LAS VEGAS – Harapan Astros untuk mengulang sebagai juara Seri Dunia belum mati ketika pesan teks pertama muncul di ponsel AJ Hinch. Itu datang dari seorang teman pramuka manajer yang sedang meliput sebuah pertandingan di Arizona. Versi 2018 dari liga musim gugur yang sarat prospek hanya berumur satu babak.
Saya punya makanan pembuka untuk hari Minggu jika Anda membutuhkannya.
Forrest Whitley meneror lawan dalam debutnya di Arizona Fall League pada awal Oktober malam itu, mengalahkan tujuh pemukul pertama yang dia hadapi dan delapan dari sembilan pemukul pertama. Prospek lemparan bola terbaik dan persenjataan lima lemparannya terus mendapat sambutan hangat sepanjang musim gugur, sebuah awal dari hype yang akan mengikutinya ke pelatihan musim semi liga utama pertamanya di bulan Februari.
“Barang-barangnya sangat elit,” kata Hinch minggu ini pada pertemuan bisbol musim dingin di Mandalay Bay Resort and Casino. “Dia punya ukuran. Dia memiliki kedutan yang cepat. Dia memiliki kecepatan lengan. Dia punya selera untuk melempar. Tidak ada pujian yang belum saya dapatkan dari seorang pencari bakat, eksekutif, pelatih, atau seseorang yang datang menemuinya untuk melakukan lemparan.”
Hype telah berkembang sejak musim profesional penuh pertama Whitley pada tahun 2017, ketika ia berhasil mencapai Double A hanya setahun setelah lulus dari Alamo Heights High di San Antonio. Pemain kidal ini memiliki tinggi badan 6-kaki-7 dan berat 225 pon, rata-rata melempar fastball-nya pada pertengahan tahun 90-an dan pada hari-hari terbaiknya dapat mengayun dan menyebabkan kesalahan pada salah satu lemparan sekundernya.
Namun menjelang tahun debutnya yang diharapkan semakin dekat, satu angka di halaman Referensi Bisbolnya bahkan lebih menonjol daripada 13,2 strikeout per sembilan selama tiga tahun sebagai seorang profesional: 163,1, inning kumulatif yang dilakukannya.
Jika dia berkembang seperti yang diharapkan, Astros pasti harus mengatur inning Whitley musim depan agar dia tersedia saat taruhannya paling tinggi pada bulan September dan Oktober. Dia baru berusia 21 tahun, bahkan belum melewati 100 inning dalam satu musim dan hanya mencatat 52 1/3 inning antara Double A dan AFL tahun lalu karena larangan 50 pertandingan serta cedera lat dan oblique.
Namun pejabat tim mengatakan mereka tidak terlalu khawatir tentang potensi peningkatan beban kerja yang signifikan. Penghitungan inning resmi Whitley pada tahun 2018, kata presiden operasi bisbol Astros, Jeff Luhnow, tidak memperhitungkan inning yang dia lakukan dalam permainan pelatihan musim semi yang diperpanjang pada bulan April dan Mei lalu saat menjalani skorsing karena pelanggaran yang dirahasiakan terhadap pencegahan dan pengobatan narkoba bisbol liga kecil. program.
“Kami tidak terlalu khawatir tentang lompatan besar, dan kami akan mengatur inningnya sedemikian rupa sehingga memungkinkan kami untuk menggunakannya di akhir musim dan di postseason, jika semuanya berjalan dengan baik,” kata Luhnow.
Meskipun Luhnow tidak mengesampingkan Whitley masuk dalam daftar pemain Hari Pembukaan dalam komentarnya kepada wartawan minggu ini, tidak ada kemungkinan Astros akan kehilangan kendali klub selama satu tahun selama beberapa minggu waktu liga utama pada tahun 2019. Whitley memulai musim di bawah umur, kemungkinan besar di Triple A, juga akan memudahkan mereka untuk mengatur pukulannya, mungkin dengan memberi jarak pada permulaannya atau membatasi seberapa dalam dia melakukan permainan.
Tapi Astros menjalankan offseason ini seolah-olah Whitley dan rekan prospeknya Corbin Martin akan memulai pertandingan untuk mereka di musim depan. Kenaikan mereka bersama dengan Josh James dan Framber Valdez telah membuat mereka merasa hanya perlu mendapatkan satu pelempar awal di luar musim ini, meskipun kehilangan Dallas Keuchel dan Charlie Morton ke agensi dan Lance McCullers Jr. membebaskan operasi Tommy John. Collin McHugh akan berpindah dari bullpen kembali ke rotasi.
Antara Justin Verlander, Gerrit Cole dan McHugh, Astros akan memiliki tiga starter di musim terakhir mereka sebelum agen bebas pada tahun 2019. McCullers diperkirakan akan kembali pada tahun 2020 untuk bergabung kembali dengan rotasi yang mungkin sudah mengalami pergantian penjaga pada saat itu.
“Kami sedang mencari kesepakatan jangka pendek dan menengah untuk pitcher,” kata Luhnow. “Meskipun demikian, saya pikir satu tahun dari sekarang kita akan tahu lebih banyak tentang Corbin Martin, kita akan tahu lebih banyak tentang Forrest Whitley dan kita akan memiliki perasaan yang lebih baik tentang James dan Valdez dan mungkin saja kita tidak tahu. ‘t” Setahun dari sekarang, jika ketiga starter itu adalah agen bebas, saya akan gugup untuk mengganti mereka dengan orang-orang itu. Tapi setahun dari sekarang, saya pikir kita akan memiliki informasi yang jauh lebih baik. “
Terutama tentang Whitley, yang akan dihadapkan pada kehidupan liga utama untuk pertama kalinya pada latihan musim semi mendatang. Pada bulan Februari, Hinch tidak lagi harus bergantung pada ulasan dari evaluator lain.
“Saya menantikan kamp liga besar pertamanya karena kami belum cukup memahami dia sebagai staf liga besar,” kata Hinch. “Tapi kudengar dia cukup bagus.”
(Foto teratas: Cliff Welch/Icon Sportswire via Getty Images)