Ketika mantan direktur atletik Florida Jeremy Foley memperkenalkan pelatih kepala sepak bola terbarunya — dan, ternyata, yang terakhir — pada 6 Desember 2014, dia menyebutkan dua faktor utama yang penting dalam proses perekrutan.
“Rekam jejaknya dalam menyerang sangat spesial,” kata Foley hari itu. “Anda dapat mencarinya dan melihat catatannya.
“Yang lebih penting, dia adalah individu yang berkarakter tinggi, berintegritas tinggi. Dia akan melakukan hal yang benar setiap hari.”
Betapa ironisnya bahwa dua hal yang tampaknya menentukan nasib Jim McElwain adalah kebodohan yang ofensif dan tuduhan yang meragukan – dan tidak diminta – tentang ancaman pembunuhan yang, berdasarkan pernyataan mereka, membuat pejabat universitas tidak yakin.
Era McElwain di Florida berakhir Minggu ketika kedua belah pihak “saling sepakat untuk berpisah” satu hari setelah kekalahan 42-7 atas saingan beratnya, Georgia.
McElwain berusia 22-12 dalam dua musim lebih, dengan dua kejuaraan SEC East dan penghargaan SEC Coach of the Year. Koordinator pertahanan Florida dan mantan pelatih Miami Randy Shannon akan menjabat sebagai pelatih kepala sementara untuk sisa musim ini.
Selama konferensi pers Minggu malam di Gainesville, direktur atletik Scott Stricklin mengatakan dia “tidak mengatakan hal negatif” tentang McElwain dan menyebutnya orang baik. Stricklin juga mengatakan pihak sekolah dan McElwain, yang kontraknya mencakup pembelian lebih dari $12 juta, telah mencapai penyelesaian finansial “secara prinsip” tetapi belum ditandatangani.
Terlepas dari perjuangan Gators musim ini, tidak ada yang menyangka hal itu akan terjadi bahkan seminggu yang lalu, ketika daftar pelatih kursi panas SEC sebagian besar terbatas pada Butch Jones dari Tennessee, Kevin Sumlin dari Texas A&M, dan Bret Bielema dari Arkansas.
— Jim McElwain (@PelatihMcElwain) 29 Oktober 2017
Rekor ofensif McElwain memang mengesankan saat dia dipekerjakan. Dia mengoordinasikan serangan Alabama dari 2008 hingga 2011 — sebuah rentang yang mencakup dua kejuaraan nasional — dan membangun serangan yang kuat sebagai pelatih kepala Negara Bagian Colorado. Setelah hanya satu musim kemenangan dalam sembilan pertandingan sebelumnya, Rams asuhan McElwain memenangkan delapan pertandingan pada tahun 2013 dan 10 pertandingan pada tahun 2014.
Sebuah program yang terbiasa dengan pelanggaran yang menyenangkan, mengasyikkan, dan produktif dari era Steve Spurrier dan Urban Meyer, Florida berharap McElwain dapat memulihkan tradisi itu setelah empat tahun mengecewakan Will Muschamp.
“Saat Florida benar-benar bagus, dari kejauhan terlihat sangat bagus,” kata Stricklin. “Saya ingin ini benar-benar menyenangkan. Penggemar kami pantas untuk merasa sangat senang.”
Dan meskipun tim Gators pertama dan kedua McElwain memenangkan gelar SEC East, peringkat pelanggaran tersebut tidak lebih tinggi dari peringkat 100 secara nasional dalam total atau penilaian pelanggaran. Musim ini tidak lebih baik; melalui tujuh pertandingan, Florida menempati peringkat ke-113 dalam total pelanggaran dan ke-109 dalam penilaian pelanggaran.
Gators mencetak 40 poin hanya dalam tiga dari 34 pertandingan McElwain sebagai pelatih kepala. Pada saat yang sama pada masa Meyer di Florida, timnya mencetak 40 poin dalam 10 pertandingan.
