Ketika kantor depan mengumpulkan kelompok kelelawar elit ini, membuat susunan pemain tiruan dari sistem yang penuh dengan bakat pemain posisi merupakan gangguan yang bagus dari produk yang kesulitan di lapangan di Wrigley. Namun pertanyaan yang sering muncul adalah: Bagaimana cara Cubs melakukan lemparan?
Solusinya pada saat itu adalah menimbun pemain posisi dalam jumlah besar, mengetahui bahwa hal itu pada akhirnya dapat memperbaiki lubang lemparan juga. Kumpulkan bakat yang cukup dan akhirnya beberapa di antaranya menjadi mubazir. Tentu saja, apa yang oleh sebagian orang disebut berlebihan, Theo Epstein menyebutnya sebagai kedalaman.
Tapi sudah waktunya bagi Cubs untuk menyelami kedalaman itu. Mereka merekrut pelempar seperti Jon Lester dan John Lackey di pasar agen bebas. Mereka menukar starter yang tidak terdeteksi radar pada diri Kyle Hendricks dan Jake Arrieta. Dan sekali lagi, inilah waktunya untuk secara agresif mengejar komoditas yang sudah terbukti tersebut. Dengan banyaknya lubang yang harus diisi, hak pilihan bebas mungkin tidak cukup. Dan dengan tim yang berada di tengah-tengah siklus pertarungannya, diperlukan kepastian. Jadi, meskipun startup yang undervalued tetap harus dikembangkan, hal ini mungkin bukan pilihan utama.
Artinya Cubs kemungkinan akan menggerakkan pemain dengan posisi yang produktif dan terbukti untuk memperkuat rotasi mereka (dan mungkin juga bullpen mereka). Epstein pada dasarnya mengatakan hal yang sama. Ada beberapa pemain yang secara realistis bisa dipindahkan dan saya sudah melihat Kyle SchwarberJavier Báez, Ian Happ dan Addison Russell. Sekarang mari kita lihat Albert Almora Jr.
Rancangan strategi Cubs di awal pembangunan kembali terlihat jelas oleh siapa pun. Di babak pertama, mereka secara konsisten berusaha keras untuk mengalahkan perguruan tinggi mapan yang dapat bergerak cepat melalui sistem dan berkontribusi sedini mungkin di level liga utama. Strategi ini terbukti cukup membuahkan hasil, menghasilkan pemain ofensif seperti Kris Bryant, Kyle Schwarber dan Ian Happ. Namun pilihan pertama rezim ini, Albert Almora Jr., yang direkrut langsung dari sekolah menengah atas dengan pilihan keseluruhan No. 6 pada tahun 2012, merupakan pengembangan yang lebih lambat.
Jika dibandingkan dengan tiga draft pick putaran pertama Cubs yang mengikutinya, Almora mungkin terlihat mengecewakan. Namun mengevaluasi Almora dalam konteks itu dan membandingkannya dengan pemain posisi lain yang dibawa Cubs ke level liga besar dalam beberapa tahun terakhir agak tidak adil. Tidak semua pemain memberikan dampak ofensif langsung seperti yang dimiliki Bryant, Schwarber, Happ dan Willson Contreras.
Almora menjadi pembelajaran naik turunnya perkembangan pemain. Salah satu aspek tersulit dalam mengevaluasi pemain posisi sekolah menengah adalah menentukan kemampuannya menggambar jalan. Pada tingkat itu, sebagian besar calon pemukul melakukan hal itu: memukul. Mereka tidak perlu menunjukkan pandangan yang tajam karena mereka dapat melakukan menyapu sambil biasanya menghadapi pelempar yang barangnya tidak cukup bagus untuk mengeluarkannya. Almora dengan cepat membuktikan di level pro bahwa dia bukanlah orang yang suka melakukan lemparan.
Di level bawah, dia masih bisa memanfaatkan kemampuan kontak elitnya dan menghasilkan angka yang kuat. Namun seiring dengan naiknya jabatannya di organisasi, pemain yang lebih maju mampu memanfaatkan agresivitasnya. Ketika kilau prospeknya memudar, Almora terus berkembang dan belajar cara bekerja dengan baik. Perkembangan itu tidak berhenti pada tahun 2017. Presiden tim Theo Epstein mengatakan Almora memiliki “tahun pertumbuhan yang sangat bagus” musim lalu saat ia menyesuaikan diri dengan peran paruh waktu untuk pertama kalinya dalam karirnya. Membuktikan bahwa ia mampu melakukan hal tersebut adalah hal yang penting, namun demikian pula fakta bahwa ia menunjukkan bahwa ia masih dapat berkembang dalam beberapa area tertentu, terutama ketika berhadapan dengan tangan kanan.
