Jesperi Kotkaniemi naik ke 10 besar – dan bahkan lebih tinggi – di beberapa draft peringkat sepanjang musim. Dia adalah salah satu penemuan yang terlambat tahun ini, tetapi dia seharusnya tidak melakukannya. Dia selalu mendapat tempatnya di puncak.
Kotkaniemi bermain sangat baik dalam peran terbatas di tim u.20 Ässät di Jr. SM-liiga, dengan 15 poin, termasuk sembilan gol saat berusia 16 tahun. Dia menyelesaikan musim di Kejuaraan Dunia U-18 di mana dia sekali lagi bersinar sebagai salah satu pemain muda tim yang memainkan peran lebih kecil.
Tapi anehnya, jumlahnya tidak banyak berdengung di sekelilingnya. Januari lalu, kami bahkan tidak membicarakan Kotkaniemi sebagai pemain 10 besar atau 5 besar meskipun rata-rata mencetak 0,5 poin per game di tim yang tidak mencetak gol di Liiga Finlandia.
Titik balik terjadi pada turnamen Lima Negara U-18 pada bulan Februari. Kotkaniemi adalah pemain terbaik Finlandia setelah empat pertandingan. Dia mendominasi dengan keterampilan playmaking, tembakan kuat, dan etos kerjanya. Segala kekhawatiran tentang skatingnya hilang. Dan dia bermain sebagai center.
Tiba-tiba, draft yang tidak memiliki pemain tengah top memilikinya. Namun kebangkitannya tidak berhenti di situ. Dia kembali ke Liiga dan menyelesaikan tahun itu dengan baik. Kotkaniemi kembali berkompetisi di Kejuaraan Dunia U-18, kali ini saat berusia 17 tahun, dan mendominasi. Sebagai center lini atas, ia memimpin Finlandia meraih medali emas. Keterampilan menyerangnya yang seimbang dan kualitas kerjanya kembali bersinar.
Tampaknya Kotkaniemi dapat direkrut paling cepat di urutan ketiga oleh pemain Kanada itu, yang akhirnya dapat mengatasi masalah centernya.
Tapi ada sedikit kendala: dia belum bermain sebagai center di Liiga. Tapi itu tidak masalah karena apa pun posisi yang dia mainkan, tidak ada yang akan menyesal memilihnya di antara lini ketiga dan kedelapan. Inilah alasannya.
Cara terbaik untuk mendeskripsikan permainan Kotkaniemi adalah dia fokus pada skillnya namun langsung pada intinya. Ada kemewahan dalam permainannya, tapi juga sangat efektif. Dia membawa kepingnya ke gawang dan tidak membiarkan siapa pun mencoba menghentikannya.
Misalnya, lihat game ini di mana Kotkaniemi tidak melakukan apa pun secara berlebihan. Sebaliknya, ia memotong melalui tengah dan menggunakan kekuatannya untuk menciptakan ruang, menghancurkan seluruh struktur pertahanan Swedia dalam prosesnya.
Meski terlihat sangat mendasar, fakta bahwa Kotkaniemi mampu menembus lalu lintas padat dengan begitu mudah adalah kunci untuk memahami kualitas permainannya. Dia memiliki bakat unik untuk tidak hanya berkreasi dan mencoba, tetapi juga menyelesaikan permainan yang berisiko. Dia menangani puck tidak seperti orang lain dan menggunakan keterampilan ini untuk menciptakan ruang bagi dirinya dan rekan satu timnya.
Dia sering mencoba umpan-umpan tingkat tinggi dan saya tidak sering berpikir dia membuat keputusan yang buruk.
Hanya sedikit pemain yang memenuhi syarat untuk draft ini yang dapat melihat rekan satu timnya di slot serta Kotkaniemi, dan menurut saya tidak ada di antara mereka yang dapat melakukannya dengan konsistensi yang sama.
Permainan di atas adalah permainan menurun 3 lawan 3 di mana pemain tengah tidak diganggu. Dalam posisi ini, sebagian besar pemain akan mencoba mencapai bagian tengah yang tertutup atau sekadar mengirim keping ke gawang. Namun Kotkaniemi malah melakukan umpan sempurna di antara sepatu pemain bertahan yang mendarat tepat di atas tongkat rekan setimnya di bagian atas slot.
