The Leafs baru saja mendapatkannya kapal tangki dalam perpanjangan waktu November lalu, tapi Mike Babcock sepertinya sibuk dengan hal lain: Connor McDavidzaman es.
Kapten Oilers bermain hampir 23 menit malam itu, termasuk lebih dari delapan menit di babak pertama.
“Saya tidak pernah menyangka orang itu akan bermain sebanyak ini,” kata pelatih Leafs, berulang kali merujuk pada waktu es pemenang Art Ross dan Hart Trophy selama pertemuan pasca pertandingan yang berlangsung kurang dari tiga menit. “Dia pemain bagus dan sebagainya, begitu pula (Ryan) Nugent-Hopkins.”
Babcock tersenyum ketika ditanya apakah McDavid kelelahan dalam pertandingan yang berakhir pada a Nazem Kadri pemenang perpanjangan waktu. “Anda mengejar seorang pria di luar sana setiap shift dan seperti tiga kali berturut-turut, hal-hal seperti itu, sulit untuk mendapatkan pop yang sama,” katanya.
Kemewahan kedalaman – musim lalu dan lagi tahun ini – berarti Babcock tidak perlu mengeluarkan setiap menit dari pemain terbaiknya, Austin Matthewsseperti yang sering dilakukan Edmonton dengan McDavid.
Matthews memang memimpin semua penyerang Leaf di waktu es sebagai pemula, tetapi pada tingkat yang berada di peringkat ke-90 di antara penyerang di seluruh liga — 17:37 per game hanya terpaut beberapa poin dari Nugent-Hopkins.
Pemain berusia 20 tahun itu melihat menit bermainnya sedikit meningkat sebagai mahasiswa tahun kedua (18:26), tetapi tidak sampai pada titik di mana ia bahkan menembus 70 besar di antara penyerang NHL.
Dia pendiam jauh di bawah McDavid, yang duduk di posisi ketiga (21:34), dan bahkan lebih jauh dari pemimpin tahun ini, Alexander Barkovyang mencatatkan menit bermain terbanyak di antara penyerang mana pun (sekitar 23 per game) sejak Ilya Kovalchuk selama musim 2013 yang dipersingkat lockout; sayap Rusia rata-rata mencatatkan waktu 24:44 yang gila untuk Lou Lamoriello tahun itu Setan.
Dalam percakapan baru-baru ini di Florida, Barkov mengatakan dia beristirahat semampunya dan mendapatkan bantuan yang baik untuk pemulihan macan kumbang‘pelatihan staf.
“Mungkin ada beberapa perubahan (ketika Anda lelah), tapi itu akan datang dengan pengalaman ketika Anda tahu cara mengatasinya,” kata Barkov, yang telah bermain lebih dari 25 menit sebanyak empat kali, termasuk hampir 29 menit (!) melawan Dallas pada tanggal 14 November. “Jika Anda lelah, giliran kerja berikutnya akan sedikit lebih pendek, gerakkan kaki Anda dan Anda akan baik-baik saja lagi.”
Kadri tidak percaya ketika dia mendengar tentang menit-menit yang dicatat Barkov.
“Wah, 23 menit. Benar-benar? Itu buruk,” kata Kadri, yang rata-rata bermain 16 kali per pertandingan tahun ini.
Kadri setuju bahwa setiap pemain selalu menginginkan lebih banyak waktu bermain es, “tetapi 23 malam untuk 82 pertandingan berturut-turut, hal itu akan membebani Anda setelah beberapa saat. Tentu saja dia pemain hebat dan Anda ingin dia bermain sebanyak mungkin, tapi Anda juga harus memantau menit bermain Anda dan memastikan kelelahan tidak terjadi karena begitu itu terjadi, otak Anda berhenti bekerja.”
Sebagai perbandingan, pemain berusia 27 tahun itu belum bermain 20 menit sekali sepanjang musim – ditambah pada 18:57 dalam kemenangan Boston pada bulan November 10.
Serangkaian penyerang multidimensi berarti Leafs tidak harus mengungguli siapa pun, termasuk Kadri atau Matthews. Penyerang Nine Leaf rata-rata mencatatkan waktu setidaknya 14 menit (atau mendekatinya) dengan kekuatan es yang rata meluncur antara 12-16 menit.
Dengan setidaknya tiga dan terkadang empat gelandang ofensif, Babcock dapat menyebarkan menit bermain dan merasa cukup aman melakukannya.
