Starter lawan, yang mengalami cedera pergelangan kaki pada Maikel Franco pada malam sebelumnya, melemparkan bola ke garis base ketiga. Beberapa rekan setimnya di Phillies berada di lapangan kanan yang dangkal. Empat jam sebelum malam 3-dari-5, dua RBI dimulai, Franco berdiri di home plate dan menerima lemparan underhand lembut dari pelatih John Mallee dan meluncurkannya ke titik terdalam Citizens Bank Park.
Mallee berhenti, melangkah keluar dari balik layar dan memberi isyarat dua kali dengan lengan dan badannya, menirukan cara yang benar dan salah untuk meledak melalui bola saat terjadi kontak. Franco mengangguk dan kemudian melanjutkan pertunjukan laser, melepaskan delapan bola lurus jauh ke dalam lapangan tengah kanan. Berulang kali, satu demi satu.
Tujuan dari latihan pukulan awal pada hari Rabu sama dengan yang dibayangkan Mallee ketika dia mewarisi klub bola barunya di luar musim ini dan mengincar sabuk Franco. Jalur pemukul pemain baseman ketiga berusia 25 tahun itu terlalu curam untuk mencapai bola, dan dia harus memutarnya agar dia bisa melewati bola alih-alih berada di atasnya. Jalur kelelawar yang curam mengarah ke grounder. Kekuatan Franco kondusif untuk slugging homer.
“Itulah mengapa dia tidak pernah mencapai apa yang dia bisa, karena terlalu banyak bola yang jatuh ke tanah,” kata Mallee sebelum pertandingan tim Phillies hari Rabu.
Dalam kemenangan 11-3 Phillies atas Giants, Franco mencetak single RBI di set pertama, melepaskan homer ketujuh yang memimpin timnya tahun ini di set keempat — sebuah bola meriam setinggi 435 kaki ke kiri-tengah — dan asap lainnya. tunggal di tengah di urutan keenam.
Latihan pukulan awal dengan Mallee membuahkan hasil seperti permainan tiga pukulan pertama Franco sejak hari kelima musim ini. Dia sekarang telah mencapai base dalam 17 dari 18 start terakhirnya, dan mencapai .338/.360/.606 dengan OPS .966 sejak 17 April.
Ini adalah Maikel Franco yang menurut Mallee bisa dia buka, dengan persentase slugging 0,540 yang berada di peringkat persentil ke-83, ke-29 secara keseluruhan dari 172 pemukul yang memenuhi syarat. Persentase sluggingnya belum pernah setinggi ini dalam satu musim sejak tahun rookie-nya pada tahun 2015.
Meratakan ayunan curam Franco akan membantunya menciptakan backspin, memungkinkan dia untuk “sejajar dengan lemparan”, seperti yang dikatakan Mallee. Konsep mencerminkan lintasan lapangan dengan tongkat pemukul Anda kembali ke Ted Williams. Para maniak tidak hanya mengumandangkan propaganda trendi, yang merupakan bagian dari Revolusi Sudut Peluncuran. Ini adalah diagram dari kitab suci memukul yang diterbitkan Williams, “The Science of Hitting.”
“Setelah Anda memahami cerita di lapangan, Anda memahami cerita tentang jalan (berayun),” kata Mallee. Kenali musuh Anda.
Untuk menciptakan jalur ayunan yang optimal melalui lapangan—yang harus sedikit berada di ujung atas karena bola sedang menuruni bukit—Franco harus menyesuaikan apa yang disebut Mallee sebagai “sudut tulang belakang”.
Untuk menyampaikan maksudnya, Mallee mengajukan pertanyaan sederhana kepada Franco. Jika Anda ingin memukul bola langsung ke tanah, bagaimana cara melakukannya? Jawaban yang jelas adalah Franco yang kidal melipat bahu depan (kiri) dan mengayun ke bawah seperti sedang memotong kayu. Sekarang, Mallee bertanya, jika Anda ingin memasukkan bola ke dalam sangkar, bagaimana Anda melakukannya? Jawaban yang jelas adalah Franco mengarahkan bahu depannya ke langit dan menjatuhkan bahu belakangnya serendah mungkin seolah-olah dia sedang mengayunkan piñata atau mencoba melepaskan bola yang tersangkut di pohon.
Media bahagia di antara keduanya – yang mempromosikan penggerak lini produktif pada sudut peluncuran yang menghasilkan produksi – adalah tempat Mallee ingin Franco berada. Untuk mencapai hal ini, tulang punggungnya harus miring ke belakang saat dia melakukan ayunan.
“Saya benar-benar mengerti,” kata Franco, Selasa. “Saya sangat memahami mengapa hal ini akan membantu saya, mengapa hal ini lebih baik bagi saya, dan itulah yang saya lakukan. Saya selalu mendengarkan. Mallee melakukan pekerjaan luar biasa untuk saya.”
