Seringai muncul pertama kali, menambah pertanyaan setiap detiknya. Kemudian, sambil mengangkat alisnya, Dan Mullen mengucapkan “hmm” ke mikrofon. Setelah tertawa kecil, kepala pelatih sepak bola Florida dengan blak-blakan menyatakan apa yang telah diungkapkan oleh bahasa tubuhnya.
“Saya penggemar berat Ja’Markis Weston,” kata Mullen.
Weston tidak mengikuti banyak kamp sebagai penerima luas dari Sekolah Menengah Clewiston (Fla.), yang terletak di kota dengan populasi 7.500. Dia tidak mengikuti banyak program besar. Dia adalah prospek bintang tiga. Fakta tersebut tercatat dalam pertanyaan yang diajukan kepada Mullen Desember lalu, saat Weston menandatangani kontrak dengan Gators. Semua konteks tersebut tidak berarti bahwa keheranan Mullen salah tempat; latar belakang hanyalah bagian penting untuk menjelaskan ketertarikannya pada Weston.
“Berapa pangkatnya?” Mullen bertanya pada konferensi pers periode awal penandatanganan itu.
Weston adalah yang no. 563 pandangan keseluruhan dan no. Penerima 69 di kelas 2019, menurut 247Sports Composite.
“Oke, oke,” kata Mullen. “Kita lihat saja nanti.”
Mullen seharusnya memiliki gagasan yang lebih baik daripada kebanyakan orang tentang kemampuan prospek yang dia tandatangani – terutama dalam kasus Weston.
Pada saat informasi tentang pemain sepak bola sekolah menengah atas yang berminat dari sekolah SEC berada pada titik tertinggi sepanjang masa dan seringkali mudah diakses, rincian tentang Weston masih langka. Dia berkomitmen ke Florida selama setahun sebelum melakukan kunjungan pertamanya ke The Swamp musim panas lalu untuk acara Friday Night Lights Gators. Dia jarang memberikan wawancara kepada media. Dia bergabung dengan Twitter lebih dari tiga tahun lalu dan telah menerbitkan kurang dari 500 tweet.
Mantan asisten Gators dan pelatih punggung Penn State saat ini Ja’Juan Seider adalah perekrut utama untuk Weston, yang awalnya mendapatkan tawaran pada Mei 2017. Ketika Mullen mengambil alih dan Seider pindah ke State College, Gators bisa saja terikat dengan Weston dan tidak akan ada keributan, mengingat peringkat perekrutannya.
“Saya benar-benar mengira itu akan menjadi akhir ketika Jim McElwain pergi dan Mullen masuk,” kata mantan pelatih kepala Clewiston Brad Garrett. Karena biasanya itulah yang terjadi ketika pelatih berganti.”
Bukan itu yang terjadi.
Pelatih penerima Florida Billy Gonzales mengunjungi Clewiston untuk latihan selama musim semi 2018, beberapa bulan setelah staf baru Gators mengambil alih. Gonzales ingin memeriksa Weston, memperkenalkan dirinya dan mengevaluasi apakah Florida harus tetap berpegang pada komitmen tersebut atau tidak. Dia bertanya kepada Garrett apakah dia bisa menonton latihan selama 15 menit untuk mempelajari gerakan Weston.
Gonzales bertahan selama dua jam latihan.
“Dia jatuh cinta padanya,” kata Garrett.
Weston memiliki tinggi 6 kaki 3 dan 210 pon dengan gen atletik. Ibunya masih memegang rekor tolak peluru Clewiston. Waktu Weston di nomor 100 meter dicatat 10,6 detik, menurut Garrett. Sebelum tahun terakhirnya, dia melakukan bench press dengan beban lebih dari 330 pound. Dia bisa jongkok lebih dari 500 pon.
“Dia adalah anak yang besar dan berotot, yang berlari ke belakang seperti roda gigi,” kata Garrett.
Weston mulai kuliah sebagai mahasiswa baru. Saat itu tingginya sudah 6 kaki dan 170 pon. Bowling Green memberi Weston tawaran awal tanpa menonton film apa pun tentangnya. Seorang asisten Bowling Green bertanya kepada pelatih Clewiston suatu hari beberapa tahun yang lalu, “Hei, Anda punya seseorang untuk kami?” Mantan pelatih Clewiston Pete Walker menyebutkan bahwa beberapa pria, termasuk seorang mahasiswa tahun kedua bernama Weston, digambarkan sebagai “anak yang cantik”. Asisten Bowling Green meminta untuk menemuinya. Weston masuk ke kantor tempat para pelatih duduk, menjabat tangan asisten dan setelah beberapa menit berbicara, menerima tawaran. Ketika Weston pergi, asistennya mengoceh tentang ukuran tubuhnya, mengatakan bahwa dia belum pernah melihat anak sekecil itu.
Mulutku seperti ternganga, kata Garrett.