“Kunci sebenarnya bagi Albert dan perkembangannya di masa depan, yang akan menentukan apakah dia dapat mencapai batas tertingginya atau tidak, adalah kemampuannya untuk melakukan pukulan yang sangat bagus dan konsisten melawan pemukul yang tidak kidal,” kata Epstein. “Dia telah membuktikan bahwa dia mampu menghancurkan lemparan tangan kiri dan merupakan senjata yang nyata dalam hal itu. Tim mana pun akan senang memilikinya, tentu saja melawan pemain kidal. Dia membuat kemajuan yang sangat baik melawan lemparan tangan kanan sepanjang tahun ini.”
Saya rasa siapa pun yang mengikuti tim Cubs ini tidak akan terlalu terkejut mendengar Epstein mengatakan hal itu. Sering terjadi perdebatan tentang waktu bermain Almora, yang awalnya sedikit lebih rendah dari yang diharapkan dan kemudian tertahan oleh kemunculan Happ dan permainan kuat dari Jon Jay. Tapi itu juga bagian dari perkembangannya.
Almora menyusun strategi yang jelas di awal musim. Dengan saran dari pelatih pukulannya, dia akan fokus pada awal penghitungan pada satu bagian zona, area di mana dia bisa melakukan lemparan. Dengan dua pukulan, dia akan membiarkan keterampilan kontak alaminya mengambil alih, mencoba memasukkan bola yang mungkin tidak bisa dia kendalikan atau melukai lemparan ke samping agar tetap hidup dalam pukulan at-bat.
“Pengejarannya terjadi sesekali,” manajer Joe Maddon berbagi di awal musim. “Jadi Anda akan pergi ke plate dan secara sadar fokus pada bola (masuk) dan jika bola itu (hilang) – dia harus dipanggil untuk memukul ke bawah dan menjauh, dia harus melakukannya. Karena jika dia fokus (ke dalam), saya akan melontarkan (menjauh) dua pukulan ketika saya harus menghormatinya. Jadi, Anda benar-benar dapat mencoba memfokuskan kembali pandangan pria itu. Ini lebih merupakan penyesuaian mental daripada penyesuaian fisik. Anda benar-benar harus menerima hal ini secara mental dan pergi ke sana dengan rencana mental khusus untuk mengatur zona serangan Anda.”
Proses ini pada dasarnya melatih Almora untuk meletakkan bola-bola pemecah yang mengganggu, terutama penggeser, yang menyelam jauh dan keluar dari zona.
“Anak ini bekerja sangat keras untuk memindahkannya,” kata Epstein. “Saya hanya melihat gerakan demi gerakan di dalam sangkar yang melatih matanya. Tidak terlalu banyak memukulnya – meskipun kesalahan dalam mematahkan bola membantu melakukan pukulan. Namun, latihlah matanya pada lemparan apa yang diharapkan akan dilakukan oleh penggeser, katakanlah, dengan pelari dalam posisi mencetak gol atau dengan dua pukulan dan pelajari mana yang harus dihentikan. Dia benar-benar menempatkan dirinya dalam posisi untuk mendapatkan hasil yang menguntungkan, mendapatkan fastball atau lemparan busuk yang bisa dia kendarai.”
Jenis pekerjaan ini hanyalah salah satu dari banyak aspek perkembangan Almora selama musim panas yang membantunya menghasilkan angka yang kuat melawan pemain sayap kanan selama bulan-bulan terakhir musim ini. Ini merupakan kemajuan yang lambat, dan pada awalnya tidak tampak terlalu menjanjikan. Almora hanya mencatatkan total 66 penampilan plate melawan pemain sayap kanan di bulan April dan Mei, mencatatkan masing-masing 30 dan 13 wRC+ di bulan-bulan tersebut. Maddon mendorongnya melawan pemain sayap kanan pada bulan Juni (50 penampilan plate) dan Almora merespons dengan 78 wRC+. Namun bukan berarti Maddon terlalu agresif. Dia terus berhati-hati dengan Almora, sekaligus menyadari bahwa Jay dan Happ adalah kunci saat tim memperbaiki kapal dalam perjalanan menuju penampilan playoff ketiga berturut-turut.
Pada bulan Agustus, Maddon memilih momen untuk menempatkan Almora melawan pemain sayap kanan dan prosesnya mulai membuahkan hasil. Almora memukul bola di udara lebih banyak dan lebih berwibawa. Dia menyerang fastball di awal hitungan dan mengarahkan bola pemecah ke zona tersebut.
“Dia membuat banyak kemajuan dan Anda melihat Joe mulai memberinya lebih banyak aksi melawan petenis kidal seiring berjalannya waktu,” kata Epstein. “Memulai melawan pemain sayap kanan tanpa bola pemecah yang bagus dan kemudian secara bertahap beralih ke pemain sayap kanan tertentu, bahkan pemain yang bisa menggodanya dengan bola pemecah. Dia berhasil tidak tergoda dan melakukan ayunan yang bagus pada bola. Dia menjadi lebih baik dan lebih baik seiring berjalannya waktu.”