Sebelum mereka dapat menerapkan sudut tulang belakang dan posisi bahu yang tepat, mereka harus memperbaiki postur tubuhnya — sesuatu yang mereka kerjakan selama latihan musim semi. Perancis menutup kakinyakarena sikap terbuka sebelumnya menyebabkan dia masuk ke dalam ember dan jatuh ke garis base ketiga.
“Kami bisa membuatnya berjalan dan bergerak maju ke arah pitcher dan itu membuatnya mendapatkan lebih banyak bola yang berada di luar plate,” kata Mallee. “Itulah mengapa dia mendapat lebih banyak bola. Tingkat strikeout-nya menurun. Dia membuat keputusan yang lebih baik di dalam kotak penalti.”
Perubahan ini (dan efek positifnya) tidak pernah lebih nyata daripada single Franco pada hari Minggu di Washington DC, yang membatasi sembilan lemparan pukulan melawan pemenang Cy Young dua kali, Max Scherzer. Perancis bertepuk tangan fastball luar 94 mph ke tengah; bahwa dia melakukan kontak apa pun dengan halaman itu sungguh luar biasa, dan merupakan akibat langsung dari perubahan sikapnya.
“Jika saya terbuka, tidak mungkin saya bisa mendapatkan tawaran itu,” kata Franco. Ini adalah pertama kalinya dalam karirnya dia mencetak pukulan dasar di lapangan yang keras dan jauh.
Sekarang setelah posenya ditetapkan, sekarang saatnya mengubah jalur ayunan Franco menggunakan isyarat untuk menyelaraskan bahu dan tulang belakangnya. Pengajaran ini tidak dilakukan secara linier dari guru-ke-siswa seperti yang sering terjadi. Mallee tidak mengatakan “Lakukan” atau “Lakukan”. Sebaliknya, itu adalah memberi dan menerima. Dia bertanya kepada Franco, “Jika kamu ingin memukul bola dengan cara ini, bagaimana kamu melakukannya?” Percakapan bersifat dinamis, tidak satu arah. Beginilah cara dia mengajari muridnya konsep sudut tulang belakang.
“Kami memiliki hubungan yang baik, komunikasi yang baik,” kata Franco.
Untuk mendapatkan gambaran seperti apa peningkatan sudut tulang belakang Franco saat beraksi, berikut adalah tampilan samping dari homer yang dipukul Franco pada Minggu sore setelah Phil mengejar Scherzer.
Perhatikan dua hal:
- Sudut tulang belakangnya (garis putus-putus) tetap miring ke arah penangkap, yang membantu menjaga “kepala di belakang pusar”, kata Mallee.
- Kemiringan bahu Franco (garis padat) yang memungkinkan dia mencapai sudut tulang belakang ideal dengan bersandar ke belakang dan menghasilkan tenaga dari inti dan bagian bawahnya yang kuat serta menggerakkan lengan belakangnya melewati bola bisbol.
Sudut tulang belakang tetap miring ke belakang selama seluruh ayunan. Sempurna. Saat dia membawa pemukulnya berkeliling dan melewati zona tersebut, bahunya mulai semakin miring. Fenomenal.
Dia lebih banyak mengambil bola, baik melalui tes mata maupun Statcast barel metrik. Namun, sudut peluncuran rata-rata Franco turun dari 11,4 derajat tahun lalu menjadi 9,2. Namun statistik tersebut menyesatkan. Mallee tidak khawatir tentang hal itu karena Franco memukul bola dengan keras — kecepatan keluarnya berada di persentil ke-77 — dan karena mereka melihat peningkatan dalam aspek sudut peluncurannya, meskipun perhitungan rata-rata keseluruhan mengaburkan hal tersebut.
Singkatnya: Mengapa sebenarnya menghitung rata-rata sudut peluncuran setiap bola yang dipukul bermasalah dan terkadang menyesatkan? Karena itu memperlakukan setiap bola yang dipukul secara setara. Katakanlah pemukul A memukul tiga bola dengan sudut 0 derajat. Mereka semua adalah pekerja lapangan. Dia melakukan 0-untuk-3. Sudut peluncuran rata-ratanya adalah 0 derajat. Adonan B memukul tiga bola, satu untuk homer pada suhu 20 derajat, dan dua bola lurus ke tanah pada suhu -40 derajat. Sudut peluncuran rata-ratanya adalah -20, meskipun terjadi 1-untuk-3 dengan homer. Anda lebih suka menjadi Adonan B, meskipun sudut peluncuran rata-ratanya lebih rendah.
