Curtis kemungkinan besar berpusat pada fakta bahwa ketika jendela transfer utama MLS ditutup Selasa malam, TFC tidak menghabiskan satu pun uang alokasi targetnya.
Jika TFC mengalami keterbatasan finansial, pendekatan Curtis tidak akan begitu menarik. Tapi Curtis atau klub tidak akan menemukan diri mereka di sana. Pemain level TAM sebelumnya Gregory van der Wiel, Victor Vazquez dan Ager Aketxe pergi dan ada tambahan TAM sebesar $100.000 yang diterima TFC sebagai bagian dari paket FC Cincinnati untuk bek Nick Hagglund.
Kurangnya belanja terjadi setelah Curtis mengatakan pada bulan Februari bahwa klub “hampir mencapai beberapa hal.”
“Saya ingin mendapatkan beberapa pemain lagi yang telah kami identifikasi,” kata Curtis kemudian. “Saya berharap hal ini akan terjadi lebih cepat.”
Pada hari Kamis, Curtis membela keputusannya untuk tidak menambah pemain.
“Terkadang langkah terbaik Anda adalah tidak melakukan apa pun,” kata Curtis. “Dan itu adalah gerakan itu sendiri.”
Namun kebutuhan TFC untuk perbaikan roster terlihat jelas sepanjang musim.
Klub ini telah kebobolan gol terbanyak kedua di antara tim Wilayah Timur mana pun yang saat ini berada di posisi playoff dan sangat membutuhkan bek tengah berpengalaman untuk membantu menutup lubang di lini belakang.
Dan terbukti dengan kekalahan 2-0 pada Rabu malam Atlanta Bersatudi mana TFC tidak melepaskan tembakan tepat sasaran untuk pertama kalinya dalam a MLS pertandingan musim reguler sejak Juli 2011, klub juga perlu memperkuat serangannya. Tanpa Jozy Altidore yang absen dalam tiga laga terakhir karena cedera hamstring, serangan TFC bisa terlihat relatif ompong.
Meskipun Curtis telah menghabiskan beberapa bulan terakhir berkeliling dunia untuk bertemu dengan para pemain, agen, dan tim dengan harapan dapat memperkuat daftar TFC, ia menyadari bahwa setiap pemain tambahan harus sesuai dengan profil tertentu. Setelah van der Wiel dan Aketxe berjuang untuk menyesuaikan diri dengan pemain inti veteran klub dan kontrak keduanya diakhiri dengan persetujuan bersama setelah satu musim, Curtis menjadikannya prioritas untuk mencari pemain dengan profil tertentu.
Ini menjadi poin penting.
Curtis menolak menjelaskan lebih lanjut seperti apa profil tersebut karena takut memberikan keunggulan kompetitif. Namun, sulit dipercaya dia akan menambah pemain jika kepribadian mereka bertentangan dengan kelompok yang sudah ada, bahkan jika itu berarti tidak menambah pemain sama sekali.
“Kadang-kadang Anda bisa keluar dan merekrut pemain dan mereka bisa membawa sesuatu yang sangat berbeda ke lapangan, tapi kami tidak bisa mengkompromikan seperti apa lingkungan kami, seperti apa ruang ganti kami, budaya yang ingin kami bangun. jangka pendek dan jangka panjang,” kata Curtis. “Saya sangat berhati-hati tentang hal itu.”
Sangat mudah untuk membayangkan bahwa untuk setiap percakapan Curtis di dalam klub tentang penambahan pemain, masih ada kebutuhan untuk mengetahui akar kegagalan TFC musim lalu.
Dan akuisisi pemain terjebak di garis bidik.
“Ada banyak sekali pemain di luar sana yang bisa Anda temukan, tapi kami benar-benar ingin menemukan pemain yang cocok dan memiliki kepribadian yang tepat di ruang ganti, profil yang tepat di lapangan,” kata Curtis.
Proses seleksi yang menyeluruh berarti transfer membutuhkan waktu lebih lama dari yang diperkirakan.
Bakatnya ada di luar sana. Curtis tahu itu. Heck, van der Wiel belum menandatangani kontrak dengan klub lain.
Tetapi jika Curtis merekrut pemain hanya untuk memenuhi kebutuhan posisi, tanpa belajar dari apa yang berkontribusi pada musim 2018 yang menyedihkan, apakah dia benar-benar menempatkan TFC dalam posisi untuk sukses?
“Terkadang orang menyamakan pergerakan dan aktivitas pemain dengan hal positif dan kesuksesan. Dan kenyataannya tidak selalu demikian,” kata Curtis.
