Manajer Angels Mike Scioscia kesulitan memberikan penjelasan.
“Sejak saya di sini, 12 tahun pertama kami benar-benar tidak punya Tommy John, sampai sekarang kami punya beberapa dalam beberapa tahun terakhir,” ujarnya.
Satu lagi mungkin bisa ditambahkan ke daftar. Keynan Middleton, yang lebih dekat dengan klub secara de facto, menjalani MRI pada Senin pagi yang menunjukkan kerusakan pada ligamen kolateral ulnaris di siku kanannya. Pendapat kedua akan diperlukan sebelum Middleton memilih tindakan yang akan diambil.
Jika diagnosisnya terkonfirmasi, Middleton kemungkinan akan memerlukan prosedur yang paling membahayakan musimnya, dan paling buruk bisa membuatnya absen selama 12 hingga 18 bulan.
“Ini berita yang sulit,” kata Scioscia. “Tapi jangan terlalu jauh mendahului diri kita sendiri. Lakukan selangkah demi selangkah.”
Ini adalah tindakan yang sudah sangat familiar di kalangan orang Inggris. Middleton adalah bagian dari clubhouse yang penuh dengan cerita horor UCL selama lebih dari empat musim terakhir.
Tyler Skaggs menjalani operasi Tommy John pada Agustus 2014 dan kembali ke liga besar pada tahun 2016. Dia mengalami banyak masalah cedera sejak saat itu, membatasi dia untuk tampil sebanyak 34 kali sejak kembali. Nick Tropeano juga langsung menjalani operasi pada tahun 2016, dan berhasil masuk ke liga utama awal musim ini.
Middleton mungkin mencari metode alternatif untuk menyembuhkan kerusakan pada ligamennya, dengan mencari waktu pemulihan yang lebih singkat. Garrett Richards memilih untuk tidak melakukan operasi Tommy John pada tahun 2016, dan memilih suntikan sel induk ke area tersebut untuk mendorong pertumbuhan kembali. Setelah awalnya menderita cedera pada tanggal 1 Mei, Richards kembali pada tahun yang sama untuk bermain di Arizona Fall League. Namun, ia juga berjuang untuk tetap sehat, hanya tampil 14 kali di liga besar setelah perpecahan.
Prosedur yang ada bukanlah akhir segalanya. JC Ramírez menerima suntikan plasma kaya trombosit (PRP) di ligamen kolateral ulnarisnya pada bulan Agustus untuk menghindari operasi. Dia hanya tampil dua kali sebagai starter musim ini, dan akhirnya membutuhkan operasi Tommy John. Pemain kidal Andrew Heaney mencoba suntikan sel induknya bersamaan dengan Richards pada tahun 2016, dan akhirnya memerlukan operasi sebelum kembali tampil lima kali sebagai starter musim lalu.
Ada upaya organisasi dalam beberapa tahun terakhir untuk menemukan alasan atau perbaikan atas tren robekan UCL yang mengkhawatirkan. Sebelum dimulainya musim lalu, Inggris menambah staf medis dan pelatihan mereka, memperkenalkan sesi pelatihan baru dan merekrut staf baru untuk mencoba menahan serentetan penyakit. Diantara penambahan staf adalah fisioterapis Bernard Li sebagai direktur ilmu dan kinerja olahraga. Tidak ada alasan yang jelas mengapa enam pemain kini menunjukkan kerusakan signifikan pada ligamen mereka dalam empat tahun terakhir, dengan empat pemain kini mengalami cedera Tommy John.
“Kami tahu jika departemen medis berada di garis terdepan dalam segala hal yang ada di luar sana,” kata Scioscia. “Tidak ada keraguan bahwa saya pikir Billy memperhatikan semuanya. Departemen medis kami memeriksa semuanya, seperti keseluruhan bisbol. Terkadang ada siklus di mana pria mencapai titik akhir di mana mereka membutuhkan bantuan.
“Kebanyakan pemain yang bermain di liga-liga besar tidak memiliki bahu yang bagus, siku yang bagus dan mereka terus bermain dengan itu. Saya yakin ada orang lain di staf kami yang sama.”
Perjuangan Middleton berlanjut bahkan ketika ia membukukan ERA 2,04 dan mencetak enam gol dalam 16 penampilan musim ini untuk menindaklanjuti musim rookie. Dia menghabiskan waktu di daftar penyandang cacat bulan lalu karena peradangan siku kanan dan kembali pada hari Kamis melawan si Kembar untuk melakukan inning kedelapan tanpa gol. Dia hanya akan membuat dua penampilan lagi, termasuk hari Minggu, ketika dia keluar setelah 2/3 inning, ditemani oleh seorang pelatih. Dia melempar 10 lemparan, yang terakhir adalah fastball 88,2 mph — hampir turun dua digit dari rata-rata 96,67 mph, menurut Brooks Baseball.
Bagian belakang bullpen Angels yang sudah tipis menjadi gambaran berlumpur. Unit ini memasuki hari Senin dengan 164 inning, terbanyak di Liga Amerika dan terbanyak kedua di bisbol. Felix Peña, yang dipanggil kembali pada hari Senin dalam langkah yang sama setelah kembalinya Middleton ke daftar penyandang cacat, ditempatkan sebagai starter di Triple-A Salt Lake dan bisa memberikan perpanjangan waktu. Namun, hal tersebut tidak menyelesaikan masalah di akhir permainan.
Tidak ada anggota skuad, selain Middleton, yang mencatatkan lebih dari satu penyelamatan musim ini. Jim Johnson, dengan 177 penyelamatan karir yang dilakukan pada hari Senin, tampaknya menjadi kandidat yang paling mungkin untuk mengisi peran tersebut, meskipun Scioscia mengatakan dia kemungkinan akan memilih pemain kesembilannya berdasarkan komite untuk saat ini.
Justin Anderson mendapat kesempatan pertama pada hari Senin, mempertahankan kemenangan 2-1 atas Astros untuk penyelamatan karirnya yang pertama.
“Kami punya banyak pemain,” kata Scioscia. “Saya tidak berpikir kami memiliki satu orang yang hanya menjadi orang di inning kesembilan. Keynan melakukan lemparan pada inning kedelapan beberapa hari yang lalu. Kami memiliki beberapa pemain di lini belakang yang harus memberikan hasil untuk kami, dan performa mereka dalam pertandingan tertentu sekarang akan ditentukan oleh bagaimana alur permainan dan beberapa pertarungan dan hal-hal seperti itu. Kami yakin bahwa kami akan memiliki kekuatan untuk mendapatkan tiga angka out pada ronde kesembilan.”
(Foto teratas Middleton: Brian Rothmuller/Icon Sportswire via Getty Images)