Ketika kantor depan mengumpulkan kelompok kelelawar elit ini, membuat susunan pemain tiruan dari sistem yang penuh dengan bakat pemain posisi merupakan gangguan yang bagus dari produk yang kesulitan di lapangan di Wrigley. Namun pertanyaan yang sering muncul adalah: Bagaimana caranya Anaknya menemukan lemparan?
Solusinya pada saat itu adalah menimbun pemain posisi dalam jumlah besar, mengetahui bahwa hal itu pada akhirnya dapat memperbaiki lubang lemparan juga. Kumpulkan bakat yang cukup dan akhirnya beberapa di antaranya menjadi mubazir. Tentu saja, apa yang oleh sebagian orang disebut berlebihan, Theo Epstein menyebutnya sebagai kedalaman.
Tapi sudah waktunya bagi Cubs untuk menyelami kedalaman itu. Mereka merekrut pelempar seperti Jon Lester dan John Lackey di pasar agen bebas. Mereka menukarnya dengan permulaan yang tidak terdeteksi radar Kyle Hendricks dan Jake Arrieta. Dan sekali lagi, inilah waktunya untuk secara agresif mengejar komoditas yang sudah terbukti tersebut. Dengan banyaknya lubang yang harus diisi, hak pilihan bebas mungkin tidak cukup. Dan dengan tim yang berada di tengah-tengah siklus pertarungannya, diperlukan kepastian. Jadi, walaupun startup yang undervalued tetap harus dikembangkan, hal ini mungkin bukan pilihan utama.
Artinya Cubs kemungkinan akan menggerakkan pemain dengan posisi yang produktif dan terbukti untuk memperkuat rotasi mereka (dan mungkin juga bullpen mereka). Epstein pada dasarnya melakukannya mengatakan begitu banyak. Ada beberapa pemain yang secara realistis bisa dipindahkan dan saya sudah melihat mereka Kyle Schwarber. Mari kita lihat sekarang Javier Baez.
Javier Báez menunjukkan nilainya yang luar biasa menjelang akhir musim reguler dengan menggantikan Addison Russell di shortstop ketika Russell terjatuh selama lebih dari sebulan karena cedera kaki ringan yang awalnya diperkirakan. Báez memulai dengan beberapa permainan yang goyah, memadukan sihir pertahanan yang membuat terkesiap dengan beberapa kesalahan yang terburu-buru pada apa yang tampak seperti permainan rutin.
Namun seiring berjalannya waktu, Báez tampaknya sudah terbiasa dengan posisi aslinya. Báez mengakui bahwa dia merasa sedikit tidak nyaman pada shortstop pada awalnya, karena tidak memainkan posisi tersebut setiap hari selama beberapa tahun. Tapi semakin sering dia bermain, semakin baik penampilannya. Manajer Joe Maddon kagum pada bagaimana dia dengan cepat menemukan alur, membuat rutinitas dimainkan secara teratur bersamaan dengan rutinitas yang memukau.
Pada akhir musim, sebaik Russell dalam shortstop — dia masih menempati peringkat kedua di antara shortstop dalam Defensive Runs Saved meskipun memainkan lebih dari 450 inning lebih sedikit di posisi tersebut dibandingkan tahun 2016 — presiden tim Theo Epstein masih menyatakan bahwa ada perdebatan di organisasi tentang siapa yang lebih baik di posisi kunci: Báez atau Russell?
“Saya berbohong jika saya mengatakan percakapan itu tidak muncul dari waktu ke waktu,” kata Epstein. “Secara informal, di ruang ganti atau di belakang layar. Saya tidak berpikir siapa pun – tidak ada satu orang pun dalam organisasi yang mengambil keputusan untuk melakukan peralihan atau setidaknya mengutarakan pendapat tersebut. Kami mendorong terjadinya perselisihan secara terbuka, jadi saya berasumsi tidak ada seorang pun yang mau berdebat mengenai hal ini. Tapi tidak ada seorang pun di organisasi yang tidak senang ketika Javy berada di shortstop dan tertarik dengan apa yang bisa dia lakukan sehari-hari.”
Jelas bahwa Cubs yakin mereka memiliki dua pemain bertahan khusus dalam diri Russell dan Báez. Maddon tampaknya memandang Russell sebagai bek yang unggul di shortstop, dan menikmati pertahanan tengah terbaik yang bisa dibayangkan dengan Russell di shortstop dan Báez di base kedua. Saya cenderung bersandar pada keyakinan Maddon bahwa Russell adalah pilihan yang lebih baik di shortstop, namun bulan terakhir yang dihabiskan Báez untuk memainkan posisi tersebut telah menjadikannya lebih banyak perdebatan, karena Báez memiliki konsistensi yang lebih baik dalam permainan rutin yang ditunjukkan bersama dengan kekuatan lengan yang unggul. .
