Di penghujung kuarter keempat dari penyelamatan seri 103-92 Sixers Boston Celtics di Game 4 semifinal Wilayah Timur, penonton Wells Fargo Center bersorak “TJ, TJ, TJ.”
Penonton menanggapi permainan tersebut, TJ McConnellpahlawan yang paling tidak terduga yang tetap berperan penting dalam kemampuan Sixers untuk mencegah eliminasi, mencetak 19 poin tertinggi dalam karirnya bersama dengan 7 rebound, 5 assist dan tidak ada turnover. McConnell, seorang point guard yang belum direkrut dari Arizona, hampir tidak masuk dalam rotasi untuk 10 pertandingan terakhir musim reguler dan hanya menjadi pemain selama kemenangan putaran pembukaan Sixers atas Miami Panas.
Langkahnya – memasukkan point guard TJ McConnell ke dalam lineup awal untuk penyerang kecil yang sedang kesulitan Robert Covington – benar-benar rasional dan sama sekali tidak terduga, membongkar susunan pemain awal yang benar-benar mendominasi persaingannya selama 82 pertandingan musim reguler dan putaran pertama playoff, tetapi berjuang keras selama tiga pertandingan pertama seri melawan Celtics.
Langkah tersebut juga mengharuskan Brett Brown untuk menggunakan kombinasi susunan pemain yang tidak disukai oleh pelatih Sixers, menempatkan point guard lain di sampingnya tanpa banyak tembakan perimeter. Ben Simmonsseorang point guard tanpa kemiripan dengan tembakan perimeter, sebuah dosa besar di NBA saat ini di mana jarak lantai adalah rajanya.
McConnell dan Simmons, yang bermain bersama selama 24 menit pada Senin malam, berada di lapangan selama total hanya 14 menit melalui delapan game pertama babak playoff. Sebelum kemenangan Senin malam, Sixers benar-benar brutal dengan keduanya berbagi lapangan di babak playoff.
Formasi McConnell + Simmons | Menit | Skor |
---|---|---|
Putaran 1 vs Panas | 10 | 12-26 |
Putaran 2 vs Celtics (sebelum Game 4) | 4 | 4-15 |
Pertandingan 4 vs Celtics | 24 | 52-40 |
McConnell keluar dari rotasi Sixers ketika babak playoff dimulai pada 14 April. Dia rata-rata hanya bermain 14,5 menit per game selama 10 pertandingan terakhir musim reguler setelah kembali dari Markelle Fultzdan rata-rata hanya 7,8 menit per game selama enam game playoff pertama Sixers (Brown mulai secara bertahap meningkatkan menit bermain McConnell setelah Game 1 melawan Celtics).
Selama musim reguler, pelatih ingin memaksimalkan stabilitas dan fleksibilitas dalam susunan pemain awal, tetap menggunakan unit yang akan bekerja dengan baik melawan sebanyak mungkin lawan, tanpa melakukan penyesuaian pertandingan demi pertandingan yang akan membuat tim keluar dari ritme. dan kehilangan identitas. Mereka juga lebih rela menjalani masa sulit, menganggap malam (dan minggu) sebagai bagian tak terhindarkan dari bola basket NBA, percaya bahwa penembak akan mencapai kemajuan mereka seiring waktu dan akhirnya tampil di belakang kartu bisbol mereka, boleh dikatakan begitu. Jika diberi waktu yang cukup, musim akan merata dan gelombang panas akan mengimbangi musim dingin yang hampir tidak bisa dihindari.
Namun babak playoff benar-benar berbeda, dan Covington yang terpuruk – yang hanya menembakkan 27,6 persen dari lapangan melalui tiga pertandingan pertama melawan Celtics – bisa berarti akhir musim. Tidak ada waktu untuk bangkit dari keterpurukan dalam seri playoff best-of-seven, terutama saat Anda tertinggal 3-0 sebelum tereliminasi.
Bahkan lebih dari singkatnya postseason, inti dari setiap seri playoff adalah konsistensi lawan yang membuat para pelatih lebih bersedia untuk melakukan penyesuaian. Jika Sixers ditetapkan untuk memainkan Cleveland Cavalier atau Roket Houston besok, Brown mungkin akan tetap menggunakan bek yang lebih serba bisa di Covington, bahkan melalui kesulitan menembaknya. Tapi Sixers bermain melawan Boston Celtics, dan McConnell adalah pilihan terbaik mereka di pertahanan Terry Rozier semua seri.
