PASADENA, California – Lorenzo Carter tidak pernah memblokir field goal dalam karir sepak bolanya. Tidak di perguruan tinggi. Tidak di sekolah menengah. Bahkan di bola peewee pun tidak.
Ketika tangannya akhirnya menyentuh kulit, itu terjadi dalam pertandingan sepak bola terhebat yang pernah dia mainkan, di momen menentukan dari salah satu Rose Bowl terhebat yang pernah dimainkan. Upaya 27 yard dari penendang Oklahoma Austin Seibert akan membawa kembali keunggulan Lebih awal menyerah sebelumnya dan secara defensif menghentikan mereka untuk melaju ke pertandingan kejuaraan nasional.
Namun gelandang Georgia itu teralihkan NFL kekayaan untuk kembali untuk musim seniornya khususnya untuk membawa timnya ke Atlanta pada malam terakhir musim ini. Tendangannya yang diblok, diikuti oleh touchdown 27 yard sesama senior Sony Michel di paruh bawah perpanjangan waktu ganda, mengangkat Dawgs meraih kemenangan 54-48 dan mencapai tujuan itu.
Kenapa, dia ditanya di bulldog ruang ganti pasca pertandingan yang penuh kemenangan, dia akhirnya mampu melompat cukup tinggi dan melakukan permainan penentu permainan yang telah menghantuinya sejak masa kecilnya di Norcross, Ga. mengelak?
“Saya tidak tahu, kawan,” kata Carter. “Sesuatu yang istimewa tentang Rose Bowl.”
Panduan Bowl Sepak Bola Perguruan Tinggi All-American
Ada sesuatu yang istimewa tentang etalase Pasadena selama 104 tahun, tetapi apa pun alasannya, keajaiban baru-baru ini mulai berkembang.
Tahun lalu, USC Dan negara bagian Penn memainkan baku tembak epik yang berakhir dengan Trojan menendang gol lapangan untuk menang 52-49. Masuk akal jika karya klasik seperti itu tidak akan hilang selama bertahun-tahun.
Sebaliknya, hanya butuh 365 hari.
Hanya dalam semifinal Playoff kedua yang dimainkan di stadion bersejarah, Oklahoma dan Georgia menyuguhkan kami pada salah satu sore megah yang mengingatkan kami mengapa kami terpikat pada sepak bola perguruan tinggi. Dua tim yang menggunakan gaya yang sangat berlawanan melakukannya selama 60 menit ditambah dua kali perpanjangan waktu pada level yang luar biasa.
Itu adalah pertandingan perpanjangan waktu pertama dalam sejarah Rose Bowl, dan termasuk comeback terbesar dalam sejarah Rose Bowl.
“Itu adalah pertandingan sepak bola yang luar biasa,” kata pelatih Sooners Lincoln Riley.
Untuk satu babak, pemenang Heisman Baker Mayfield adalah dirinya yang virtuoso seperti biasanya, mengobrak-abrik pertahanan Georgia yang sangat bagus berkat panggilan permainan Riley yang sempurna. Dia dan pemain belakang yang kuat Rodney Anderson membantu Sooners mengumpulkan 360 yard sebelum turun minum dan memimpin 31-14 di awal.
Namun sudah jelas sejak awal bahwa pertahanan Oklahoma yang kewalahan tidak memiliki jawaban bagi pemain belakang Georgia, Michel dan Nick Chubb. Pada satu titik di awal babak kedua, dengan Michel mencetak touchdown dari jarak 75 yard dan Chubb mencetak skor 50 yard, Dawgs rata-rata mencetak hampir 20 yard per upaya bergegas.
Pertahanan Georgia menekan dan menghentikan lima drive Oklahoma berturut-turut tanpa skor, memecat Mayfield beberapa kali dan mencegatnya jauh di wilayahnya sendiri. Sebuah touchdown Michel sejauh 38 yard di akhir kuarter ketiga menyamakan kedudukan menjadi 31-31 dan menyiapkan panggung untuk semua jenis drama berikutnya.
Georgia memimpin dan tampaknya memiliki semua momentum, tetapi kemudian Mayfield memimpin Oklahoma dalam upaya touchdown untuk menyamakan kedudukan, dan kemudian Oklahoma aman. Steven Parker mengambil kesalahan Michel dan mengembalikannya sejauh 46 yard. Sekarang Sooners kembali bangkit dan semakin dekat dengan pertandingan kejuaraan nasional.
Tapi kemudian mahasiswa baru Georgia yang tak kenal lelah, Jake Fromm, memimpin touchdown yang menyamakan skor di menit-menit terakhir. Dan kemudian terjadi perpanjangan waktu, di mana Riley secara misterius mengambil bola dari tangan quarterback Heisman-nya dalam empat permainan berturut-turut tetapi masih melakukan tembakan sampai Carter menguasai bola itu dan Michel menyelesaikan pekerjaannya.
Setelah itu, para pelatih dan pemain Georgia berlari mengelilingi lapangan yang dipenuhi confetti mencari siapa saja dan semua orang untuk dipeluk. Kontingen besar penggemar Dawgs yang terbang melintasi negeri dan memenuhi lebih dari separuh stadion menyemangati mereka.
“Suasananya luar biasa,” kata penerima Georgia Terry Godwin. “Momentumnya silih berganti terus, siapa yang mendapat momentum terakhir (swing) dan kebetulan itu kita. Ketika Sony mendapatkan bola dan melakukan perpanjangan waktu ganda, itu adalah sesuatu yang istimewa.”
Ini sangat spesial bagi para senior inti Georgia seperti Michel, Chubb dan Carter, yang keputusannya untuk kembali satu tahun lagi menjadi awal dari apa yang sekarang menjadi musim 13-1. Ketiganya memiliki permainan monster, dengan Michel berlari 11 kali untuk 181 yard dan tiga touchdown dan Chubb melakukan 14 kali untuk 145 yard dan dua skor.
Touchdown pemenang pertandingan Michel kemungkinan akan menjadi permainan yang paling banyak dilatih ketika orang mengingat Rose Bowl 2018 di tahun-tahun mendatang, tetapi penggemar Georgia akan memiliki tempat khusus untuk Carter. Sepuluh tekelnya hanya tertinggal dari 11 tekel All-American Roquan Smith untuk pertahanan yang pada akhirnya membuat Mayfield berada pada peringkat pengumpan terendah (147,7) sejak kekalahan Oklahoma pada 17 September 2016 dari negara bagian Ohio.
Dan gol lapangannya memblokir semuanya tetapi memastikan bintang Sooners tidak akan mendapatkan kesempatan lagi untuk melakukan aksi heroik.
“Ketika (Carter) berlari ke lapangan (untuk merayakannya), kami langsung mengejarnya,” kata Godwin. “Lorenzo melakukan begitu banyak kerja keras dan upaya keras di tahun seniornya, dan dia menghasilkan permainan terbaik dalam permainan ini.”
Saat wartawan menunggu untuk memasuki ruang ganti Georgia setelah pertandingan, para penggemar yang tersisa terdengar meneriakkan, “Senang sekali… menjadi… Bulldog Georgia.” Sulit membayangkan skenario yang lebih menarik menanti mereka minggu depan — Dawgs bermain untuk gelar nasional pertama mereka sejak 1980, di Atlanta, melawan tim dominan SEC dalam dekade terakhir, Alabama.
“Itulah sebabnya kami kembali,” kata Carter. “Butuh banyak kerja keras.”
Memasukkan pertunjukan maraton dalam permainan bowling tidak akan pernah kita lupakan dalam waktu dekat.
(Foto teratas oleh Matthew Stockman/Getty Images)