Báez hanya menderita 1 DRS dalam waktu sekitar 235 inning lebih sedikit daripada Russell di shortstop. Namun, keserbagunaan dalam bertahan dan kecemerlangan umum dalam menggunakan sarung tangan memungkinkan dia mendapatkan Penghargaan Fielding Bible multi-posisi untuk kedua kalinya secara berturut-turut. Selama dia melakukan permainan pertahanan yang sederhana, tidak banyak perdebatan tentang apa yang bisa dilakukan Báez dengan sarung tangan tersebut.
Di mana ada pertanyaan, dan sejak dia pertama kali tiba di liga besar, adalah dengan tongkat pemukulnya. Ketidaksabaran dan ketidakmampuan Báez untuk secara konsisten menghindari mengejar lemparan di luar kecepatan di luar zona membuatnya tidak bisa mencapai batas ofensif khusus. Hanya dengan melihat perkembangan Báez melalui OPS musimnya dari tahun 2014 hingga 2017, kita dapat melihat perkembangan linier yang bagus dari .551 ke .796 yang ia posting pada tahun 2017.
Tapi melihat semuanya dalam konteks dan mempelajari bagaimana dia mengumpulkan angka-angka itu memberi tahu kita bahwa mungkin tidak sesederhana itu. Meskipun terjadi lompatan dalam jumlah berjalan (meskipun 15 dari 30 langkahnya disengaja) dan peningkatan ISO sebesar 57 poin, lingkungan ofensif yang meningkat berarti Báez hanya mengalami sedikit peningkatan (dari 94 menjadi 98) di wRC+ dari tahun 2016 yang dikelola hingga tahun 2017.
Langit-langit ofensif Báez selalu luar biasa. Namun bagaimana dia akan memanfaatkan kekuatannya dalam menghadapi permasalahan yang sering terjadi adalah sebuah pertanyaan yang selalu ada. Báez mampu meningkatkan keluaran tenaganya pada tahun 2017 – sekali lagi, dalam lingkungan ofensif yang lebih ramah yang menghasilkan home run terbanyak yang pernah ada MLB sorotan untuk tingkat ISO dan HR/FB. Namun ia juga mengambil langkah mundur dalam beberapa hal yang menunjukkan bahwa kecuali dilakukan penyesuaian lebih lanjut, ia kemungkinan akan mengalami stagnasi – atau bahkan kemunduran.
Meskipun kampanyenya pada tahun 2014 dan 2015 dipersingkat, saya menyertakannya untuk menunjukkan langkah-langkah perkembangan yang diambil Báez pada tahun 2016. Namun pada tahun 2017, ketika menyangkut kontak, tingkat strikeout, dan mengejar lemparan keluar dari zona, Báez mengambil langkah mundur. Baginya untuk mencapai potensinya, atau bahkan terus berkembang secara ofensif, ini adalah area di mana ia tidak bisa mundur.
Salah satu peningkatan terbesar Báez pada tahun 2016 adalah pendekatan dua pukulannya. Setelah mencatatkan tingkat strikeout sebesar 41,5 persen dan 30 persen dalam masa jabatan singkatnya pada tahun 2014 dan 2015, angka tersebut turun menjadi 24 persen pada tahun 2016. Dengan dua strikeout, Báez memiliki OPS+ terbagi sebesar 128 pada tahun 2016, dibandingkan dengan 42 persen pada tahun 2014. dan 70 pada tahun 2015. Meskipun masih lebih baik dari dua musim pertama, Báez juga mengalami kemunduran pada tahun 2017, mencatatkan 93 sOPS+ pada musim lalu. Sebagian besar dari hal tersebut adalah bahwa ia masih melakukan lemparan dengan jumlah yang sama ke luar zona dengan dua kali strikeout pada tahun 2016 dan 2017 (masing-masing 18,4 persen dan 19 persen). Namun pada tahun 2017, ia melakukan pukulan dan gagal pada lemparan di luar zona dengan dua pukulan yang hampir 50 persen lebih sering dibandingkan tahun 2016.
Alih-alih melawan lemparan dua pukulan di dekat zona tersebut, dia malah mengejar lemparan yang jelas-jelas buruk atau hanya melewatkan lemparan jarak dekat. Ketika saya berbicara dengan asisten pelatih Eric Hinske pada bulan Mei tentang peningkatan pendekatan dua serangan Báez, dia berbicara tentang bagaimana pemain sayap bebas mengubah pendekatannya sedikit dalam situasi tersebut.
“Dia kadang-kadang mempunyai pengaruh yang besar,” kata Hinske kepada saya. “Dia mengetahuinya. Yang kita bicarakan hanyalah pola yang sama, gerakan yang lebih kecil, dan menjaga kakinya tetap rendah dengan dua pukulan. Tendangan kakinya bisa menjadi tinggi dan terkadang dia terlihat sedikit lepas kendali. Apa yang kita bicarakan adalah dengan zero strike, one strike, maju dan ambil peluang Anda. Ketika melakukan dua pukulan, tetaplah lebih dekat ke tanah, jaga kaki tetap rendah dan Anda akan mendapatkan pola yang sama dengan gerakan yang lebih kecil. Itu dia.”