Kotkaniemi memiliki bakat hebat dalam menciptakan ruang dan memanfaatkannya dengan perhatian terhadap detail. Dia mengejek pemain bertahan lawan dengan tidak melihat sasarannya, mengubah arah kaki, kepala, atau bahunya untuk membingungkan lawannya. Permainannya sering terlihat sudah ditentukan sebelumnya, namun jauh di lubuk hatinya dia hanya memanipulasi pemain di pertahanan sampai dia menemukan celah.
Di urutan ini, Kotkaniemi baru saja menerima umpan dari salah satu rekan satu timnya. Dia melihat titik di mana pemain Swedia mengharapkan dia untuk mengirim keping. Jadi lawan-lawannya melemparkan mereka ke jalur yang lewat, tapi Kotkaniemi memutar pinggulnya dan memilih untuk maju.
Kotkaniemi mengumpulkan keping dengan kecepatan terkendali saat dia bersiap untuk menembak. Penjaga gawang berlutut dan mengira pemain Finlandia itu akan melempar ke sisi terdekat.
Ketika tiba waktunya untuk menembak, Kotkaniemi dengan cepat mengubah sudut dan mengirimkan keping ke arah Arttu Nevasaari, yang tim tongkatnya berada di atas es, siap untuk mengarahkan umpan. Kotkaniemi pada dasarnya mencetak gol dengan menembak langsung ke tongkat rekan setimnya, setelah mengalahkan bek dan kiper. Ini cukup mengesankan. Inilah urutannya dengan segala kemegahannya:
Dia adalah playmaker berkualitas yang terhubung dengan rekan satu timnya melalui umpan-umpan kreatif dan bervariasi. Dia sering memilih untuk mengoper di tempat yang tidak diharapkan lawannya atau mengirim puck ke area berbahaya untuk memungkinkan rekan satu timnya mendapatkan persentase keberhasilan tembakan yang tinggi.
Dan Kotkaniemi tidak hanya terbatas pada tabel gol; itu juga merupakan penanda bakat.
Pertama, Kotkaniemi tahu bagaimana memposisikan dirinya di tempat berbahaya. Lebih dari separuh dari sembilan golnya musim ini dicetak di dekat setengah lingkaran. Banyak pemain yang bisa mencetak gol dari titik ini, tapi hanya sedikit yang bisa mencapainya seperti yang dilakukan Kotkaniemi. Dia menggunakan jangkauannya yang panjang dan tangannya yang terampil untuk mengecoh pemain bertahan dan menyerbu ke gawang. Coba lihat permainan ini, di mana Kotkaniemi berhasil membuat permainan sulit di posisi yang tidak mencolok terlihat sangat mudah.
Kedua, Kotkaniemi suka meluangkan waktu dan tidak berhenti untuk mempertahankan tembakan guna mendapatkan sudut terbaik untuk suatu tembakan atau untuk bergerak maju dan meningkatkan kualitas tembakannya. Tingkat kesabaran seperti ini tidak lazim di kalangan pemain berusia 17 tahun dan merupakan salah satu alasan terbaik mengapa Kotkaniemi begitu efektif meskipun usianya masih muda.
Tembakan Kotkaniemi sangat kuat, tetapi cara dia menembaklah yang paling mengesankan. Dia menyamarkan lemparannya berkat posisinya. Kemudian dia meletakkan tangannya sedikit lebih rendah, memindahkan bebannya dan mengirimkan keping ke gawang. Dia juga mempunyai pikiran untuk mengubah sudut tembakannya, mengarahkan cakram dari luar ke sepatu rodanya saat dia melepaskan tembakannya.
Antisipasinya untuk melepaskan diri adalah aset lain yang menegaskan keterampilan Kotkaniemi dalam mencetak gol di menit-menit akhir. Pertama, tonton video di bawah ini bagaimana dia dengan cepat memotong slot dan melompat ke tembakan yang diblok. Kemudian perhatikan bagaimana dia memutar tubuhnya saat melempar dan bahkan berlutut untuk memastikan kepingnya mengarah ke tempat yang tepat, di sisi sarung tangan.
Lalu ada satu kali Kotkaniemi yang kurang dimanfaatkan namun kuat. Saya tidak ingat melihatnya di Liiga, tapi dia menggunakannya beberapa kali melawan pemain seusianya.
