MIAMI – Karpet berwarna hijau rumput dengan home plate yang dicat tersampir di platform yang ditinggikan.
Ini berfungsi sebagai kotak adonan.
Saat Lewis Brinson melakukan beberapa latihan ayunan, dia melihat pemandangan di depannya.
Ini bukanlah kursi stadion di balik tembok luar.
Sebaliknya, itu adalah perairan Karibia yang tampaknya tak ada habisnya.
Tali mengapung di air, yang menandai jarak yang dianggap sebagai jarak home run, dan kapal tunda besar yang berjarak beberapa ratus kaki berfungsi sebagai semacam “pukulan mata”.
Brinson mengarahkan bola melewati keduanya dengan pukulan kuat dari tongkat pemukulnya.
Partisipasinya dalam “Home Run Derby in Paradise” tahunan kedua selama perjalanannya baru-baru ini ke Bahama merupakan pengalaman baru.
Tapi memukul bola bisbol jarak jauh adalah sesuatu yang dia lakukan sejak dia menjadi mahasiswa baru berbobot 160 pon di Coral Springs High di Florida Selatan.
Pada masa itu, merupakan hal yang lumrah bagi calon pemain tengah Miami Marlins untuk terjun ke papan skor sekolah dan memukul bola melewati tiang lampu.
Dan bukan hanya kekuatan Brinson yang mengesankan.
Lengan, kecepatan, dan sarung tangannya yang kuat — dikombinasikan dengan tongkat pemukulnya — memberi Brinson potensi lima alat yang terkadang menarik lebih dari 50 pencari bakat ke pertandingan kandang sekolahnya pada tahun seniornya pada tahun 2012.
“Saya pikir papan skor masih memiliki sekitar 10 hingga 15 penyelaman yang masih bisa Anda lihat sejak dia berada di sini,” kata Frank Bumbales, pelatih sekolah menengah Brinson. “Dia sepertinya selalu bermain-main dalam sebuah permainan, apakah itu membuang pelari, melakukan home run ke tembok. Dia bisa melakukan semuanya.”
Marlins melihat banyak alat tersebut pada tahun 2018, musim pertama Brinson di Miami. Mereka hanya tidak melihatnya sesering yang mereka harapkan.
Pilihan putaran pertama Texas Rangers sebelumnya diperdagangkan dari Milwaukee Brewers ke Marlins sebagai bagian dari paket empat pemain/prospek yang ditukar dengan pemain luar Christian Yelich.
Brinson mengalami kesulitan besar selama musim rookie di mana ia mencetak .199/.240/.338 dengan 11 home run dan 42 RBI dalam 406 penampilan plate dan menyerang 120 kali (29,6 persen).
Untuk membuat perdagangan menjadi lebih buruk bagi Marlins, Yelich memperoleh penghargaan MVP Liga Nasional dan gelar batting sambil mencatat rekor tertinggi dalam karirnya dalam home run (36) dan RBI (110).
Marlins mempertahankan Brinson di level liga utama sepanjang tahun 2018 meskipun dia berjuang dengan harapan yang akan membantunya menghadapi level liga utama.
Brinson menunjukkan tanda-tanda terobosan yang menggembirakan – meskipun dalam ukuran sampel yang kecil – setelah kembali dari cedera pinggul pada bulan September.
Selama sebulan, Brinson mencapai .239/.263/.337 setelah melakukan beberapa penyesuaian pada pendekatannya. Menurut Statcast, persentase pukulan kerasnya pada bola yang sedang dimainkan adalah yang terbaik dalam tim, yaitu 43,2 persen setelah 1 Juni. Kecepatan keluarnya dengan fastball pada akhir musim meningkat menjadi 94,5 mph — yang terbaik sepanjang tahun. Namun, Brinson masih mencetak angka 27,4 persen (26 kali dalam 95 penampilan plate).