Banyak orang yang melihat Almora berkembang pesat melawan pemain sayap kanan pada bulan Agustus dan September berasumsi bahwa mereka berhak meminta lebih banyak waktu bermain sepanjang musim. Namun hal itu mengabaikan keseluruhan proses pengembangan pemain. Mengerahkan Almora secara strategis melawan pemain sayap kanan yang biasanya melakukan lemparan fastball, kemudian secara perlahan memperkenalkan lebih banyak bola pemecah tangan kanan, adalah bagian dari perkembangan dirinya sebagai pemain. Dugaan bahwa dia bisa saja dilemparkan ke serigala pada bulan April – atau bahkan Juni – dan masih menemukan kesuksesan masih jauh dari jaminan.
Saat Anda berbicara dengan penilai bakat seputar bisbol, Anda mendapat kesan bahwa Almora masih merupakan produk belum selesai yang masih berkembang di level liga besar. Dia masih tidak konsisten dengan pendekatannya terhadap pemain sayap kanan, tetapi Anda dapat melihat bahwa dia lebih selektif dalam lemparan mana yang dia serang sejak dini dan mempelajari lemparan mana yang bisa dia jalankan. Kemampuannya mengenali lemparan, terutama putaran, akan memberinya keunggulan dalam proses ini dibandingkan pemain seperti Javier Báez, yang kesulitan mendeteksi apa yang dilempar sejak dini. Seperti kebanyakan pemukul muda, ada kalanya Almora tampaknya sudah mengetahui semuanya, dan di saat lain ia tampak benar-benar tersesat. Bagaimana dia berkembang sekarang adalah melalui semakin banyak perwakilan yang menentang sayap kanan. Tapi itu pun mungkin tidak bisa dijamin sambil kita menunggu pergerakan Cubs di luar musim.
Epstein berbagi dengan media apa yang dia katakan kepada Almora selama wawancara keluarnya setelah musim lalu.
“‘Dengar, saya yakin Anda ingin saya duduk di sini dan mengatakan Anda adalah pemain biasa tahun depan,'” kata Epstein kepada Almora. “‘Mungkin saja. Saya belum bisa menjanjikan hal itu kepada Anda, kita harus melihat bagaimana semuanya berkembang di luar musim. Tapi saya bisa menjanjikan lebih banyak kepada Anda. Anda akan memiliki lebih banyak tanggung jawab, Anda akan memiliki lebih banyak peran. daripada yang Anda miliki tahun ini. Kami akan melihat berapa banyak lagi yang Anda miliki dan apa yang bisa Anda kembangkan.’ Dia bersemangat. Dia semakin dekat dengan fasilitas pelatihan musim semi kami di Arizona dan kami akan bekerja.”
Meskipun fokus perkembangan Almora adalah pada serangannya, pertahanannya juga dapat menjadi faktor penentu nasibnya. Hal itulah yang membuat saya percaya bahwa Almora lebih berharga bagi Cubs daripada kebanyakan tim bisbol lainnya, sehingga membatasi nilai perdagangannya. Katakanlah Byron Buxton dari Minnesota memecahkan skala kepanduan 20-80 dalam hal pertahanan lini tengah, dia jelas berusia 80 tahun. Kevin Pillar dari Toronto dan Kevin Kiermaier dari Tampa Bay juga akan berusia 80an. Almora tidak berada pada level itu.
Almora menunjukkan kilasan yang membuat kita mengerti mengapa dia pernah diproyeksikan oleh pengintai sebagai bek elit. Dia memiliki naluri dan kecerdasan untuk berkembang di luar sana, tetapi keseluruhan kemampuannya belum sepenuhnya terwujud dalam diri bek papan atas itu. Secara keseluruhan, dia adalah bek 60 di tengah, sebuah karya yang sangat berharga. Namun dengan area kecil yang harus ia jelajahi di lapangan tengah Wrigley – tidak seperti, katakanlah, Detroit atau Colorado – ia dapat mengimbangi kecepatan kaki rata-ratanya hingga sedikit di atas rata-rata. Pada akhirnya, dia menjadi seorang yang secara fundamental kuat dan secara naluriah istimewa, sehingga menghasilkan sarung tangan yang sangat bagus, namun bukan bek istimewa yang pernah dibayangkan.
Terkadang terasa agak tidak adil untuk mengevaluasi Almora ketika dia harus dibandingkan dengan talenta berkaliber MVP seperti Bryant atau pemain seperti Báez yang memainkan peran highlight setiap malam. Almora tidak seksi dalam hal itu, yang mungkin juga mengurangi nilainya di pasar perdagangan. Dia mungkin bukan tipe yang akan diandalkan oleh Cubs untuk menjadi bagian penting dalam rotasi, tapi dia masih sangat penting untuk apa yang Cubs coba lakukan — dan 2018 akan menjadi musim penting bagi Almora dan perkembangannya. Dia adalah pemain yang stabil dalam lintasan ke atas dengan lebih banyak bakat yang bisa digali. Seberapa bagus dia sebenarnya, terutama saat menyerang, adalah pertanyaannya.
(Foto teratas: Jonathan Daniel/Getty Images)