Begitu banyak elemen dari tujuan di atas yang perlu disoroti. Sebelum Kotkaniemi menyentuh puck, dia berada lebih dekat ke papan daripada lingkaran faceoff, yang jauh dari tempat ideal untuk melakukan pukulan berkualitas. Namun dia mengerahkan seluruh bebannya ke dalam lemparan, menggerakkan tangan atasnya ke belakang dan menggerakkan tangan bawahnya ke depan. Kedua skate tetap mengarah ke gawang dan tembakannya membentur kiper dan masuk ke gawang setelah mencapai bagian bawah mistar horizontal. (Lemparannya mungkin juga dibelokkan oleh pemain lawan, sulit diketahui.)
Terkadang tidak mudah untuk mengakali pemain bertahan atau melakukan lemparan kuat. Seorang pemain terkadang harus berjuang melalui lalu lintas yang padat, bekerja keras untuk mendapatkan peluang menembak, dan memenangkan pertarungannya melalui upaya kedua. Dan itulah yang dilakukan Kotkaniemi. Dia telah menjadi salah satu prospek terbaik untuk upaya kedua yang terkenal ini sepanjang yang saya ingat.
Misalnya, inilah permainan di mana Kotkaniemi menyelinap di belakang pemain lawan, bertarung melewati kemacetan, dan dengan cemerlang memegang puck. Ini adalah tampilan luar biasa dari keahliannya, meskipun tembakan berikutnya tidak terlalu berbahaya.
Inilah contoh gabungan keterampilan dan upaya Kotkaniemi untuk menghasilkan hasil yang luar biasa. Pertama, Kotkaniemi melakukan permainan keseluruhan untuk maju ke dalam slot dan meningkatkan titik awal lemparannya serta melakukan perubahan di tikungan. Tembakannya lemah, tapi dia siap untuk bangkit. Dia memotong udara dengan percobaan keduanya, tetapi tidak melepaskannya dan mengambil cakram itu lagi untuk mengirimkannya ke antara bantalan kiper.
Terakhir, inilah gol yang dicetak di awal musim, sebuah contoh utama bagaimana Kotkaniemi dapat mendominasi penguasaan bola berkat visinya, tembakannya, kecerdasannya, dan usahanya.
Setelah mendapatkan kembali pucknya, Kotkaniemi melakukan umpan backhand yang sangat bagus kepada rekan setimnya. Dan alih-alih bertahan di sudut, dia malah menyerang ke arah gawang saat rekannya melepaskan tembakan. Dia melompat kembali dan melepaskan tembakan pergelangan tangan yang kuat yang berhasil menaklukkan kiper.
Seorang pemain yang sangat ahli dalam menciptakan permainan, dengan pukulan yang kuat dan motor yang tidak pernah berhenti sepertinya merupakan tangkapan abad ini, bukan? Dan belum lagi fakta bahwa dia juga merupakan pemain dua arah yang sangat baik yang mampu melakukan rebound dan sangat kuat untuk ukuran tubuhnya.
Namun, ada satu kelemahan utama dalam persenjataan lengkapnya: skatingnya. Kotkaniemi belum banyak meningkatkan aspek permainannya sejak musim lalu, dan sampai dia meluncur lebih baik dan menghasilkan lebih banyak tenaga, kecepatannya akan tetap sangat biasa.
Kabar baiknya adalah dia masih punya banyak waktu untuk berkembang. Lahir pada Juli 2000, Kotkaniemi adalah salah satu pemain termuda di draft tahun ini.
Profil statistiknya dibandingkan dengan Mikko Rantanen, Sebastian Aho dan Teuvo Teräväinen.
Semuanya pada dasarnya berjalan baik untuk Kotkaniemi saat ini. Dia terampil dan cerdas dan dengan profil statistik yang dimilikinya, dia memiliki apa yang diperlukan untuk menjadi pencetak gol yang layak masuk 6 besar di NHL. Dia merupakan salah satu pemain terlengkap di draft mendatang.
Ada kemungkinan besar seorang center tidak akan terpilih di antara dua pilihan teratas di NHL untuk pertama kalinya sejak 2012, tetapi draft 2018 masih memiliki prospek yang layak di posisi ini: Jesperi Kotkaniemi.
(Foto: Dave Reginek/Getty Images)