“Sangat penting bagi klub kami untuk menentukan dengan tepat tipe pemain seperti apa yang kami cari.”
Setelah menentukan tipe pemain apa yang dia cari, Curtis menghadapi lebih banyak hambatan: Tim yang memiliki pemain dengan atribut kuat baik di dalam maupun di luar lapangan memahami betapa banyak permintaan mereka dan tidak ingin membiarkan mereka pergi di tengah musim mereka.
Jendela transfer utama MLS berlangsung lebih lama dibandingkan jendela musim dingin di seluruh dunia. Karena jendela ini tidak disinkronkan dengan liga lain, mendapatkan pemain dari liga lain sering kali merugikan tim yang meninggalkannya, karena mereka sendiri tidak dapat menemukan pengganti yang cocok.
“Anda mencoba mencari pemain yang tidak ingin dilepaskan oleh tim,” kata Curtis. “Karena mereka adalah pemain berkualitas dan orang-orang berkualitas.”
Tim MLS yang ingin merekrut pemain dari luar negeri pada musim semi berada dalam posisi yang sangat dirugikan. Karena alasan itulah maka Alejandro Pozuelo penandatanganannya sangat berlarut-larut dan mengapa manajemen TFC pantas mendapat pujian karena berhasil mencapai garis finis ketika mereka berhasil melakukannya.
“Dalam hal peningkatan, dan dalam hal memajukan tim dengan cara yang sangat positif, hanya ada sedikit (pemain) jika Anda memikirkan pemain yang cocok,” kata Curtis.
Salah satu pemain yang dikaitkan dengan TFC adalah bek tengah tim nasional putra AS Omar Gonzalezyang saat ini bermain untuk Atlas di Liga MX. Atletik dilaporkan pada tanggal 2 Mei TFC sedang bernegosiasi dengan Gonzalez. Kesepakatan itu diyakini memang akan dilakukan sebelum penutupan jendela transfer.
“Semua pihak harus menyetujui kesepakatan,” kata Curtis. “Dalam situasi di mana kami tidak merekrut pemain, sebagian besar dua dari tiga pihak ingin mendapatkan kesepakatan, namun tim tidak melakukannya.”
Gonzalez bisa saja meminta gaji setingkat TAM.
Curtis tidak akan mengatakan secara pasti berapa banyak TAM yang dimiliki klub saat ini, hanya mengungkapkan bahwa mereka memiliki cukup TAM untuk mendatangkan “beberapa pemain yang berpengaruh”.
Dia juga membantah anggapan bahwa dia ingin mengubah TFC menjadi klub dengan pengeluaran lebih sedikit. Dalam dua musim Curtis bersama Red Bulls, klub tersebut masing-masing finis di urutan ke-19 dan ke-14 di liga dalam total kompensasi gaji.
“Semua (pengeluaran) diskresi yang bisa Anda gunakan di MLS, MLSE memberi saya semua otonomi untuk keluar dan menggunakannya,” kata Curtis.
Jadi kini perhatian Curtis beralih ke jendela musim panas yang dibuka 7 Juli dan ditutup 7 Agustus.
“Saya akan konsisten: Saya yakin kami akan mendapatkan satu atau dua pemain TAM lagi sebelum musim berakhir,” ujarnya. “Dan saya pikir kami mungkin akan merekrut satu atau dua pemain Kanada lagi yang sedang kami pertimbangkan.”
Meski begitu, Curtis merasa optimis tentang bagaimana performa roster TFC tanpa tambahan apa pun sebelum jendela berikutnya terbuka.
TFC duduk di tempat keempat di Wilayah Timur dengan sisa pertandingan dari semua tim di depan mereka. Mereka memiliki 10 pertandingan sebelum jendela berikutnya dibuka, dan ini bukanlah hal yang mudah: tujuh dari 10 pertandingan tersebut adalah melawan tim-tim di posisi playoff, termasuk tiga pertandingan melawan dua tim teratas di Wilayah Timur.
Bagaimana Curtis menyeimbangkan kebutuhan untuk bersaing dalam jangka panjang sekaligus memanfaatkan lemparan pelatih kepala Greg Vanney yang sudah tua setiap minggunya di musim ini akan tetap menjadi tantangan paling mendesaknya di tahun pertamanya menjabat.
“Meskipun saya ingin menang sekarang,” kata Curtis, “saya juga ingin menang nanti.”
(Foto teratas Ali Curtis: Andy Mead/YCJ/Icon Sportswire via Getty Images)