Hinske mengakui akan ideal jika Báez memiliki pendekatan (dan ayunan) yang konsisten terlepas dari situasinya, tetapi ada keseimbangan yang terjadi di sini. Maddon sering mengatakannya, tetapi pemain seperti Báez sering kali menjadi spesial karena gaya bermainnya yang terkesan sembrono. Kegemaran Báez pada hal-hal dramatis dan kemampuannya untuk menambahkan sedikit bakat pada hal-hal duniawi inilah yang menjadikannya salah satu pemain paling menarik dalam permainan ini. Tidak ada seorang pun yang ingin mengambilnya darinya.
Namun jalur pengembangannya akan selalu penuh tantangan. Sepertinya pendekatan dua pukulan Báez telah mengambil langkah mundur, tapi mungkin pendekatan yang lebih baik di area tersebutlah yang membuatnya tidak mengalami musim yang lebih buruk.
Dalam artikel saya tentang Schwarber, saya memiliki bagan yang menunjukkan bagaimana tingkat strikeout berayunnya (SwStk%) menyarankan tingkat strikeoutnya harus lebih rendah.
Ternyata Schwarber bukan satu-satunya orang Cubs yang asing di sini. Faktanya, Báez melakukan kebalikan dari Schwarber dengan melakukan banyak pukulan dan gagal tetapi lebih jarang menyerang dari yang diharapkan. Ada beberapa alasan mengapa hal ini bisa terjadi, termasuk keacakan dan keberuntungan, tetapi sebagian dari alasan tersebut mungkin karena pendekatan dua pukulannya cukup baik sehingga tidak mudah untuk disingkirkan seperti dulu. Ayunan yang lebih kecil dan terkontrol ini memungkinkan dia untuk tetap kompetitif dalam pukulan-pukulan yang sebelumnya dia akan dengan mudah dipensiunkan, meskipun dia lebih banyak terburu-buru dan terlalu sering mengayun dan meleset.
Aspek permainannya seperti inilah yang membuat Báez menjadi studi yang membuat frustrasi. Inilah alasan banyak orang menyarankan Cubs untuk memindahkannya selagi nilainya masih tinggi. Baez akan berusia 25 tahun pada bulan Desember dan kemampuan bertahannya tidak diragukan lagi membuatnya berharga di pasar perdagangan. Potensi menyerang yang belum dimanfaatkan membuat Báez, seorang pekerja keras dan seseorang yang mengikuti pelatihan dengan baik, menjadi lebih menarik. Fakta bahwa ia mudah dipasarkan juga tidak merugikan.
Namun hanya itu yang membuatnya sulit menyerah. Dia adalah komoditas yang terbukti dan menjadikan Cubs tim pertahanan yang jauh lebih baik ketika dia berada di lineup. Saat front office akan berdebat siapa pemain posisi paling berharga mereka di belakang Anthony Rizzo dan Chris Bryantpercakapan tersebut sebagian besar berpusat pada Willson Contreras dan Báez.
Jelas bahwa Cubs menghargai apa yang dibawa Báez dalam berbagai tingkatan. Epstein sering mengatakan hal ini sehingga hampir seperti lelucon, tetapi memang benar: pembangunan jarang bersifat linier. Báez mungkin telah mengambil langkah mundur di beberapa area musim lalu, namun secara keseluruhan kemajuan dan potensinya masih ada. Bagi Báez, perkembangannya akan selalu lambat. Dan banyak yang percaya bahwa dalam kasus ini masih ada hal lain yang harus dilakukan.
Mantan pelatih John Mallee telah bekerja dengan Báez selama tiga musim terakhir dan membantunya maju. Meskipun fokus Mallee adalah membantu pemukul menemukan “tidur di udara” mereka, pelatih pukulan baru Chili Davis menekankan kontak. Epstein dan Maddon sama-sama yakin mereka mendatangkan pelatih yang bisa membuat perbedaan nyata. Jika itu benar-benar terjadi, rasanya seperti sebuah kesempatan yang terlewatkan jika tidak memberinya kesempatan untuk membantu bekerja dengan Báez, yang memiliki potensi ofensif yang luar biasa dan kelemahan yang jelas di mana Davis tampaknya unggul.
Jika saya yang membuat keputusan, hampir mustahil bagi Báez untuk menjauh dari Cubs. Namun Epstein menegaskan bahwa Cubs tidak dapat mendikte siapa yang mereka perdagangkan. Jika target utama mereka mengharuskan mereka untuk memindahkan pemain yang enggan mereka tinggalkan, kemungkinan besar mereka akan terpaksa mengambil keputusan sulit. Báez mungkin tidak berada di urutan teratas daftar pemain Cubs yang ingin mereka pindahkan, tapi ada kemungkinan dia yang paling berharga di pasar perdagangan.
(Foto teratas: Jim Young/USA TODAY Sports)