Malcolm Miller segera menyadari ada yang tidak beres.
Pada bulan Juli, selama kuarter ketiga pertandingan Liga Musim Panas di Las Vegas, Miller mengejar Hamadou Diallo dari Oklahoma City Thunder dalam transisi. Dia meluncur dari belakang untuk melakukan blok dan menyambung dengan bola, tetapi kakinya menangkap Diallo dan membalikkannya. Wajah Miller menghadap langsung ke baseline, dan dia secara naluriah mengulurkan tangannya untuk menahan kejatuhannya dan mendarat dengan keras di bahu kanannya.
Miller kemudian berguling ke posisi duduk dan menghadap jauh dari lapangan, memegang tangan kirinya di lengan kanannya dan mengucapkan makian yang terdengar.
“Saat saya pertama kali mendarat, saya tahu saya mendarat dengan keras,” kata Miller. “Saya biasanya tidak mencoba menghentikan kejatuhan saya seperti itu, tetapi saya tidak ingin tengkorak saya retak atau apa pun. Jadi aku menghentikan kejatuhanku. Saya langsung tahu itu sudah keluar. Saya kesal karena saya tahu seberapa parah cedera saya.”
Dia menderita dislokasi bahu kanan dan labrumnya robek, cedera yang memerlukan pembedahan akhir bulan itu di Los Angeles dan rehabilitasi sepanjang musim panas. Sebagai seorang penendang, itu adalah Liga Musim Panas kedua berturut-turut di mana Miller cedera — setahun sebelumnya ia mengalami keseleo pergelangan kaki yang parah saat latihan yang membuatnya harus berjalan sepanjang turnamen dan akhirnya memerlukan operasi. (Keluarga Miller bercanda dengannya bahwa mungkin lebih baik jika dia melewatkan Liga Musim Panas untuk maju.)
Namun, dalam hal ini, waktunya setidaknya sedikit lebih kebetulan, setidaknya karena cedera bisa terjadi pada waktu seperti itu. Miller baru saja menandatangani kontrak dua arah dengan Toronto Raptor pada tahun 2017, yang berarti masa depannya setidaknya aman bersama tim. Kali ini waktunya sangat buruk. Miller tidak hanya berstatus bebas terbatas pada saat musim gugur, tetapi dia dan Raptors juga hampir mencapai kontrak multi-tahun yang akan membayar Miller sekitar $1,4 juta untuk musim 2018-19 sebelum musim kedua dan mungkin ketiga yang tidak dijamin dimulai. .
“Mereka hampir merekrut saya, tapi ayah saya selalu berkata, ‘Pemula hanya mengandalkan sepatu kuda dan granat tangan,'” kata Miller bercanda. “Anda merasa seperti, ‘Ya ampun, mengapa ini harus terjadi pada saya?’ Pertama. Namun sesaat setelah itu, rasanya seperti, ‘Oke, apa selanjutnya? Sangat buruk hal ini terjadi. Sangat disayangkan hal ini terjadi. Tapi apa yang bisa saya wujudkan sekarang?’”
Meskipun cedera pada tahun 2017 tampak disayangkan, cedera yang satu ini sungguh brutal. Miller kembali ke lapangan dengan Raptors 905 pada bulan November, mencapai kemajuannya pada bulan Februari dan akhirnya menjadi starter dalam empat pertandingan untuk NBA Raptors, termasuk satu pada ulang tahunnya yang ke-25. Raptors unggul 15-0 dalam pertandingan yang diikuti Miller, dan meskipun itu sebagian besar terjadi secara acak, hal ini menunjukkan kesan kuat yang dibuat Miller di jendela peluangnya. Dia terlihat sesuai dengan perannya, dan meskipun terkadang dia agak keras pada dirinya sendiri dan pilih-pilih dalam setiap permainan individu, dia membuktikan dirinya sebagai prospek yang sah.
“Saya selalu percaya diri dengan kemampuan saya. Saya benar-benar merasa seperti sepanjang tahun lalu, hal-hal yang telah saya lakukan di tim, saya adalah pemain NBA,” kata Miller. “Liga Musim Panas benar-benar tentang menunjukkan keterampilan itu dan menunjukkannya sedikit. Tentu saja cedera itu sangat disayangkan dan membuat saya sedikit mundur, namun pola pikirnya masih sama: Saya adalah pemain NBA. Sekarang tidak berhasil untuk itu.” mencapai mimpi itu, mereka berupaya mempertahankan mimpi itu.”
Pelatih kepala baru Nick Nurse juga berpikir demikian. Fakta bahwa ia menyelesaikan musim dengan baik dalam rencana Raptors di masa depan menunjukkan banyak hal, karena ia adalah tipe pemain sayap 3-dan-D yang serba bisa, multi-posisi, yang sesuai dengan ideal pemain peran Nurse.
