Pada Seri Kejuaraan Liga Nasional tahun lalu, Penghindar Dan Pembuat bir merangkul semacam kekacauan tanpa posisi. Di luar sisi kiri tengah lapangannya, Malaikat jarang mengizinkan seorang starter memainkan kesembilan inning di posisi yang sama. Milwaukee kesulitan dengan para infieldernya, belum lagi staf pitchingnya.
Kedua tim sangat mengandalkan starter yang datang dari bangku cadangan.
Ini tentu terlihat seperti itu bertemu memperhatikan.
New York telah menandatangani infielder Jed Lowrie dengan kontrak dua tahun senilai $20 juta, sumber liga mengkonfirmasi Kamis malam. Lowrie, yang akan berusia 35 tahun pada awal musim depan, masih menjalani dua musim terbaik dalam karirnya di Oakland.
Dalam ruang hampa, kesepakatan tersebut tampaknya memiliki nilai yang sangat bagus. Setelah menjadi pemain tengah yang bisa digunakan untuk sebagian besar karirnya, Lowrie telah tampil luar biasa dalam dua musim terakhir, mengumpulkan rata-rata pukulan gabungan 0,272 dan persentase on-base 0,356 dengan 37 homer dan 168 RBI. Menurut FanGraphs, dia bernilai 8,5 kemenangan di atas pemain pengganti dalam dua musim tersebut — lebih banyak dari pemain posisi Mets mana pun dalam rentang waktu tersebut.
Namun, ini masih merupakan langkah yang tidak lazim. Jika seseorang mengurutkan kebutuhan terbesar Mets pada Kamis pagi, infield mungkin berada di urutan terbawah. New York sebelumnya memiliki Robinson Canó dan JD Davisdan itu sudah terjadi Amed RosarioTodd Frazier dan Jeff McNeil – belum lagi Peter Alonso yang tampaknya siap di liga kecil.
Namun rencana Mets adalah memainkan Lowrie setiap hari, meski tidak harus di tempat yang sama. Meskipun sebagian besar menjadi pemain tengah sepanjang karirnya, Lowrie telah memainkan lebih dari 1.000 inning di base ketiga, dan itu bisa menjadi tempatnya untuk sebagian besar musim depan. Frazier bisa bermain lebih dulu hingga tim menganggap Alonso siap. McNeil bisa melihat waktu yang signifikan di lapangan, di mana ia memiliki beberapa – meskipun tidak banyak – pengalaman di tim bawah umur. Canó mungkin akan membutuhkan waktu pada awalnya juga, dan Lowrie dapat berfungsi ganda sebagai cadangan Rosario dalam waktu dekat (meskipun dia tidak memainkan posisi tersebut secara teratur sejak 2014).
Kebutuhan terbesar yang dipenuhi Lowrie bukanlah di bagian tengah lapangan, melainkan pada urutan batting, di mana ia bisa langsung meluncur ke posisi kedua dalam urutan antara Brandon Nimmo dan Canó. Sebelum penambahan ini, Mets tidak memiliki baseman kedua yang sempurna: Michael Conforto akan memberi mereka tiga pemain kidal berturut-turut, dan tidak ada pemain kidal klub yang ditawarkan sebagai opsi yang sah. Lowrie yang suka menekan tombol, yang mencatatkan perpecahan peleton yang dapat diabaikan sepanjang kariernya, sangat cocok melawan starter yang kidal dan tidak kidal.
Fleksibilitas Lowrie memberi Mets peluang untuk menciptakan pertarungan yang lebih menguntungkan dengan susunan pemain mereka, baik di awal permainan maupun sepanjang permainan. Dodgers, Brewers, dan Cubs semuanya telah menunjukkan nilai keserbagunaan dalam beberapa tahun terakhir, tanpa memiliki susunan pemain awal yang standar dan tidak selalu menyelesaikan permainan dengan delapan pemain posisi di tempat yang sama saat mereka memulainya.
Manajer umum Brodie Van Wagenen membahas secara mendalam musim dingin ini, dan dia melakukan pekerjaan yang baik dalam menyediakan banyak hal bagi New York minggu lalu. Perdagangan akhir pekan lalu untuk Davis dan Keon Broxton adalah tentang meningkatkan kinerja tim dengan membatasi lubang hitam yang dapat timbul dari cedera atau kinerja buruk yang tidak terduga.
Ada beberapa yang percaya bahwa ini adalah cara termudah dan tercepat untuk memperbaiki non-pesaing. Ambil contoh dari artikel tahun 2016 di blog di NEIFIyang berspesialisasi dalam analisis evaluasi pemain:
Logikanya di sini adalah bahwa kantor depan yang baik harus dapat menemukan cukup banyak talenta murah/gratis untuk tidak pernah memasuki musim dengan luka menganga yang sebenarnya (seperti proyeksi pemain WAR/musim 0,3 yang diproyeksikan untuk memulai), atau kehadiran (hanya untuk contoh) -0,4 pemain WAR/musim di bangku cadangan Anda, bukan 0,4 WAR/musim. Hal-hal ini bertambah besar, dan tim memiliki lebih banyak kemampuan untuk menyusun daftar mereka dengan cara ini daripada keluar dan membeli/menukar 3,5 kemenangan.
NEIFI didirikan bersama oleh Adam Guttridge, yang dipekerjakan oleh Mets di departemen analitik mereka awal musim ini dan memainkan peran utama dalam kantor depan mereka yang diperbarui. Sekarang, Lowrie bisa saja menjadi pemenang 3,5 dengan harga yang relatif murah karena usianya dan kelebihan pilihan lapangan. Namun tema utama dari langkah-langkah yang dilakukan New York baru-baru ini adalah membangun kedalaman – menghilangkan hambatan, seperti yang dikatakan Van Wagenen.
Salah satu masalah utama New York musim lalu adalah adanya apa yang disebut luka menganga: Jay Bruce dan Adrián González adalah starter di Hari Pembukaan yang digabungkan untuk WAR negatif (menurut FanGraphs). Mets memiliki empat pemain bangku cadangan (José Reyes, Thomas NidoBebek Matt den Dekker Dominikus Smith) yang menghasilkan musim -0,4 WAR atau lebih buruk; mereka digabungkan untuk lebih dari 500 penampilan piring.
Bukan berarti penambahan Lowrie datang tanpa pertanyaan. Pertukaran untuk Davis, di mana New York melepaskan prospek lini tengah yang solid, meskipun tingkat rendah bersama dengan dua pemain liga kecil lainnya, lebih membingungkan jika dia memiliki peran yang lebih kecil di tim 2019. Di Canó dan Lowrie, Mets mengandalkan dua infielder – yang akhir-akhir ini bermain di base kedua – untuk tetap sehat dan menua hingga paruh kedua usia 30-an. Banyaknya bagian yang bergerak membutuhkan tangan yang cekatan dengan jangkauan kartu Mickey Callaway, serta pemain yang mengerti untuk tidak bermain setiap hari. Komitmen Hari Pembukaan terhadap Alonso tampaknya kecil kemungkinannya, karena base pertama kini tampaknya menjadi jalur termudah Frazier untuk mendapatkan waktu bermain. Dan McNeil melakukan 56 1/3 inning dalam delapan pertandingan profesional di outfield; Mets telah melihat transisi berjalan buruk di masa lalu.
Namun Mets mencoba memberikan diri mereka sebanyak mungkin jalan menuju kesuksesan di tahun 2019. Bahkan lebih dari kesepakatan akhir pekan lalu, penandatanganan Lowrie memperjelas hal itu.
(Foto teratas oleh Thearon W. Henderson/Getty Images)