Tim SEC memberikan pengalaman serupa selama musim panas sebelum tahun pertama Weston. Weston berbalik lebih awal selama perkemahan di Tennessee (salah satu dari sedikit gabungan yang dia hadiri, dan Garrett membawanya). Garrett kemudian dipanggil ke lapangan dari tribun. Mantan pelatih penerima Tennessee Kevin Beard memberi tahu Garrett, “Orang ini benar-benar hebat. Saya hanya akan memberi tahu Anda sekarang bahwa dia tidak perlu melakukan latihan lagi. Dia mendapat tawaran dari Tennessee.” Tennessee belum pernah menonton film tentang Weston sebelumnya dan tidak tahu apa pun tentang dia sebelum perkemahan. Namun dia berada di kantor Butch Jones di Stadion Neyland.
Menurut orang-orang terdekatnya, termasuk ibunya, pada saat itulah Weston mulai menyadari dan memahami kemampuan dan potensinya. Bukan berarti dia banyak bicara tentang hal itu.
“Clewiston bukanlah tempat yang besar,” kata Garrett. “Jadi dia tidak mendapatkan ketenaran seperti anak-anak lain. Dia bukan anak yang mencolok dan suka melihatku. Dia tidak pernah menjadi salah satu dari orang-orang yang berkata, ‘Lihat apa yang bisa saya lakukan. Mari ku tunjukkan. Biarkan saya membicarakannya dan beri tahu semua orang.’ Ini seperti, ‘Hei, aku diam, aku punya bakat yang tidak banyak orang tahu dan jika kamu ingin melihatnya, oke, ini dia.’ Dan setelah selesai, muncullah, ‘Saya harap Anda menyukainya.’ “
Mullen tentu saja melakukannya.
Mullen menghabiskan sebagian besar waktunya di Clewiston pada bulan Desember lalu dalam upaya mempelajari lebih lanjut tentang Weston. Mullen berjabat tangan dengan dosen dan siswa di kantor utama sekolah, dan dia memberikan pidato di sekolah menengah. Orang-orang Clewiston yang mengenal Weston memuji betapa besarnya perhatian yang dia berikan kepada anak-anak kecil selama perkemahan sepak bola remaja di sekolah dan bagaimana dia menjadi sukarelawan di sampingan pada permainan kencing. Berasal dari latar belakang keuangan yang sulit, Weston juga menjadi bagian dari komite kepemimpinan siswa di sekolahnya.
“Ja’Markis Weston mungkin akan menjadi salah satu dari orang-orang yang saya ingat dan bandingkan dengan anak-anak lain selama sisa hidup saya hanya karena dia memberikan pengaruh yang besar pada saya,” kata Garrett. “Dia tidak memiliki jalan termudah dalam hidup. Tapi dia tidak memberitahumu hal itu. Tidak banyak alasan. Tidak ada seorang pun yang berjalan sambil cemberut karena dia mungkin tidak memiliki kesempatan yang dimiliki anak-anak lain.”
Florida sangat ingin menambah talenta elit, tetapi juga ingin merekrut pemain dengan kepemimpinan yang tidak berwujud dan rekam jejak positif di luar lapangan, kata orang-orang yang dekat dengan program tersebut. Hal ini sudah terjadi sejak lama – tidak hanya setelah kepergian gelandang Jalon Jones dan berita meresahkan di bulan Mei. Tidak ada jaminan bahwa pemain mana pun akan tampil sama setelah terdaftar di perguruan tinggi, tetapi Weston tampaknya mencentang kotak di luar lapangan yang menurut Mullen dia prioritaskan.
“Awasi dia, secara akademis, urus bisnisnya,” kata Mullen. “Anda lihat saja bagaimana orang-orang di sekitar sekolah membicarakan dia, betapa dia dihormati di kota itu cukup istimewa. Cara dia menangani seluruh proses perekrutan, kelas satu.”
Weston adalah jenis situs yang dipercaya oleh Mullen dan stafnya untuk membuktikan diri di lapangan juga. Staf Gators mempercayai evaluasinya sendiri, dan komitmen Weston adalah contoh nyata dari hal tersebut. The Gators akan meluluskan empat penerima teratas mereka setelah musim ini, dan Trevon Grimes, Rick Wells, dan Kadarius Toney adalah junior. Jacob Copeland adalah mahasiswa baru berbaju merah. Weston merupakan salah satu dari empat penerima angkatan 2019.
Florida mengandalkan kemampuannya untuk mengembangkan Weston menjadi senjata dalam permainan passing, terutama di perbatasan dengan layar luar dan luar. Karena bakat dan kedalaman Florida dalam menerima, dia tidak akan diminta bermain banyak musim ini. Namun setelah itu, dan khususnya pada tahun 2021, Weston akan memiliki kesempatan untuk membuktikan peringkat prospeknya salah.
Waktu akan menjawabnya, seperti yang disarankan pada bulan Desember. Weston baru tiba di kampus minggu lalu, intriknya masih utuh.
“Saya pikir dia adalah seorang pemuda yang luar biasa, memiliki potensi besar, atletis yang hebat, ukuran tubuh yang besar, namun yang terpenting adalah karakter dan etos kerja yang hebat untuk seorang pemuda,” kata Mullen. “Aku penggemar beratnya.”
(Foto: milik Joseph Hastings)