Baik Simmons maupun Covington, sebagai perbandingan, berjuang untuk membendung Rozier; Terutama Covington.
“Saat Anda mulai mengevaluasi di mana masalahnya, ada beberapa masalah yang membuat kami memulai permainan. Anda selalu bertanya-tanya siapa yang memiliki Rozier,” kata Brown usai pertandingan. “Brad dan Celtics melakukan pekerjaan yang baik dalam menemukan ketidaksesuaian dan menghukumnya, jadi (perubahan susunan pemain) dilakukan karena alasan defensif.”
Pembela | Surat | Rozier FG% | Rozier Poin/100 | Poin Celtics/100 |
---|---|---|---|---|
Ben Simmons | 106 | 12-27 (44,4%) | 30.2 | 119.8 |
Robert Covington | 55 | 8-13 (61,3%) | 36.4 | 134.6 |
TJ McConnell | 57 | 1-6 (16,7%) | 7.0 | 80.7 |
(Bagaimana nasib Rozier dan Celtics ketika dipertahankan oleh Simmons, Covington dan McConnell melalui Game 4 Semifinal Wilayah Timur. Poin dicantumkan berdasarkan per-100 penguasaan bola).
Covington telah menjadi salah satu bek terbaik Brown sepanjang musim, membentuk tandem yang memaksimalkan keserbagunaan dengan Simmons, sepasang bek off-ball luar biasa yang dapat beralih ke penjaga lebih sering daripada kebanyakan ukuran mereka. Namun karena keterbatasan pertahanan JJ Redick dan kurangnya bek sejati, Covington dan Simmons sering kali ditugaskan untuk mencoba memperlambat point guard lawan. Di awal seri, mereka meninggalkan mereka pada Rozier, yang lebih dari setengah kaki lebih pendek dari masing-masing, dengan kecepatan dan variasi gerakan, belum lagi tembakan luar yang mematikan seri ini, yang membuatnya lebih sulit untuk menjadi lebih besar. pemain bertahan menggunakan tinggi badan mereka untuk mengganggunya.
Ini bukan kemerosotan penembakan pertama yang dialami Covington, jauh dari itu, tetapi selama dua tahun terakhir, Brown terus bersama Covington malam demi malam. Hingga Senin malam, Brown menjadi starter bagi Covington di setiap pertandingan — semuanya 155 pertandingan — dua tahun terakhir ketika penyerang kecil itu tersedia untuknya, dan terus mempertahankan Covington di lineup bahkan ketika tembakannya tidak jatuh karena pukulannya. fokus pertahanan tetap fokus selama kemerosotan tersebut. Namun sejauh ini hal terakhir belum terjadi di seri ini. Siapa yang tahu apakah Brown akan melakukan perubahan ini jika pertahanan Covington memenuhi standar tipikalnya, tetapi kombinasi tembakan Covington yang suram dan perjuangannya untuk memperlambat Rozier tentu saja membuat keputusan tersebut jauh lebih mudah bagi Brown.
Kemampuan McConnell untuk menekan Rozier di perimeter memberi Sixers perubahan kecepatan yang sangat mereka butuhkan, yang sebelumnya tidak mereka miliki. Dia melakukan pekerjaan yang baik dalam memperebutkan layar, membatasi kebutuhan akan layar besar biarkan tautan memilih dan memutar dan menyederhanakan beberapa rotasi pertahanan Sixers. Dan aktivitasnya memungkinkan Sixers menjadi seperti itu sedikit lebih agresif menangkap perimeter.
“Kami harus datang dengan semangat, kami harus datang dengan kegigihan. TJ melambangkan hal itu, jadi kami memulainya,” kata Brown setelah pertandingan, berbicara tentang korelasi antara peran McConnell yang semakin berkembang dan Sixers memainkan lebih banyak pertahanan jebakan di perimeter. “Anda tidak bisa menangkap banyak hal, tetapi menempatkan (McConnell) dalam pola pikir agresif dan format pertahanan agresif serta menyampaikan pesan yang baru saja saya katakan sama dengan sesuatu.”
Secara keseluruhan, Sixers membiarkan Celtics mencetak hanya 91,7 poin per 100 penguasaan bola dalam 39 menit McConnell berada di lapangan, mungkin untuk pertama kalinya dalam seri ini, mereka terlihat seperti tim bertahan yang benar-benar dominan.