“Dia membuat lebih banyak kemajuan, jadi dia melewatkan beberapa bola dan bola-bola itu jatuh ke tanah, tetapi ketika dia mengkliknya, dia membuat bola-bola itu lebih sering melayang di udara,” kata Mallee.
Di bawah ini adalah grafik setiap pukulan bola yang dipukul Maikel Franco pada tahun 2017 dan 2018, dibagi menjadi sembilan ember yang masing-masing berisi sudut peluncuran 10 derajat. Warna batang mewakili persentase ayunan MLB rata-rata yang dihasilkan dari pukulan bola pada rentang sudut peluncuran tersebut – semakin merah batangnya, semakin tinggi persentase ayunannya. Dengan kata lain, Anda ingin bilah merah setinggi mungkin, dan bilah biru serendah mungkin. Sudut peluncuran paling optimal untuk pukulan adalah antara 20-30 derajat.
Pada tahun 2017, Franco memasukkan sekitar 10 persen bola pukulannya ke dalam ember bersuhu 20-30 derajat yang disukainya. Ada empat keranjang sudut peluncuran di mana dia memukul dengan persentase bola yang lebih tinggi dalam permainan. Tahun ini, dia memukul sekitar 22 persen bolanya dalam rentang optimal tersebut, lebih banyak dari yang lain. Untuk mengetahui perbedaannya, mari kita lihat perubahan dari tahun 2017 ke tahun 2018 dalam satu grafik.
Dia melihat peningkatan besar-besaran pada keranjang paling produktif (20-30 derajat) dan sedikit peningkatan pada rentang paling produktif berikutnya (10-20 derajat), sambil memukul lebih sedikit bola di dua keranjang tertinggi (di atas 40 derajat, pemain malas) up) dan dua ember lebih rendah (di bawah 10 derajat, tanah mudah).
Itu semua menghasilkan Maikel Franco yang lebih konsisten daripada yang biasa kita lihat. Biasanya terdapat puncak yang parah (terlalu fluktuatif) dan lembah (terlalu rendah). Mallee dapat memanfaatkan sifat atletis dan kekuatan alami Franco dan melalui pelatihan yang membantu memungkinkan Franco menemukan gerakan alami tanpa memaksakan pelajaran.
“Sebagai seorang pemukul yang mengingat beberapa percakapan ini, itu adalah percakapan yang sangat berharga karena Anda mulai merasakan tubuh Anda secara alami masuk ke posisi tersebut,” kata manajer Gabe Kapler.
Dalam pukulan kelima dan terakhirnya dengan keunggulan 10 run pada inning kedelapan hari Rabu dan tiga strikeout sudah dilakukan, Franco melakukan pukulan melengkung. Karena frustrasi, dia memukul helmnya dengan keras dengan tongkatnya. Anda dapat mendengar mikrofon lapangan menangkap suara kayu yang bertemu serat karbon. Dia tidak puas untuk berpuas diri dan memeriksa, karena dia sudah mendapatkan tiga pukulan dasar.
Intensitas ini terasa baru, mungkin karena dilatarbelakangi kesuksesan. Atau, mungkin karena itu skue Maikel Franco yang dicari Phillies, yang membutuhkan tiga pelatih pukulan berbeda untuk menemukannya. Masih terlalu dini untuk menyebut versi Franco ini sebagai versi yang sama yang akan mengenakan garis-garis Phillies tahun depan, atau bahkan bulan depan. Yang kita tahu hanyalah apa yang kita lihat, dan mengapa kita melihatnya. Franco menginternalisasi dan mengambil manfaat dari saran dan perubahan.
Dia memukul bola di sekitar kasarnya selama BP ekstra pada jam 3 sore, lalu memukul pemukulnya tujuh jam kemudian hingga jam lewat jam 10 malam.
“Kami senang melihat api seperti itu. Faktanya, salah satu hal yang sering kita katakan ketika seorang pemain telah memainkan permainan bagus dan dia mengambil tindakan untuk terakhir kalinya adalah menjadi serakah,” kata Kapler. “Bersikaplah serakah di sini, jangan berikan pemukul apa pun. … Saya sangat senang dia terkunci secara mental pada pukulan terakhir itu. Sangat keren.”
Ini memberikan gambaran yang berbeda dari Franco yang mengakui bahwa dia tidak melakukan pendekatan plate pada tahun 2016, atau Franco yang hampir dikeluarkan dari lapangan musim lalu. dilaporkan berasal dari penekanan analisis yang berlebihan. Dia sepertinya tidak terganggu sekarang.
Kita telah melihat Franco melakukan perubahan di latihan musim semi, lalu gagal menerapkannya di musim reguler. Mungkin, mungkin saja, kita akan melihat apa yang terjadi jika perubahan tersebut diterapkan.
Foto teratas: Bill Streicher/USA TODAY Sports