Itu adalah langkah pertamanya yang terakhir di atas es di United Center.
Saat itu tanggal 5 Oktober 2017, dan Bryan Bickell, juara Piala Stanley dua kali yang dicintai kota Chicago, memensiunkan Blackhawk. Hampir setahun sebelumnya, ia didiagnosis menderita multiple sclerosis yang kambuh, penyakit yang menggerogoti lapisan pelindung saraf dan dapat mengganggu keseimbangan, koordinasi, dan memori. Meskipun pensiun dalam keadaan seperti ini akan menghancurkan banyak orang, yang diingat Bickell hanyalah dukungan luar biasa yang ditunjukkan oleh para penggemar, rekan satu tim, dan keluarganya.
“Suaranya, terdengar seperti lagu kebangsaan,” Bickell terkekeh baru-baru ini, mengingatnya. “Tahukah Anda, saat mereka meneriakkan lagu kebangsaan? Rasanya seperti saat itu, tapi itu untukku. Itu adalah momen spesial yang akan selalu saya alami bersama para penggemar yang telah membantu saya menjalani seluruh karier saya.”
Amanda Bickell turut berbahagia untuk suaminya, namun mengaku menyaksikan momen-momen terakhir kariernya terasa pahit, apalagi bersama putri sulungnya, Kinslee.
“Dia sering melompat dan menari, dan itu bagus, tapi setiap kali ada gol, dia berteriak, ‘Ayah mencetak gol,’ meskipun bukan dia yang berada di atas es,” kata Amanda. ‘Mengamatinya dan melihat betapa bersemangatnya mereka, Anda tahu, berada di sana dan mengetahui itu akan menjadi yang terakhir kalinya jelas merupakan momen yang menyedihkan di saat yang sama.’
Sejak pensiun, Bickell telah memulai karir kedua sebagai juru bicara, berbicara kepada kelompok-kelompok di Amerika dan Kanada tentang perjalanannya: kehidupannya sebelum MS, diagnosisnya dan bagaimana dia hidup sehari-hari dengan penyakitnya, berharap dapat membantu mereka yang mendengarnya berbicara. .
“Saya tahu banyak orang terinspirasi oleh cerita saya dan itulah yang paling saya pelajari,” kata Bickell. “Kisah saya, apa yang saya lalui, telah menginspirasi banyak orang yang menderita MS.
“Saya melihat banyak orang menghubungi saya dan mengucapkan terima kasih, dan Anda dapat melihat betapa hal ini menunjukkan bahwa cerita Anda telah membantu mereka.”
Segalanya tidak begitu menyenangkan bagi Bickell dua tahun lalu. Serangkaian cedera dan kesalahan diagnosis yang tampaknya tidak ada hubungannya membuat dia tidak bisa bermain sebaik mungkin. Vertigo, gegar otak, dan masalah vestibular muncul dan dia terjatuh Elang Hitam memanggang. Satu tahun setelah memenangkan Piala Stanley keduanya bersama Blackhawks, dia diperdagangkan ke Badai Carolina di mana batasan $4 jutanya tidak akan menjadi hambatan lagi.
Kemudian, suatu hari di North Carolina, Bickell terbangun dengan rasa sakit di bahunya.
Pertama dia menghapusnya. Mungkin dia salah tidur, pikirnya, atau menyesuaikan ototnya. Lagi pula, bermain hoki untuk mencari nafkah berarti cedera atas, bawah, kiri, kanan, dan tengah. Bickell tidak lagi berusia 18 tahun. Sedikit Aleve, istirahat sebentar dan dia akan mengatasinya.
Namun, selama beberapa minggu berikutnya, rasa sakitnya berpindah dari lengannya ke tangannya, dan kemudian, yang menakutkan, menjalar ke kakinya. Pada saat itu, dia tahu ada sesuatu yang tidak beres, dan dokternya membenarkan kecurigaannya. Karena keluarga Bickell mencurigai adanya saraf terjepit, atau semacamnya, dokter Hurricanes mengirimnya untuk menjalani MRI.
Satu setengah minggu kemudian, diagnosis kambuhnya multiple sclerosis muncul kembali dan keluarga Bickell terkejut. Itu menjelaskan cedera aneh yang mengganggu karirnya selama dua tahun, tetapi mereka tidak mengenal penyakit itu, dan informasi tentangnya hampir terlalu banyak.
“Internet adalah hal yang buruk,” kata Bickell.
“Ada banyak ‘bagaimana jika’ pada awalnya,” lanjutnya. “Jika saya pergi bermain hoki, jika saya berjalan-jalan lagi. Ada banyak pemikiran berbeda yang terlintas di kepala Anda saat itu.”
Stres sering kali dapat memicu gejala MS, dan didiagnosis menderita MS adalah pengalaman yang membuat stres. Gejala Bickell memburuk segera setelah diagnosisnya pada bulan November 2016, yang merupakan hal yang biasa, tetapi membuat dia dan Amanda mengubah cara pendekatan mereka setiap hari.
“Ini menjadi jauh lebih buruk sebelum menjadi lebih baik,” kata Amanda. “Dia takut meninggalkan anak-anak kami; dia takut menaiki tangga sambil menggendong salah satu anak kami. Dia takut dia akan menjatuhkannya; dia takut dia tidak akan bisa memakainya lagi. Semua ketakutan itu terlintas di benaknya, dan segalanya mulai menjadi lebih buruk. Dia mulai merasa lebih buruk.
“Kami segera memutuskan bahwa kami harus mengubah mentalitas dan persepsi kami mengenai hal ini dan melihat ke depan serta berpikir positif. Seiring dengan pengobatan dan hal-hal semacam itu, kami mulai pulih dan merasa lebih baik setiap harinya.”
Ketika mereka mengetahui bahwa banyak pengidap MS membutuhkan hewan pendukung, keluarga Bickell mengambil tindakan. Meskipun Bickell Foundation yang berbasis di Chicago telah melatih pit bull sebagai anjing terapi untuk anak-anak yang mengalami pelecehan, pada bulan Juli mereka menambahkan program untuk melatih 2-3 pit bull setahun sebagai anjing pendukung MS.
Baik Amanda maupun Bryan juga bermitra dengan Biogen, sebuah perusahaan yang memproduksi obat-obatan untuk penderita MS yang kambuh atau kambuh. Bickell senang berbagi kisahnya dengan orang lainberharap ini akan membantu beberapa penonton, menambahkan bahwa kemanapun mereka pergi, banyak juga pertanyaan tentang hoki.
“Segala sesuatu terjadi karena suatu alasan dan jelas latar belakang saya sebagai seorang atlet dan melalui banyak hal berbeda dalam hidup saya membuka banyak mata,” kata Bickell.
“Saya masih mengerjakannya. Oratorku makin jago,” imbuhnya sambil tertawa Amanda. “Tetapi tahukah Anda, jika saya dapat melakukan hal itu dan memberikan pandangan positif pada hal-hal yang terjadi dalam hidup kita dan membantu orang lain, itulah yang ingin saya lakukan.
“Hiduplah setiap hari… bukan seperti hari terakhirmu. Tapi nikmatilah setiap hari.”
(Foto teratas: Jerry Lai/USA TODAY Sports)