Klub ini sedang kurang beruntung, karena baru-baru ini terdegradasi ke kasta kelima sepak bola Inggris, sponsor utamanya adalah pengurus lokal. Stadion yang menampungnya, dibuka pada masa Perang Besar, sudah tua dan kecil, dengan papan skor yang rusak. Tidak butuh waktu lama bagi Peter B. Freund untuk jatuh cinta.
“Dalam banyak hal, Anda harus sedikit marah,” kata investor yang berbasis di New York ini dalam sebuah wawancara baru-baru ini. “Tapi semuanya tampak baik-baik saja.”
Berbeda dengan banyak rekan senegaranya yang telah membeli sepak bola Inggris dalam beberapa tahun terakhir, Freund berada jutaan mil jauhnya dari tempat bersantap di papan atas Liga Premier. Dia bahkan tidak bergabung dengan salah satu dari empat divisi profesional teratas Inggris.
Tidak, pemilik tim baru USL di Memphis dan tiga tim bisbol liga kecil, dan pemegang saham minoritas di New York Yankees, bangga menjadi pemilik Dagenham dan Redbridge.
SIAPA?
The Daggers adalah klub London Timur yang saat ini ingin kembali ke Football League setelah mengalami degradasi ke peringkat non-liga, di kasta kelima Inggris, dua tahun lalu. Penurunan drastis ini menyebabkan masalah keuangan yang serius di ruang rapat dan beberapa keresahan penggemar, terutama setelah mantan kustodian Glyn Hopkin menghentikan pendanaannya awal tahun ini.
Dana darurat disiapkan bagi para pendukung untuk menjaga klub tetap hidup, menghasilkan sekitar $50.000—dan itu penting. Investor baru sulit didapat, dan direktur pelaksana lama Steve Thompson menyusun Rencana B, yang melibatkan pengumpulan lebih dari $180.000 dari sponsor dan dermawan lainnya. Klub mengumpulkan sekitar $37.000 sebelum Freund akhirnya menyelesaikan pengambilalihan.
“Kami bekerja setiap bulan,” kata Thompson.
Dagenham dan Redbridge menemukan penyelamat mereka berkat perkenalan dari Steve Horowitz, salah satu kepala Inner Circle Sports yang berbasis di Manhattan yang membantu menjadi perantara raksasa Eropa seperti Liverpool dan Inter Milan. Tim-tim dengan level yang lebih tinggi juga tersedia – Freund telah dikaitkan di media Inggris dengan kepindahan ke Aston Villa, sesuatu yang dengan tegas dia bantah – tetapi dia merasa Dagenham adalah pilihan yang tepat.
Freund tentu saja tidak ragu-ragu untuk bergabung musim panas ini dan memulai proses pembangunan kembali dengan mendatangkan mantan kiper USMNT Tim Howard untuk membantu di sisi teknis. (Keduanya berkolaborasi dalam peluncuran Memphis 901 dan mantan pemain Everton itu terlibat dalam keputusan membeli Dagenham.) Kini, di balik layar di London Timur, tim berusaha keluar dari kesuraman.
Tanpa kedatangan pemain Amerika itu, klub tidak akan bisa mempertahankan pemain terbaiknya. The Daggers saat ini duduk di urutan ke-14 di Liga Nasional, tetapi tanpa investasi, Thompson berkata: “Kami akan terdegradasi musim ini”.
Freund, yang tidak pernah melewatkan hari pembukaan di Yankee Stadium selama lebih dari 30 tahun, langsung terpikat pada sepak bola Inggris dalam perjalanan ke London awal tahun ini, sebelum Dagenham muncul.
“Saya menonton pertandingan di Arsenal pada awal tahun dan juga melihat Brentford bermain,” katanya. “Saya kagum dengan seluruh pengalaman itu. Semangat yang ditampilkan adalah sesuatu yang lain. Saya telah merasakan atmosfer luar biasa saat menonton Yankees, tapi ini berbeda.”
Minat Freund terguncang. Perjalanannya terjadi pada musim semi. Pada musim panas dia telah mengambil alih Dagenham dan Redbridge.