“Sama seperti cara dia bermain secara umum,” kata Nurse sebelum cedera. “Dia adalah pemain tim yang baik, bertahan lama, dia menembakkan bola, orang yang memiliki budaya yang baik. Maksudku, dia mulai untuk kita tahun lalu. Jadi dia salah satu dari orang-orang itu, saya suka menyebutnya sebagai orang yang aman. Dia akan masuk ke sana, tidak melakukan kesalahan apa pun, mungkin melakukan pukulan bertiga, dia akan menggerakkan bola, dan dia akan mencoba lubangnya di pertahanan, dan dia memiliki ukuran dan panjang yang cukup untuk melakukan itu. Jadi ya, aku menyukainya. Lagi pula, dia anak yang hebat, kan?”
Mengingat hubungannya dengan Nurse, momentum yang ia bangun dengan musim rookie yang kuat, dan kedekatannya dengan pemain penuh waktu NBA kontrak, Miller bisa dimaafkan jika situasinya sedikit mengecewakan. Cedera serius di ambang mimpinya akan sangat merugikan. Miller tidak membiarkan dirinya melakukan refleksi seperti itu terlalu lama, malah mencoba membalik halaman secepat mungkin.
“Saya mencoba untuk menjadi sepositif mungkin, tetapi pada saat yang sama saya juga manusia,” katanya. “Saya menyadari betapa dekatnya saya untuk mencapai tujuan dan mimpi itu, namun tahukah Anda, hal itu hanya terjadi sedikit lebih lama. Ketika saya berhenti fokus pada apa yang terjadi dan apa yang bisa saya wujudkan, saat itulah saya mengubah pola pikir saya. Saya sedikit melenceng, tetapi Anda harus melanjutkan ke langkah berikutnya. Semuanya harus progresif.
“Saya sudah melupakan apa yang mungkin terjadi. Saya berkonsentrasi untuk kembali ke status itu.”
Kerja awal dan sikap positif ini membuahkan hasil minggu lalu ketika Raptors menandatangani Miller ke kontrak Exhibit 10 dan kemudian segera melepaskannya. Langkah ini sebagian besar bersifat prosedural, sebuah cara bagi Raptors untuk mengamankan hak Liga G-nya dan memungkinkan dia untuk merehabilitasi dengan Raptors 905 sambil menerima bonus $50.000 untuk melengkapi gaji Liga G-nya yang sebesar $35.000. Ini bukan kontrak NBA yang hampir dia tandatangani, tapi itu adalah sesuatu, mengingat dia menghabiskan seluruh masa bebasnya dengan cedera dan diperkirakan tidak akan sepenuhnya kembali ke lapangan hingga Januari.
Jalan bagi Miller cukup mudah dari sini, meskipun bagaimana dan kapan dia akan kembali ke tujuannya masih belum jelas. Pelatihan musim panas di rumahnya di Maryland dengan keluarga terdekat sebagai sistem pendukung memungkinkan dia untuk terus maju, meskipun mengalami cedera. Dia menghabiskan waktu tanpa menggunakan lengan kanannya untuk melatih tangan kirinya, yang seharusnya membantu permainannya secara keseluruhan ketika dia kembali, dan dia telah mengalami kemajuan dalam hal menembak dan mengangkat beban, yang pertama merupakan penghalang mental yang berguna adalah untuk menghilangkan jika latihan rehabilitasi menjadi berulang. Langkah selanjutnya adalah kontak.
Mendapatkan kesempatan untuk mengatasi tahap selanjutnya dengan 905 akan berguna. Miller memiliki hubungan yang baik dengan pelatih kepala 905 yang baru, Jama Mahlalela, dan di antara mereka tidak akan ada kekurangan hal positif selama proses berlangsung. Dengan Miller diperkirakan akan kembali pada bulan Januari, skenario terbaiknya adalah dia dapat kembali tepat waktu untuk menempatkan dirinya dalam radar kontrak dua arah sebelum tanggal jaminan 20 Januari untuk kesepakatan tersebut; jika itu tidak terjadi, mungkin ada peluang untuk kontrak 10 hari, baik dengan Raptors atau di tempat lain.
Toronto tidak membuat janji. Untuk saat ini, fokusnya adalah kembali ke kesehatan, lalu kembali ke pengadilan. Apa yang terjadi setelah itu, Miller hanya bisa mengontrol performanya. Keyakinannya tidak goyah.
“Itu adalah sesuatu yang tidak terlalu saya khawatirkan. Saat saya kembali dan bermain bagus, chipnya akan jatuh ke tempatnya. Maksud saya, saya melihat diri saya sebagai pemain NBA, dan seorang pemain NBA harus masuk dalam daftar pemain NBA,” katanya. “Itu masih menjadi tujuannya. Yang penting adalah kapan hal itu akan terjadi, setelah saya pulih, kapan momen itu akan terjadi. Saya masih memiliki keyakinan penuh bahwa momen itu akan terjadi. Saya tidak melihat tahun ini sebagai tahun libur sama sekali.”
(Foto: Michael Hickey/Getty Images)