Sedangkan bagi sebagian besar dunia menonton bola basket, tidak membawa apa-apa Nikola Jokic lebih banyak kegembiraan daripada meluncurkan umpan yang ditempatkan dengan baik.
Jadi pada Kamis malam, sambil meraih rebound dengan satu tangan, dia berputar seperti pemain ekstra di Black Swan dan melepaskan umpan lapangan penuh ke gawang. Jamal Murray untuk highlight yang melambung ke puncak reel yang sudah ramai, bintang transenden Denver itu seolah melemparkan bola basket ke tempat bahagia pribadinya.
“Dia bisa bermain untuk tim NFL dengan cara dia mengoper,” Nugget kata pelatih Michael Malone.
Namun apa yang terjadi pada sebagian besar dari kita juga berlaku pada Jokic. Tidak ada yang mengenalnya sebagai keluarganya. Mereka yang paling dekat dengan anak ajaib setinggi 6 kaki 10 kaki itulah yang tahu apa yang membuatnya paling bahagia di lapangan basket.
“Ayah baptis saya, dia sering berkata kepada saya: ‘Kamu terlihat sangat bahagia saat menggiring bola. Lain kali lemparkan saja ke tribun penonton,” kata Jokic setelah kemenangan Denver 121-100 atas penutup mata, permainan yang menampilkan triple-double ke-20 dalam karirnya dengan 18 poin, 14 rebound, dan 10 assist. “Dia berkata kepada saya: ‘Kamu terlihat sangat bahagia sehingga kamu tidak perlu menembak atau mengopernya. Tunjukkan saja.’
Pesannya adalah meskipun permainan ini hanya memberikan kesempatan untuk menggiring bola, Jokic akan menjaga euforia itu tetap ada di lapangan sepanjang hari. Jokic tidak pernah lebih menikmati dirinya sendiri daripada saat dia memimpin Nuggets di lapangan terbuka, tapi tidak ada yang menyenangkan tentang itu bagi lawannya.
Nuggets rata-rata mencetak 1,11 poin yang mengesankan per penguasaan bola dalam transisi, dan sebagian besar kesuksesan itu berasal dari fakta bahwa center seberat 250 pon yang menangani banyak dari tugas tersebut adalah mimpi buruk pertarungan yang lebih besar dari biasanya ketika dia sedang unggul. uap. dan ruang untuk berjalan-jalan.
“Secara umum, perusahaan besar yang bertahan jauh merasa berada di perairan yang dalam,” katanya Raja pelatih Dave Joerger, yang melihat Jokic mencuri umpan di Sacramento minggu lalu dan melanjutkan membawa bola ke tepi untuk melakukan dunk dari pantai ke pantai. “Ini seperti, ‘Oh, saya sudah jauh di sini.’ Dia mendatangimu dengan kekuatan tertentu. Dan berapa banyak bantuan yang Anda berikan? Dia adalah playmaker yang baik dan merupakan pengumpan yang sangat berkemauan keras dan sangat terampil. Itu hanya memberi banyak tekanan pada Anda dan itu tidak biasa. Anda jarang melihatnya.”
Kedatangan Malone di Denver pada tahun 2015 bertepatan dengan musim rookie Jokic. Sang pelatih telah mengerjakan pekerjaan rumahnya pada daftar pemain yang diwarisinya, dan dia tertarik dengan pemain tengah asal Serbia, yang disusun setahun sebelumnya, dan keterampilannya. Namun ada satu aspek permainan Jokic yang menarik perhatian Malone sejak awal kerja sama mereka.
“Dia berbicara tentang menjadi seorang point guard yang terperangkap dalam tubuh seorang pemuda,” kata Malone. “Pada tahun pertama saya melatihnya, kami melakukan latihan penanganan bola dan saya terpesona dengan kemampuannya menangani bola. Dia mengatakan ketika dia masih muda, saya adalah seorang point guard kecil yang gemuk. Anda melihat gambarnya dan dia benar; dia adalah seorang point guard kecil yang gemuk. Namun kemampuan dan perasaannya dalam menangani bola di lapangan terbuka adalah bagian besar dari hal itu.”
Ada banyak keuntungan jika ada pusat yang memimpin proses transisi. Mungkin yang paling jelas adalah hal ini memberikan kebebasan kepada penjaga tim untuk bangkit dan tidak kembali untuk merebut bola. Ini memperluas pertahanan yang sekarang harus memperhitungkan penembak tambahan di lapangan.