“Saya mungkin mendapat kritik karena mengatakan hal ini, tetapi dengan tim juara, jika Anda tidak naik, itu sama sekali bukan model bisnis yang berkelanjutan. Kerugiannya sangat besar. Dan saya bukan miliarder,” katanya. “Saya adalah seseorang dalam bisnis olahraga yang percaya pada pertumbuhan nilai properti dan peningkatan pengalaman hari pertandingan. Dan saat itulah saya mulai melihat ke level yang lebih rendah. Saya telah melakukan percakapan dengan banyak orang di Football League. Saya hanya ingin menjadi bagian darinya.”
Ada lebih dari selusin tim yang tersebar di kota London dan Dagenham tidak diragukan lagi adalah salah satu tim terkecil.
Stadion kecil mereka di Victoria Road—sekarang dikenal sebagai Stadion Konstruksi Chigwell—hanya dapat menampung 6.000 penonton. Musim lalu, rata-rata kehadiran mereka kurang dari 1.500.
Tim sudah keluar, @Wrexham_AFC jauh di Dagenham dan Redbridge pic.twitter.com/yM8wNnTpQX
— Richard Williams (@LeaderRich) 13 Oktober 2018
Tim, meskipun bermain sepak bola non-liga, terdiri dari pemain penuh waktu. Beberapa diantaranya dipinjamkan dari tim League One, namun standar rosternya adalah tim yang bermain di Football League—struktur profesional Inggris yang terdiri dari Liga Premier, Championship, League One, dan League Two. Tim Liga Premier terdekat, West Ham United, bermain di Stadion London yang berkapasitas 59.000 kursi.
Awal yang sulit membuat Dagenham terpuruk di posisi terbawah Liga Nasional, namun perubahan haluan yang mengesankan telah meningkatkan harapan untuk kembali ke Liga Dua musim depan. Mereka naik ke urutan ke-14 dalam tabel berkat enam kemenangan dalam delapan pertandingan terakhir.
Dikelola oleh Peter Taylor, mantan manajer Leicester City yang memberikan David Beckham kapten Inggris pertamanya saat menjadi caretaker pada tahun 2000, Dagenham memiliki banyak keahlian kepelatihan, dan Freund tidak terpengaruh.
“Saya menyukai sebuah proyek,” kata pria berusia 42 tahun, yang tiba di klub dengan tim yang mendekam di zona degradasi. “Itu adalah sesuatu yang ada dalam DNA saya dari pekerjaan saya di bisbol liga kecil. Ada klub kecil bernama Crosscutters di Williamsport, Penn. Mereka adalah afiliasi Philadelphia Phillies yang saya ambil alih pada tahun 2014. Dibangun pada tahun 1923, ini adalah stadion tertua kedua yang beroperasi dalam bisbol profesional. Selama tiga setengah tahun terakhir, kami telah melakukan renovasi total.”
Dagenham tentu saja terletak di bagian ibu kota Inggris yang jauh dari mode dan tidak akan muncul dalam daftar tempat yang wajib dikunjungi wisatawan. Namun, aksesnya mudah dari pusat kota.
“Jadi, sebut saja saya gila, tapi kami memiliki klub yang berada di posisi tersebut, dan kami memiliki kemampuan untuk kembali ke Liga Sepak Bola Inggris dalam beberapa tahun ke depan dan merasa nyaman di sana,” kata Freund. “Saya sebenarnya berpikir kita memiliki aset internasional yang berharga. Saya memiliki investor yang mempercayainya. Beberapa klub Liga Satu dan Liga Dua telah diperdagangkan dengan harga jutaan dolar. Itu belum tentu menjadi alasan saya melakukannya, tapi pasti ada sesuatu yang ada di benak saya. Ini benar-benar tentang apresiasi aset.”
Apapun akhirnya, Dagenham digalvanis. “Para penggemar sangat senang,” menurut Thompson, yang mengawasi manajemen klub sehari-hari. Ternyata, Freund juga berniat melakukan delapan kunjungan dalam setahun namun mendapati dirinya terbang kembali melintasi lautan sebanyak empat kali dalam empat bulan terakhir.
“Saya mendapat telepon di tengah malam tentang seekor rubah yang terus menggali tiang,” dia tertawa. “Dan untuk rumah duka, mereka adalah sponsor terhormat yang pemiliknya sangat setia kepada klub. Mereka membantunya secara finansial untuk tetap bertahan. Namun saat ini kami hanya mencantumkan nama mereka di kaus tersebut. Itu ide cemerlang jika ada tulisan ‘Rumah Duka’ di atasnya, bukan?”
(Foto milik Dagenham dan Redbridge)