Selama konferensi pers perkenalan itu, McElwain bercanda bahwa dia bisa “menang dengan anjingku Claribelle” di quarterback. Terlepas dari kepercayaan diri itu, Florida memulai lima quarterback berbeda selama masa jabatan McElwain. Keputusannya untuk mengeluarkan Will Grier pada tahun 2015 setelah dia gagal dalam tes narkoba peningkat kinerja NCAA tampaknya tidak bijaksana jika dipikir-pikir; Grier tampil luar biasa musim ini di West Virginia.
Musim panas lalu, Malik Zaire dipindahkan ke Florida dari Notre Dame dengan sambutan meriah, namun jarang bermain. Mahasiswa baru kaos merah Feleipe Franks memiliki satu momen penting — umpan TD detik terakhir untuk mengalahkan Tennessee pada 16 September — tetapi berjuang sebaliknya. Florida belum memberikan izin touchdown selama lebih dari sebulan.
Mungkin McElwain seharusnya memberi kesempatan pada Claribelle.
Impotensi ofensif itu berarti bahwa tim terbaik McElwain adalah tim pertamanya — dan itu adalah tim yang berprestasi. McElwain sering mengutip gelar SEC East berturut-turut dalam pembelaannya, tetapi Gators bukan tandingan Alabama di kedua pertandingan kejuaraan dan sekarang melihat Georgia jauh di depan dalam segala hal di musim kedua Kirby Smart.
Selain itu, Florida memulai musim ini dengan 10 pemain – termasuk bintang ofensif Antonio Callaway dan Jordan Scarlett – diskors karena skema penipuan kartu kredit.
Terlepas dari semua ini, McElwain tampaknya relatif aman sampai “ancaman pembunuhan” minggu lalu. Florida bahkan memperpanjang kontrak McElwain dan memberinya kenaikan gaji empat bulan lalu.
“Monday menciptakan alur cerita yang berbeda dan menyebabkan banyak gangguan,” kata Stricklin. Sulit untuk berspekulasi tentang apa yang akan terjadi jika hal itu tidak terjadi.
Keputusan Stricklin untuk berpisah dengan McElwain sebelum bulan terakhir musim reguler dapat memungkinkan Florida mendapatkan dorongan dalam apa yang mungkin akan menjadi pasar yang sangat kompetitif, yang diperkirakan akan mencakup Tennessee – hingga tulisan ini dibuat – tidak memecat Jones meskipun awal 0-5 dalam permainan SEC.
Nama-nama terkemuka dalam daftar Stricklin pasti termasuk pelatih Negara Bagian Mississippi Dan Mullen — Stricklin datang ke Gainesville dari Starkville dan Mullen adalah koordinator ofensif Meyer di Florida — dan pelatih UCF Scott Frost, yang kemungkinan besar akan didekati oleh setiap sekolah Power 5 dengan pembukaan akan dikejar. Panggilan ramah ke Bob Stoops mungkin bermanfaat; pelatih Oklahoma yang baru saja pensiun adalah koordinator pertahanan Florida pada pertengahan 1990-an dan mempertimbangkan untuk meninggalkan OU ke Florida setidaknya sekali.
Pelatih baru Florida – siapa pun dia – akan mewarisi potensi tambang emas. Pekerjaan Gators adalah salah satu yang terbaik di sepak bola perguruan tinggi, dengan fasilitas baru, silsilah kejuaraan nasional, dan salah satu tempat perekrutan terkaya di negara ini di halaman belakangnya. Peluang untuk perubahan haluan yang cepat akan ada. Meyer memenangkan gelar nasional pertamanya di musim keduanya setelah menggantikan Ron Zook, dan McElwain juga sukses dalam dua musim pertamanya, masing-masing memenangkan 10 dan 9 pertandingan.
Tantangannya, bagaimanapun, adalah hanya sedikit pelatih Gators selain Spurrier dan Meyer yang mampu mempertahankan kesuksesan tersebut. Dan dalam kasus McElwain, dia sepertinya meremehkannya.
(Foto teratas: Kim Klement / USA TODAY Sports)