Gary Sánchez biasanya berada di tengah-tengah banyak hal pada Selasa malam, ketika orang Yankee mengalahkan Warga negara, 3-0. Dia adalah seorang penangkap dan jangkar tengah, pemain kunci di kedua sisi bola. Namun ketika Didi Gregorius memukul sepasang homer, CC Sabathia melemparkan 5 2/3 inning tanpa gol, dan bullpen Yankees memperpanjang rekor tanpa golnya menjadi 21 2/3 inning, Sánchez menyaksikan dari pemukulnya.
Ada kerugian yang harus ditanggung tubuh jika menjadi penangkap, dan si pemalas yang telah dirubah menghabiskan hari Selasa akhirnya mendapatkan istirahat. Dia diperkirakan akan beristirahat lagi pada hari Rabu, sesuai dengan perintah manajer Aaron Boone. Mengingat hari Senin adalah hari libur, maka ini adalah hari libur tiga hari berturut-turut bagi Sánchez untuk mengistirahatkan badannya yang lelah.
“Dia bagus,” kata Boone sebelum Yankees meningkat menjadi 43-19. “Dia bagus untuk bermain. Tapi menurutku secara keseluruhan, aku merasa dia sedikit bingung dan mungkin sedikit bocor. Jadi saya pikir ini adalah kesempatan untuk menghabiskan beberapa hari dengan sedikit istirahat dan pemulihan – dan juga melakukan sedikit latihan – mudah-mudahan ini adalah sesuatu yang menyegarkan dia secara fisik.”
Dengan itu, Boone mungkin telah mengungkapkan alasan yang mendasari kemerosotan Sánchez baru-baru ini, yang terbaru dalam musim di mana dia hanya mencapai .190/.291/.430 dengan 12 homer dan 35 RBI. Bahkan dengan total home run yang sehat, OPS .721 Sánchez berada di urutan kedua dari terakhir di antara semua kualifikasi di liga-liga besar.
Meskipun Boone menolak untuk menyalahkan cedera atas perjuangan Sánchez, dia menyebut cedera tersebut sebagai “kontributor” terhadap masalahnya. Manajer mencatat bahwa Sánchez mengalami masalah pada bahu, lutut dan betis, yang merupakan bagian dari apa yang disebutnya keausan posisi bertahan yang sangat melelahkan.
Memang benar, Sánchez meninggalkan pertandingan tanggal 22 Mei di Texas karena kram betis. Setelah membuat satu penampilan yang luar biasa, dia kembali ke lineup awal pada 25 Mei. Sejak itu, dia mencapai .078/.175/.098 dengan 17 strikeout.
Kemerosotan terbaru ini tampaknya berbeda dari perjuangannya di awal tahun. Seperti yang diuraikan Katie Sharp Atletik bulan lalu, Statistik dasar Sánchez memberikan gambaran yang kontras dari metrik tradisional seperti rata-rata pukulan. Hingga saat itu, kurangnya produksinya sebagian disebabkan oleh nasib buruk. Hal ini memberikan kepercayaan kepada Boone, yang telah lama menegaskan bahwa Sánchez adalah seorang pemukul yang terlalu berbakat untuk tetap terperosok dalam keterpurukan. Boone sering mengatakan bahwa perubahan haluan sudah dekat.
Namun sejak 25 Mei, profil pukulan Sánchez semakin memburuk. Menurut Statcast, xwOBA (.188) dan xSLG (.173) miliknya menunjukkan kontak yang buruk, tidak memberikan nasib buruk seperti yang terjadi hampir sepanjang tahun. Separuh dari bola yang dia mainkan selama rentang waktu tersebut berada di tanah, sehingga peluangnya untuk melakukan pukulan sangat berkurang. Ini adalah hasil yang sangat menyusahkan bagi penangkap yang lambat.
Sánchez mengakui pada hari Selasa bahwa ia merasa terganggu secara fisik oleh “hal-hal kecil di sana-sini,” dan bahwa para pelatih termasuk di antara mereka yang menyarankan bahwa serangkaian hari libur mungkin akan memberikan manfaat baginya. Namun dia tidak menyalahkan cedera sebagai penyebab masalah terbarunya.
“Alasan mengapa saya tidak memukul adalah karena saya melewatkan lemparan yang biasanya saya pukul,” kata Sánchez melalui penerjemahnya. “Itulah alasan utamanya. Ini adalah tribun yang tidak saya lewatkan, dan sayangnya saya melewatkannya.”
Ada benarnya penjelasan itu. Seperti kebanyakan pemukul berbahaya, Sánchez melakukan kerusakannya dengan menghukum bola cepat. Musim ini, xwOBA-nya pada pemanas adalah 0,398, indikasi yang jelas bahwa dia belum diberi imbalan atas kontak yang baik. Namun angka tersebut terhadap fastballs telah turun menjadi 0,223 sejak 25 Mei.
Meskipun sampelnya kecil, hal ini dapat menjelaskan hal ini, karena apa yang disebut statistik “yang diharapkan” seperti xwOBA didasarkan pada kemungkinan hasil dari indikator yang diukur seperti kecepatan keluar dan sudut peluncuran.
“Mungkin saya terlalu banyak berpikir,” kata Sánchez. “Mungkin itu sebabnya saya melewatkan kesempatan yang biasanya tidak saya lewatkan. Aku mengayunkan beberapa lemparan pelempar. Dan banyak lemparan bagus, saya melewatkannya, jadi saya berada di antara keduanya. Tapi seperti yang saya katakan sebelumnya, saya yakin saya akan melewati ini.”
Mungkin, sisanya akan terbukti cukup untuk menghidupkan kembali performa Sánchez yang sedang terpuruk. Boone mengatakan tujuan istirahatnya hanyalah untuk sedikit menyegarkan dirinya. Alasan tersebut berbeda dengan awal musim ini, ketika Boone mencadangkan Gregorius yang sedang terpuruk sebagai cara untuk melepaskannya dari tekanan mental akibat mengalami kemerosotan. Bagi Sánchez, jeda adalah sebuah konsesi bagi tubuh, bukan pikiran.
Boone berkata, “Satu hal yang tidak pernah hilang darinya adalah kepercayaan diri karena dia adalah pemukul yang berbakat.”
Sánchez mengaku terkejut dengan keputusan tersebut. Boone biasanya memberi pemain pemberitahuan satu hari sebelum hari istirahat. Namun pada hari libur Senin, Boone mengatakan dia ragu-ragu dan baru mengambil keputusan pada hari Selasa setelah dia bisa tidur. Dia memberikan hari libur kepada Sánchez sebagai “kesempatan baginya untuk berlatih kembali secara fisik.” Meskipun penangkap pada awalnya mencoba untuk mempengaruhi keputusan tersebut, dia mengatakan bahwa dia akhirnya menghormati keputusan tersebut.
Sánchez tersedia untuk melakukan pukulan pada hari Selasa dan Yankees ingin dia melanjutkan beban kerja regulernya sebelum pertandingan di bullpen. Boone mengatakan dalam beberapa hari terakhir bahwa pelatih Marcus Thames juga menunjukkan beberapa masalah mekanis yang mungkin menjadi akar kemerosotan paling parah dalam karier Sánchez.
“Ini mungkin yang terpanjang yang pernah ada,” katanya. “Tidak diragukan lagi.”
(Foto teratas: Gregory Shamus/Getty Images)