Mauricio Pochettino kemungkinan besar sedang memikirkan banyak hal saat dia meninggalkan Camp Nou pada Selasa malam. Tim Tottenham asuhannya membutuhkan kemenangan melawan Barcelona untuk mengamankan tempat di babak sistem gugur Liga Champions – bukan tugas yang mustahil, tetapi tugas yang mengharuskan dia untuk memanfaatkan sedalam-dalamnya trik manajerialnya.
Namun, jika pemain Argentina ini membiarkan dirinya merenung sejenak sebelum kick-off, ia akan menikmati momen tersebut melalui gaung yang lebih dalam.
Kota Barcelona punya tempat spesial di hati Pochettino. Di sanalah ia mengambil langkah pertamanya di sepakbola Eropa, pada tahun 1994, ketika ia menandatangani kontrak dengan Espanyol. Setelah enam setengah tahun menjalani tugas bertahan yang berat, ia dijadwalkan hengkang ke Paris Saint-Germain, namun klub terus memanggilnya kembali – awalnya untuk masa jabatan kedua di akhir kariernya, kemudian untuk terobosan besarnya sebagai pelatih. .
Sudah lama dihabiskan untuk mendefinisikan diri sebagai lawan dari nasib moneter yang akan datang, dan Pochettino tentu saja telah menginternalisasi persaingan tersebut. Penolakannya untuk mempertimbangkan untuk melatih Barca di masa depan telah menjadi tema yang berulang.
“Saya lebih suka bekerja di pertanian saya di Argentina,” adalah tanggapannya yang mengesankan ketika peluang tersebut diberikan kepadanya awal tahun ini, dan Anda dapat bertaruh bahwa kesetiaan yang kuat akan membuat kemenangan minggu ini menjadi lebih manis.
Lalu ada hubungan pribadi, dan kemungkinan yang sangat nyata bahwa seorang pemain yang tumbuh dewasa di bawah Pochettino bisa kembali menghantui mentor lamanya.
Sulit untuk merayakan citra dengan tingkat selebritisnya akhir-akhir ini, tetapi ketika Philippe Coutinho pertama kali berjalan melewati gerbang kedatangan di Bandara Barcelona-El Prat pada Januari 2012, ia tidak disambut oleh jurnalis atau teriakan penggemar. Dia berumur 19 tahun. Dia tampak seperti beratnya sekitar 50 kilogram saat basah kuyup, dan impiannya untuk menjadi bintang mulai terlihat sedikit tergores, sedikit tidak jelas.
(Jasper Juinen/Getty Images)
Coutinho telah lama dianggap sebagai pemain ajaib, sebagian besar berkat penampilannya di tim muda Brasil. Dia secara teratur mengungguli Neymar pada masa itu, sampai-sampai Real Madrid mengintainya ketika dia baru berusia 15 tahun. Inter akhirnya memenangkan perlombaan untuk mendapatkan tanda tangannya, namun masa kerjanya di Italia dimulai dengan awal yang buruk: ia hanya bermain 90 menit sebanyak tujuh kali dalam 18 bulan pertamanya di Milan.
Perpindahan pinjaman telah diperdebatkan, dan sementara beberapa tim Italia telah menunjukkan minatnya, Espanyol tampaknya tidak menjadi kandidat terdepan. Direktur olahraga Ramón Planes telah menjadi penggemar sang playmaker selama beberapa waktu, namun pelatihnyalah yang mendorong kesepakatan tersebut.
“Pochettino adalah kunci dalam merekrut Coutinho,” kata Planes kepada UOL Esporte. “Dia menyukai pemain muda dan memiliki banyak kualitas, dan Coutinho memenuhi kedua kriteria tersebut.”