“Ada permainan di babak pertama (kemenangan hari Kamis) di mana kami melakukan penghentian pertahanan yang besar, Joker membawa bola ke tengah lapangan, Malik berlari ke sudut dan mendapatkan tendangan sudut tiga,” kata Malone. “Itu adalah center Anda yang menangani bola di tengah-tengah jeda, dan di sana Malik Beasley menyerahkan dirinya dan mendapatkan tendangan sudut, seperti yang kami khotbahkan, dan dia mendapatkan tiga peluang yang lebar. Itu menunjukkan bagaimana kami ingin berlari.”
Paul Millsap menjadi sangat sadar akan masalah yang dihadapi pemain bertahan yang lebih besar ketika Jokic menjadikan dirinya sebagai ujung tombak serangan cepat (-ish) Denver. Meskipun ada center yang memiliki kecepatan untuk menahan Jokic di lapangan terbuka, sebagian besar tidak mampu menghentikan pegangan pemain berusia 23 tahun itu. Jadi sebagian besar mencoba mundur dan menempatkan Jokic di depan, tapi itu hanya memberinya lebih banyak waktu untuk mengamati lapangan dan menemukan ketidakcocokan.
Dalam drama di bawah ini, Danau tengah JaVale McGee terjebak di tempat yang canggung antara mencoba menelanjangi Jokic dan berada di depannya, tapi dia tidak bisa melakukan keduanya karena Jokic mendapat luka. Juancho Hernangomez dengan mudah.
Masalah yang rumit bagi lawan adalah kemampuan Jokic memperpendek fast break dengan satu jentikan pergelangan tangannya dari backcourt. Kemampuannya untuk melepaskan umpan-umpan penuh saat bergerak tidak ada duanya di posisinya dan sebagian besar tidak tertandingi di liga pada umumnya.
“Dia seperti seorang Magic, seperti seorang LeBron,” kata Malone. “Dia memiliki kemampuan di lapangan terbuka untuk membuat rekan satu timnya lebih baik dan melakukan permainan yang tepat sembilan dari 10 kali.”
Bahkan pada kesempatan pembelaan itu adalah mampu berada di depan Jokic dan rekan satu timnya yang mengubah diri mereka menjadi sasaran, kemampuan center untuk memulai serangan begitu dia mencapai puncak kunci dapat membuat lawan berebut bahkan setelah mereka mundur ke posisinya.
“Sebagian besar pusat kesehatan beralih ke pengecatan,” kata Millsap. “Jadi sulit untuk keluar sana (ke perimeter) dan menjaga layar bola atau menjaga handoff dribel, terutama saat mereka melakukan serangan balik. Sulit untuk mengikutinya. Bagi mereka, melakukan hal itu adalah hal yang tidak lazim, namun sangat, sangat efektif.”
Kata “mereka” dalam penjelasan Millsap juga merupakan anggukan Mason Plumleemenjadi pusat cadangan terbaik NBA setelah membukukan 17 poin tertinggi musim ini dan 12 rebound terbaik musim ini dalam kemenangan hari Kamis, yang ketujuh dalam delapan pertandingan terakhir Denver.
Meskipun tidak berbakat dalam menangani bola seperti Jokic, Plumlee cukup mampu menguasai bola dan cukup terampil sebagai pengumpan untuk menciptakan ketidaksesuaian dalam transisi.
Ambil contoh permainan di kuarter keempat ketika Plumlee mendapatkan rebound setelah Hernangomez memblok Tobias Haris di tepi. Plumlee membawa bola ke tengah lapangan sementara empat pemain Denver lainnya berlari ke titik di perimeter. Saat dia mulai mengecat, Plumlee melaju lebih tinggi, dan mulai berpikir Montrezl HarrellKupikir dia hanya bisa pergi ke tepian. Keraguan sedetik itulah yang diperlukan Harrell untuk turun Monte Morris di sudut, dan Plumlee memberikan umpan tepat sasaran untuk transisi lemparan tiga angka lainnya.
“Ini menempatkan orang-orang dalam pertandingan silang yang terjadi di lapangan dan meskipun kami bukan yang tercepat dalam penguasaan bola, hal ini menciptakan banyak masalah dengan dribel yang memisahkan diri,” kata Plumlee. “Saya pikir itu adalah sesuatu yang telah kami manfaatkan dengan baik.”
Jokic menjalani pertandingan berturut-turut minggu lalu di mana ia mengubah peluang transisi menjadi dunk, sesuatu yang jarang terjadi bagi pemain yang biasanya menggunakan fast break sebagai cara lain untuk memberikan umpan spektakuler. Namun bahkan dalam permainan tersebut, seperti yang dapat dibuktikan oleh ayah baptis Jokic, menggiring bola adalah bagian favoritnya dalam berkendara.
“Point guard kecil yang gemuk” berubah menjadi mimpi buruk di lapangan terbuka.
(Foto Nikola Jokic, kiri: Isaiah J. Downing / USA TODAY Sports)