Tidak ada yang lebih bahagia daripada penggemar Manchester United saat ini, kecuali para pemain Manchester United. Sejak Ole Gunnar Solskjaer mengambil alih jabatan manajer dan bintang seperti Paul Pogba kembali dari posisi yang ditinggalkan oleh Jose Mourinho, United tampil sempurna. Setan Merah memenangkan keempat pertandingan liga berikutnya melawan Huddersfield, Cardiff, Newcastle dan Bournemouth dengan skor gabungan 14–3 dan mengalahkan Reading 2-0 untuk mengamankan tempat di babak berikutnya Piala FA.
Namun terlalu sederhana untuk mengatakan bahwa kehadiran Solskjaer sudah memperbaiki tim. Dalam kemenangan beruntun ini, United belum pernah menghadapi satu tim pun yang berada di sepuluh besar Liga Premier, tetapi telah menghadapi tiga dari enam tim terbawah, ditambah tim Reading yang saat ini berada di Championship dan berjuang untuk menghindari degradasi ke League One.
Terlebih lagi, sebagian besar lawan Solskjaer di Liga Premier juga memiliki kelemahan tertentu. Huddersfield mencetak gol paling sedikit, Newcastle mencetak gol paling sedikit kedua, dan Cardiff mencetak gol paling sedikit ketiga. Tujuan yang diharapkan menceritakan kisah serupajadi peringkat ini bukan hanya akibat dari nasib buruk tim-tim ini. Jadi apa yang dicapai Solskjaer adalah menyusun tim yang bisa melawan tim buruk, terutama tim menyerang yang buruk.
Ini mungkin terdengar seperti pujian yang samar-samar, namun ini penting. Setengah atau lebih musim Premier League dihabiskan dengan bermain melawan Also-Rans, dan dengan meningkatkan skor di pertandingan yang dapat dimenangkan, klub-klub membangun total poin peraih gelar dan kualifikasi Liga Champions. Sebaliknya, United versi Mourinho yang lebih defensif hanya berhasil bermain imbang tanpa gol melawan tim Crystal Palace, bahkan dalam gol yang dicetak saat melawan Cardiff dan tertinggal dalam jumlah gol yang diharapkan.
Itu terjadi dalam perubahan besar di United, selain kembalinya Pogba. Jose Mourinho mengelola Manchester United dari rasa takut. Dia melihatnya dengan benar lini belakang kurang berkualitas yang dibutuhkan untuk menyamai tim dengan pertahanan terbaik di liga. Dia mengisi lini tengahnya dengan pemain yang tidak memberikan inspirasi seperti Nemanja Matic, yang tampaknya telah diinstruksikan untuk tidak ketahuan berlari ke area penalti untuk mendukung serangan—risiko seperti itu dapat membuat bagian tengah dan belakang terbuka. Pogba, seorang gelandang tengah yang bakatnya dimanfaatkan sebaik-baiknya dalam peran bebas dan terutama kebebasan di sekitar area penalti, adalah sebuah kemewahan yang menurut Mourinho tidak mampu ia beli.
Masalahnya adalah Mourinho hanya berhasil menghilangkan dorongan menyerang timnya tanpa menyadari hasil pertahanan yang bagus. Tim masih lemah dalam mencegah tembakan dan peluang gol, dan hanya itu musim spektakuler lainnya oleh David De Gea menjauhkan mereka dari papan tengah. Jadi bermain secara konservatif tidak hanya membuahkan hasil seperti 0-0 melawan Palace, tetapi bahkan secara mendasar tidak berhasil. Pertahanannya masih lemah.
Solskjaer menghapus semua batasan tersebut. Pogba tampil spektakuler sebagai pemain quasi-10, menemukan ruang untuk memberikan umpan ke area penalti dari semua sudut dan berlari untuk mencetak gol.
Begitu banyak keterampilan dari Rashford dan Pogba 🔥 pic.twitter.com/2vZWS87483
— NBC Olahraga Sepak Bola (@NBCSportsSoccer) 30 Desember 2018
Tapi itu bukan hanya Pogba. Penyerang Anthony Martial, Jesse Lingard dan Juan Mata semuanya lebih sering melakukan sentuhan di dalam area penalti, menggabungkan 33 serangan permainan terbuka di kotak 18 yard di bawah asuhan Solskjaer dibandingkan dengan 56 serangan dalam waktu lebih lama di bawah asuhan Mourinho. Full-back Luke Shaw dan Ashley Young mendorong lebih tinggi ke atas lapangan untuk mengisi di belakang sayap bergerak ke dalam. Seluruh tim menyerang dengan penuh semangat.
Sejauh ini, taktik tersebut belum merugikan United. Meskipun Setan Merah rata-rata kebobolan lebih dari 1,0 gol per pertandingan di bawah asuhan Solskjaer, tidak ada yang benar-benar mengeksploitasi sistem terbuka lebar ini. Kemungkinan besar ketika United menghadapi lawan yang lebih baik – khususnya saat bertandang ke Tottenham pada hari Minggu – kelemahan pertahanan dan taktik agresif mereka akan dieksploitasi.
Jadi, apakah Solskjaer hanyalah cerminan dari Mourinho, yang secara naif menyerang ketika Mourinho tidak produktif dan konservatif? Saya rasa tidak, karena dua alasan.
Pertama, taktik bertahan Mourinho gagal membuahkan hasil bertahan yang baik. Gaya terbuka Solskjaer bisa saja berisiko, tapi setidaknya bisa menghasilkan gol. Kedua, bakat tim jauh lebih cocok dengan gaya tidak seimbang ini dibandingkan Mourinho. Solskjaer tidak bisa menjadikan Young atau Shaw sebagai bek yang baik, dia tidak bisa mengubah Phil Jones atau menua Matic lima tahun ke belakang. Apa yang bisa dia lakukan adalah memeras sebanyak mungkin gol dari Pogba, Martial, Lukaku dan yang lainnya, dan berharap total setelah 90 menit lebih banyak dari yang dicetak tim lain.
Manchester United tidak tiba-tiba memiliki kualitas yang bersaing untuk meraih gelar. Kelemahan timnya belum diperbaiki. Namun gaya menyerang terbuka lebar yang diterapkan Ole Gunnar Solskjaer tampak seperti peningkatan nyata. Tim dengan pertahanan lemah yang mampu menyerang bersama tim terbaik di liga kemungkinan besar tidak akan mendapatkan pijakan dalam perlombaan empat besar, tetapi harus mencari jalan keluar dari papan tengah dan memberikan kegembiraan kepada para penggemar dalam prosesnya.
Melawan Tottenham akhir pekan ini, ruang yang secara konsisten dibiarkan terbuka oleh taktik Solskjaer di depan garis pertahanan atau di belakang bek sayap kemungkinan besar akan dimanfaatkan. Tetapi bahkan jika tim tersebut kebobolan, pelanggarannya setidaknya akan memberikan perlawanan bagi Setan Merah.
(Foto oleh Robbie Jay Barratt – AMA/Getty Images)