“Saya hanya mencoba untuk tetap menggunakan pendekatan yang sama dan mengembangkan apa yang saya lakukan di babak kedua: mempelajari perekrut dengan lebih baik dan mempelajari diri saya sendiri sedikit lebih baik,” kata Brinson. “Saya ingin melatih setiap aspek permainan saya dan menjadi lebih cepat dan lebih kuat serta membawanya ke dalam latihan musim semi.”
Brinson memulai pertahanan dengan baik dengan 11 penyelamatan lari defensif, terbanyak dari semua pemain tengah pada pertengahan Juni. Tapi dia menyelesaikan musim dengan sembilan kesalahan – tertinggi di liga untuk pemain tengah.
Brinson finis sebagai salah satu pelari base tercepat dalam permainan menurut Statcast dengan kecepatan sprint 29,4 kaki per detik, peringkat 10 di antara pemain tengah dan berada di urutan ke-23 secara keseluruhan. Sebagai gambaran, rata-rata liga adalah 27 kaki per detik.
Meskipun beberapa peralatan mentah Brinson terlihat jelas, keluarga Marlin mengharapkan lebih banyak produksi dari Brinson pada tahun 2019 seiring dengan tahun kedua rencana pembangunan kembali mereka.
“Saya hanya perlu lebih memercayai kemampuan saya,” kata Brinson. “Tahun ini pasti akan menjadi lebih nyaman bagi saya, memiliki rutinitas dan mengetahui apa yang harus dilakukan setiap hari. Melewati tahun lalu sangat membantu.”
Siap untuk keluar?
Brinson memuji ibunya, Susie, karena telah mengajarinya di usia muda bagaimana menangani tekanan yang datang dari visibilitas.
“Saya tidak akan berada di sini tanpa ibu saya,” kata Brinson. “Dia mengambil semua surat pramuka dan mengadakan semua pertemuan dengan mereka untuk saya. Saya tidak perlu khawatir tentang apa pun. Sampai hari ini, dia masih memberikan pengaruh besar dalam hidup saya dan cara saya melakukan pekerjaan saya setiap hari.”
Brinson, yang tingginya sekitar 5-11 tahun di tahun pertamanya, tumbuh menjadi sekitar 6-4 tahun di tahun keduanya. Dia masih kurus dengan berat sekitar 160 pon, tetapi dia mulai mengembangkan lebih banyak kekuatan dan kecepatan di piring.
Hype dan perhatian semakin meningkat di tahun terakhirnya, seperti ketika dia memiliki 54 pramuka yang mengawasinya dan Albert Almora, Jr. (sekarang menjadi pemain luar di Chicago Cubs) melakukan home run dalam latihan memukul.
Brinson, yang berkomitmen pada Universitas Florida pada saat itu, memilih untuk menandatangani kontrak dengan Rangers dengan bonus $1,625 juta setelah mereka memilihnya dengan pilihan keseluruhan ke-29.
“Anda selalu tahu saat LB berada di batting cage,” kata Bumbales. “Suara pemukul yang memukul bola menjadi lebih keras. Kami menggunakan pemukul kayu di dalam kandang dan tetap saja mengeluarkan suara yang tidak saya dengar ketika anak-anak lain memukul.
“Jika dia memotong pukulannya, permainannya akan terjadi karena pemukulnya masih hidup. Permainannya berada pada level itu, dia hanya perlu lebih konsisten.”
Marlins finis terakhir di jurusan musim lalu dalam run (589), home run (128), persentase slugging (0,357) dan OPS (0,659).
Dengan waralaba yang sedang dalam mode pembangunan kembali, susunan pemain mereka bisa mendapat tantangan yang sama seperti tahun lalu kecuali pemain seperti Brinson berkembang.
Terlebih lagi jika Miami memperdagangkan penangkap JT Realmuto – pemukul balik terdepan mereka dalam hal home run (21) dan slugging (0,484).
Penjangkauan komunitas
Marlins juga akan mendapatkan keuntungan besar dari terobosan Brinson di lapangan.
