Bahkan setelah dua minggu, Indianapolis Colts tetap menjadi salah satu NFLmisteri.
Sepertinya mereka berniat berkompetisi di tahun 2018. Namun mereka masih sangat muda dan belum terbukti sehingga sulit untuk mengetahui apakah mereka akan menyetujuinya.
Namun, ada satu penilaian yang dapat kami buat dengan percaya diri tanpa kemungkinan terjadinya perselisihan: Gelandang bertahan Margus Hunt tidak diragukan lagi adalah pemain yang paling tidak mungkin menonjol di tim ini.
Hunt telah menjadi sebuah renungan untuk sebagian besar karirnya sehingga jarang terjadi ketika namanya ditulis tanpa kata pengantar “tim khusus yang menonjol”. Itulah yang paling direduksi oleh Hunt, yang tingginya 6 kaki 8 inci: Seorang pria yang tidak pernah memenuhi status draft putaran kedua tetapi bisa memblokir tembakan lapangan sesekali.
Ini adalah orang yang tiba-tiba bermain di lini pertahanan Colts. Bukan hanya karena ia mendapat dua karung di laga pembuka musim melawan mantan timnya, the Benggala Cincinnati. Itu karena kehadirannya, keserbagunaannya, kenakalannya.
Dia telah memulai dua pertandingan terakhir sebagai pemain bertahan, yang merupakan start keenam dan ketujuh dalam enam tahun karirnya. Dan dia tampil sangat mengesankan sehingga Hunt jarang keluar lapangan. Sejauh ini tidak ada gelandang bertahan Colts yang melakukan pukulan lebih banyak pada tahun 2018, dengan Hunt berada di lapangan untuk melakukan 83,8 persen tembakan pertahanan yang menakjubkan sepanjang Minggu 2. Dan Hunt tidak berada di luar sana hanya dengan mengambil ruang. Dia menyebabkan kekacauan dan menciptakan gangguan.
Sekarang kita telah memastikan bahwa Hunt terlihat seperti pemain yang berbeda, inilah pertanyaannya: Mengapa? Bagaimana sebenarnya hal ini bisa terjadi?
Coba pikirkan: Sebutkan pemain lain yang menikmati musim terobosan di usia 31 tahun. Itu tidak terjadi.
Kami mengajukan pertanyaan kepada Hunt dan dia menawarkan teori yang menarik: Dia bermain lebih baik, katanya, karena dia bermain lagi.
“Ini sangat besar,” kata Hunt. “Anda mendapatkan repetisi latihan dan segalanya, tapi itu tetap tidak sama. Memasuki hari Minggu, Anda akan mendapat penampilan selama seminggu (dari tim pencari bakat), namun (lawan) juga mengubah keadaan. Mereka merencanakan permainan melawan kami dan melemparkan barang-barang yang belum pernah kami lihat. Ada hal-hal yang hanya dapat Anda pahami seperti permainan dan formasi tertentu dengan membaca orang-orang di seberang Anda secara online. Ini sangat penting, terutama bagi saya. Saya perlu mendapatkan pengalaman seperti itu untuk dapat melihat apa yang terjadi dan merasakannya. Lalu aku bisa melanjutkannya setelah itu.”
Benarkah ini? Apakah Hunt terlalu menyederhanakannya?
Ia tentu diuntungkan dengan perubahan skema pertahanan musim ini yang mengubah deskripsi tugasnya. Namun hal itu tidak mungkin menjelaskan keseluruhan kemunculan yang tiba-tiba ini.
Gagasan bahwa Hunt mengalami kemajuan karena dia mendapatkan peluang yang lebih besar memang bermanfaat. Lihat saja datanya.
Waktu bermain Hunt pada tahun 2018 jauh melebihi apa yang dia nikmati dalam karirnya. Hunt tidak pernah memainkan lebih dari 53,7 persen pertahanan dalam satu musim. Dan itu terjadi pada tahun 2017, yang pertama bersama Colts ketika dia bertahan dengan skor 3-4 dalam sistem mantan pelatih Chuck Pagano. Selama empat tahun di Cincinnati, yang merekrutnya pada tahun 2013, Hunt jarang melihat lapangan. Dia tidak pernah memainkan lebih dari 30 persen tembakan dalam satu musim bersama Bengals. Sebagai rookie pada tahun 2013, ia hanya bermain 15,3 persen.
Apakah dia pantas bermain lebih banyak? Pelatih Marvin Lewis dan stafnya tentu tidak berpikir demikian. Tapi kita tidak akan pernah tahu apa jadinya Hunt jika dia melakukannya.
“Masalah yang saya hadapi di tahun rookie saya adalah kadang-kadang saya tidak mendapatkan waktu bermain sampai babak kedua,” kata Hunt. “Permainan memiliki alur tertentu. Lebih baik jika Anda merasakan permainannya lebih awal. Ada hal-hal tertentu yang dapat Anda lihat di film dan hal-hal tertentu yang Anda dapatkan ketika Anda meletakkan tangan Anda di tanah. Jadi, itulah zona nyaman terbesar yang mulai saya masuki.”
Hanya segelintir gelandang bertahan yang bermain lebih banyak di liga daripada Hunt selama dua minggu. Hanya yang sejenisnya JJ Watt, Myles Garrett dan Cam Jordan memainkan persentase pertahanan tim mereka yang lebih tinggi daripada Hunt pada tahun 2018. Itu adalah kenyataan yang mengejutkan bagi seorang pria yang keluhan utamanya adalah kurangnya waktu bermain sebelumnya.
Tapi Hunt membuat Colts terlihat pintar. Ingat ketika mereka memilih untuk mempertahankannya di daftar terakhir dibandingkan sesama veteran John Simon, yang membintangi pramusim dan menjadi starter pada tahun 2017? Nah, Hunt memastikan keputusan itu membuahkan hasil.
Dan Colts tidak hanya beruntung memiliki Hunt karena kemampuannya bermain sebagai penjaga kiri dalam sistem 4-3, posisi yang tampaknya cocok untuknya. Mereka juga beruntung memiliki dia dalam daftar karena ia mampu memainkan tiga teknik tekel defensif. Kemenangan besar terjadi pada hari Minggu lalu melawan Washington Redskins. Dengan hidangan pembuka Denico Autry absen karena cedera pergelangan kaki, cadangannya – Jalan Punggung Bukit Hassan – meninggalkan pertandingan hari Minggu karena cedera betis.
Hal ini memaksa Hunt untuk bertugas sebagai gelandang bertahan interior. Dan dia terlihat seperti itu.
“Saya banyak melakukan hal itu di Cincinnati,” katanya. “Saya mencoba berada di tempat di mana saya dapat berkontribusi di mana pun mereka menginginkan saya. Dalam pertahanan ini, mereka membuatnya tetap sederhana sampai, amit-amit, saya bisa bermain di posisi apa pun. “
Memainkan lebih banyak posisi berarti lebih banyak pukulan. Kami pikir Hunt akan baik-baik saja dengan itu.
(Foto teratas: Patrick Smith/Getty Images)