Beberapa di antaranya adalah kebisingan, karena Celtics hanya menembakkan 8-dari-26 dari jarak tiga angka ketika McConnell bermain, sebuah angka yang mengingatkan kita pada kesengsaraan tembakan tiga angka yang dialami Sixers selama Game 1. Beberapa di antaranya karena Sixers mendominasi pertarungan turnover, sesuatu mereka gagal melakukannya di awal seri.
Beberapa di antaranya juga didukung oleh permainan Joel Embiidselalu menjadi kekuatan pendorong dalam performa pertahanan Sixers, yang dengan mudah menampilkan permainan pertahanan terbaiknya di seri ini. Embiid terbantu oleh penyesuaian pertahanan yang dilakukan Brown yang menyebabkan bintang besarnya Aron Baynes dan Marcus Morris bertahan jauh lebih banyak daripada yang ia habiskan untuk terburu-buru. Al Horford di perimeter, yang membuat Embiid berada di dekat tepi tempat dia bisa menimbulkan kerusakan paling besar.
Ini merupakan penyesuaian besar karena Celtics memiliki rata-rata 1,36 poin per kepemilikan ketika Embiid menjadi bek utama di Horford, dibandingkan dengan hanya 0,94 poin per kepemilikan ketika Embiid berada di Baynes dan 0,90 poin per kepemilikan dengan Embiid di Morris.
Usai pertandingan, Brown mengonfirmasi bahwa dia mengharapkan McConnell untuk memulai lagi di Game 5. “Maksudku, menurutmu kita akan menyetujuinya, kan?” Brown mengangguk ketika ditanya. “Saya tidak berpikir saya akan mengejutkan Brad (Stevens) dengan pernyataan itu dan menunjukkan tangan saya, tetapi Anda akan berpikir begitu. Menurutku itu bukan gimmick. Menurutku itu nyata.”
Namun, McConnell memiliki beberapa keterbatasan dalam hal tembakan luarnya, yang bisa menjadi masalah terutama bagi Simmons, yang juga tidak menembak dari luar. Ini menjadi bahan pembicaraan setelah Game 2 dari seri sebelumnya melawan Heat, ketika Sixers berjuang untuk menghadapi tekanan pertahanan Miami di perimeter, menyebabkan Brown mengeluh karena harus memilih antara pengendali bola sekunder atau lantai yang ingin memberi jarak di sebelah Simmons. tanpa pilihan yang layak untuk memiliki keduanya.
“Seperti yang telah kami katakan sebelumnya, cawan suci bola basket playoff adalah menembak,” kata Brown setelah kekalahan Game 2 dari Heat. “Pengendali bola kami yang lain adalah TJ dan Markelle, saat ini Anda tidak akan menyebut mereka penembak. sekarang apa? Ada tantangan. Bagaimana kami memilih untuk mendukungnya, dengan kebenaran itu, ada dalam pikiran kami.”
Dorongan yang diberikan McConnell tidak hanya pada sisi pertahanan. Dalam seri di mana pertahanan perimeter Celtics melumpuhkan Sixers di setengah lapangan, di mana Simmons berjuang untuk melepaskan serangan transisi Sixers, kemampuan McConnell untuk mengendalikan kecepatan, menyelidiki cat dan mengatur pemotong dan penembak untuk melacak tadi malam. Dia menangani bola sebanyak Simmons, memulai serangan sebanyak Simmons, dan memberi Sixers dorongan yang sah dalam menyerang, meringankan sebagian beban di pundak rookie dan memungkinkan Simmons menjadi lebih agresif dalam ketidakcocokan mencari pekerjaan. .
Tapi bagaimana hal itu bisa terjadi ketika elemen kejutan tidak lagi menguntungkan Sixers? Kapan Stevens mempunyai kesempatan untuk membuat rencana permainan dan membongkar kelemahan McConnell? Dan bisakah Brown membuat Covington kembali menjadi bek yang berpengaruh dan pengatur jarak seperti yang ditunjukkannya, dan yang dibutuhkan Sixers jika mereka ingin membuat sejarah?
Tapi mari kita lupakan pertanyaan-pertanyaan itu, setidaknya untuk hari ini. Yang penting adalah bahwa Sixers masih hidup untuk bertarung di hari lain, dan seorang point guard yang belum direkrut dari Arizona, melalui Duquesne, adalah kekuatan pendorong di balik perubahan haluan itu.
Foto teratas: Bill Streicher/USA TODAY Sports