Brinson, penggemar Marlins seumur hidup, mengenakan nomor itu. 9 ketika dia bergabung dengan tim untuk menghormati Juan Pierre, salah satu pemain favoritnya saat tumbuh dewasa. Dia telah menjadi bagian besar dari upaya tim untuk menarik lebih banyak penggemar lokal, banyak yang telah melihat Marlins mengalami penjualan api berulang kali dan kerugian terus-menerus sepanjang 26 tahun sejarah tim.
Brinson bekerja di luar musim ini di Davie, sekitar 10 mil dari Fort Lauderdale, tempat dia dilahirkan, dan sekitar 25 mil dari almamater sekolah menengahnya.
Brinson juga telah beberapa kali singgah di Florida Selatan sebagai duta Marlins, yang meluncurkan logo dan seragam baru mereka pada bulan November dan meluncurkan kampanye yang bertujuan untuk menghubungkan dengan komunitas Hispanik setempat.
“Saya senang menjadi bagian dari sesuatu yang baru dan era baru Marlins,” kata Brinson. “Saya merasa sangat tersanjung menjadi bagian dari hal seperti ini, dan mudah-mudahan kami dapat membawanya ke puncak.”
Brinson juga merupakan salah satu pemain pertama yang memberikan bantuan kepada para korban tragedi penembakan tahun lalu di SMA Marjory Stoneman Douglas di Parkland.
Almamater Brinson adalah rival bisbol lingkungan Douglas. Dia dan pemain base pertama Cubs Anthony Rizzo saling mengenal dengan baik dan keduanya menyatakan betapa tragedi itu berdampak besar pada mereka secara pribadi.
Brinson berbicara dengan siswa Parkland dan membantu mengatur pertandingan antara dua sekolah menengah di Marlins Park Maret lalu. Ia juga mengunjungi beberapa korban selamat di rumah sakit pada hari-hari berikutnya.
“Ini seharusnya menjadi salah satu lingkungan teraman di Florida Selatan,” kata Brinson kepada wartawan pada Februari lalu. “Di situlah Anda pergi untuk melepaskan diri dari kekacauan.”
Bintang kampung halaman?
Brinson baru-baru ini memberi superstar Miami Heat Dwyane Wade jersey Marlins dengan nama putri bungsunya, Kaavia, dijahit di bagian belakang.
Wade mempunyai tempat khusus di hati sebagian besar penggemar olahraga Florida Selatan, sama seperti Dan Marino, Don Shula atau Pat Riley.
Mentalitas Miami. #Warna Kami pic.twitter.com/2TY3LjNkdu
– Miami Marlins (@Marlins) 6 Desember 2018
Namun meski dicintai, tak satu pun dari tokoh ikonik tersebut dari Florida Selatan.
Dan meskipun masih harus dilihat tingkat ketenaran yang bisa dicapai Brinson, dia memiliki peluang untuk menjadi salah satu dari sedikit bintang kampung halaman dalam sejarah Marlins.
Alex Fernandez pada akhir 1990-an dan mantan pemain baseman pertama All-Star Gaby Sanchez, yang saat ini menjadi penyiar untuk mitra TV Marlins, Fox Sports Florida, termasuk di antara sedikit orang tersebut.
Livan Hernandez dan mendiang Jose Fernandez tidak lahir di Miami tetapi menjadi anak angkat yang diasuh oleh komunitas lokal Kuba.
Andre Dawson bermain di Southwest Miami High dan lapangan sekolah tersebut dinamai menurut namanya. Namun “the Hawk” berhasil menapaki kariernya di turnamen besar jauh sebelum tugas singkatnya bersama Marlins pada 1995-96 yang mengakhiri karier Hall of Fame-nya.
Produk kampung halaman seperti Brinson — jika dia berhasil — akan memberi Marlins pemain yang langsung dapat diidentifikasi dengan tim mereka dan tim Florida Selatan.
“Dia benar-benar bisa menjadi orang itu,” kata Bumbales. “Dia memiliki kepribadian yang hebat. Dia menyenangkan. Dia menghargai kehidupan. Jika kemampuannya memungkinkan, dia pasti cocok dengan peran itu.”
(Foto teratas: Jasen Vinlove / USA Today)