Ada pula pembagian tugas tim khusus yang rapi. Setiap maju tapi Matt Martin lihat waktu pada permainan kekuatan atau penalti dengan hanya tiga – Connor BrownPatrick Marleau dan Leo Komarov – kerap mendapat peluang di keduanya.
Tidak seperti bos Oilers Todd McLellan dan pelatih tahun pertama Panthers Bob Boughner, yang menggunakan McDavid dan Barkov untuk membunuh penalti, Babcock tidak memberi Matthews sedikit pun tugas jangka pendek. Dia memiliki Brown, Komarov, Zach HymanDominic Moore dan bahkan Marleau untuk itu. Dan dengan dua unit permainan bertenaga yang dapat dipilih, Anda tidak perlu bersandar pada Matthews dengan keunggulan pemain seperti yang dilakukan Florida terhadap Barkov — hingga hampir empat menit per game.
Karena dia juga memiliki Kadri, Babcock mampu mengambil masa-masa sulit dari bintang Amerika yang sedang naik daun itu.
Apakah ada alasan bagi Matthews untuk bermain lebih banyak daripada dirinya? Tentu. Dan mungkin dia akan datang ke babak playoff atau di musim mendatang ketika Leafs kekurangan banyak senjata. Tapi Babcock, setidaknya tahun ini, memilih untuk melihat gambaran besar dari musim yang panjang — musim di mana Leafs berharap bisa bersaing memperebutkan Piala.
Konservasi harus diterjemahkan menjadi Matthews yang lebih segar (dan mungkin lebih sehat) pada waktu playoff, terutama berbeda dengan musuh Kanada-nya. Tampaknya hal itu terjadi tahun lalu ketika McDavid bermain sekitar 287 menit lebih banyak dari Matthews atau setara dengan sekitar 14 permainan tambahan 20 menit. Entah karena kelelahan atau sekadar medan hoki pascamusim NHL yang asing, produksi McDavid melambat menjadi hanya sembilan poin dalam 13 pertandingan playoff, secara relatif.
Meski timnya tersingkir di babak pertama, Matthews tampil luar biasa dengan empat gol dan lima poin dalam enam pertandingan serta penguasaan bola 55 persen.
Matthews, yang hanya mencatat waktu 20 menit sebanyak empat kali musim ini (dan enam kali tahun lalu) sejauh ini, juga mengambil giliran kerja yang lebih pendek seperti yang diminta oleh Babcock. Dia rata-rata mencatatkan waktu 44 detik per shift tahun ini – sebuah rekor yang berada di urutan ke-170 di antara para penyerang di seluruh liga dengan setidaknya 10 pertandingan dimainkan dan sekitar delapan poin lebih sedikit dari McDavid, yang berada di 10 besar.
Tanpa bakat yang sama di lini depan seperti yang dimiliki Babcock, McLellan tentu saja merasa dia tidak punya pilihan Tetapi untuk mengikis setiap potongan es yang dia dapat dari McDavid dan Leon Draisaitlyang menggunakan rata-rata lebih dari 19 menit per malam.
Pelatih Oilers baru-baru ini memilih untuk membagi keduanya jika hanya untuk memperdalam susunan pemain Edmonton.
Babcock, sementara itu, lolos dari permainannya William Nylander Dan Mitch Marner di baris keempat di berbagai titik, termasuk Kamis malam ketika pemain Swedia itu mencetak tiga poin dalam kemenangan 6-4 Leafs atas Oilers.
Belum lama berselang ketika Randy Carlyle, dengan kedalaman yang dipertanyakan (beberapa di antaranya dilakukan sendiri dengan Colton Orr dan Frazer McLaren bermain bersama di baris keempat) membekukan sejumlah besar James van Riemsdyk, Phil Kessel dan Tyler Bozak, yang terakhir mencatatkan rata-rata hampir 21 menit pada musim 2013-14.
“Jelas Anda ingin bermain 20 pemain setiap malam. Saya pikir jika Anda bertanya kepada setiap pemain, mereka pasti ingin bermain sebanyak mungkin,” kata Bozak, yang rata-rata mencatatkan waktu terendah dalam karirnya yaitu 15 menit setiap malam tahun ini. “(Tetapi) dengan kedalaman yang kami miliki, kami dapat menyebarkan menit bermain kami lebih banyak dan saya pikir dalam jangka panjang itu akan sangat membantu tim Anda.”
(Foto teratas oleh Andy Devlin/NHLI melalui Getty Images)