Pemain Brasil ini memiliki bakat yang jelas tetapi terlalu percaya diri. Pochettino bertekad mengubah hal itu. Coutinho adalah pemain no. Menyerahkan 23 kaos yang sebelumnya dikenakan oleh idola Periquitos Raúl Tamudo – bukan suatu kehormatan kecil, itu – dan dimasukkan ke dalam posisi terdalam dengan permulaan di Klub Atletik. Seminggu kemudian dia bermain 90 menit melawan Real Zaragoza, dan hal yang sama terjadi saat melawan Getafe dan Levante.
Pesan Pochettino sangat jelas: Anda akan bermain di sini, Nak. Sekarang tunjukkan padaku apa yang bisa kamu lakukan.
Coutinho membayar kembali kepercayaannya. Ada dua gol ke gawang Rayo Vallecano, yang kedua sebuah mahakarya menggiring bola yang membingungkan. Dia menambahkan satu gol lagi melawan Racing Santander, mencetak gol ketiga dalam kemenangan 3-1. Melawan Málaga, dia melakukan tendangan bebas dan melepaskannya ke bawah dinding, gaya Ronaldinho. Espanyol kesulitan dan tergeser dari papan atas ke zona degradasi, namun masalah kecil di sayap kiri selalu menjadi titik terang.
(Josep Lago/AFP/Getty Images)
“Pochettino memberikan banyak kebebasan kepada Coutinho,” kata bek sayap Felipe Mattioni kepada UOL. “Dia pelatih yang hebat. Coutinho masih sangat muda, tetapi masing-masing saling membantu. Philippe membantu tim dengan gol dan kreativitasnya.” Atau seperti yang dikatakan Planes: “Enam bulan yang luar biasa. Dia mendapatkan kepercayaan diri ketika dia hanya membutuhkan satu hal: bermain.”
Karena Pochettino, mungkin tidak mengherankan jika Coutinho juga belajar melakukan perubahan. “Dia mengetahui tentang sisi lain sepak bola, (bukan di) klub besar, di mana pertandingannya sulit dan Anda harus bekerja,” kata mantan teman sekamarnya Cristian Gómez kepada Sky Sports.
“Saya pikir apa yang dia pelajari adalah pentingnya berjuang. Kami adalah tim yang selalu berusaha memainkan sepak bola yang bagus, namun di luar penguasaan bola kami harus mengerahkan diri, memberikan tekanan, dan mengejar ketertinggalan. Saya pikir enam bulan itu membantunya berkembang.”
Coutinho kembali ke Italia musim panas itu, reputasinya diperbarui. Tak butuh waktu lama, ia tampil di Premier League bersama Liverpool. Pochettino dijadwalkan bergabung dengan Southampton, yang pemandu bakatnya pertama kali melihatnya saat dalam perjalanan untuk menonton Coutinho. Keduanya telah mencapai hal-hal yang lebih besar, tetapi kebersamaan mereka – dan terutama rasa tanggung jawab kolektif sang playmaker – jelas tetap melekat pada Pochettino.
“Seperti kebanyakan orang Brasil, Philippe memiliki keajaiban khusus di kakinya,” kata Pochettino saat berada di St. Louis. kata Mary. “Dia juga memiliki tingkat kerja yang luar biasa; etos kerjanya luar biasa. Yang penting dari dia adalah dia adalah anak yang baik, anak yang baik – orang yang hebat dan rendah hati. Yang jelas bagi saya adalah Coutinho adalah pemain yang sangat bertanggung jawab, sangat berkomitmen terhadap pemainnya sendiri.”
Semua kualitas ini tentu saja akan digunakan saat melawan Spurs pada hari Selasa. Namun jika Coutinho adalah arsitek kejatuhan Tottenham – ia memberikan gambaran yang bagus di Wembley pada bulan Oktober, jangan sampai kita lupa – Anda merasa bahwa sekutu lamanya, Pochettino, tidak akan menentangnya. Atau setidaknya tidak lama.
Bagaimanapun, monster lini tengah ini adalah hasil karyanya sendiri.
(Foto teratas: Denis Doyle/Getty Images)