NEW YORK — Pada malam ketika banyak pria jangkung memenuhi panggung yang sangat besar, nama ke-11 yang dibacakan oleh komisaris Adam Silver pada NBA Draft Kamis malam membuat barisan pemain yang diperpanjang menjadi kosong.
Canggung, karena logo Minnesota menerangi papan video untuk pilihan yang sebenarnya dibuat oleh Phoenix Suns.
Kosong, karena Cameron Johnson tidak ditemukan.
The Suns membuat pilihan “jangkauan” terbesar pada malam itu, memilih penembak jitu Carolina Utara lebih cepat dari yang diperkirakan. Johnson menduduki peringkat ke-27 Atletik rancangan papan besar terakhir guru Sam Vecenie dirilis awal pekan ini. Johnson tidak hadir di Barclays Center di Brooklyn, sebuah pertanda bahwa liga tidak mengira dia akan menghilang dari dewan begitu cepat.
Pilihan tersebut sangat mengejutkan sehingga rekan setimnya di North Carolina, Coby White, menyampaikan kabar tersebut kepadanya selama konferensi persnya setelah menempati posisi ketujuh secara keseluruhan di Chicago. Reaksi White: Kombinasi keterkejutan dan kegembiraan.
Wah.Wah.Wah, saudaraku! White berkata, “Itu gila. Itu sangat rendah, kawan. Tahukah kamu Cam? Anda tidak tahu seberapa keras Cam bekerja. Ada banyak orang yang meragukannya. Tapi wah, gila ya gan. Wah, itu gila sekali.
“Saya sangat bahagia untuknya sekarang. Kalian tidak mengerti betapa bahagianya aku untuk Cam. Dia terbukti malam demi malam bahwa dia pantas menjadi bahan perbincangan untuk pemilihan lotere, kawan. Dia menembak bola seperti orang yang belum pernah saya lihat atau mainkan dalam hidup saya. Wow. Aku mulai kedinginan di sini.”
Mengapa Phoenix memilih posisi ke-11? Saat hari dimulai, mereka mengadakan seleksi keenam. Namun penurunan adalah salah satu komponen malam aktif James Jones dalam draft pertamanya sebagai manajer umum.
Pertama, Suns menukar pemain sayap TJ Warren dan pilihan putaran kedua mereka (No. 32 secara keseluruhan) ke Indiana untuk pertimbangan uang tunai, penurunan gaji untuk memberi Phoenix lebih banyak ruang untuk memasuki agen bebas. Kemudian Suns menukar pick keseluruhan keenam ke Minnesota untuk penyerang Dario Saric dan pick ke-11. Karena kesepakatan itu tidak bisa resmi sampai moratorium berakhir pada 6 Juli, Jarrett Culver mengenakan topi Suns saat berjalan melintasi panggung dan tur media pasca-draft, meskipun mantan bintang Texas Tech itu akan bermain untuk Timberwolves.
Kemudian, Suns kembali ke babak pertama, dengan pilihan ke-24 diperoleh dari Boston untuk memilih guard Virginia Ty Jerome dengan imbalan pilihan putaran pertama tahun 2020 yang awalnya diperoleh dari Milwaukee pada perdagangan Eric Bledsoe tahun 2017. Phoenix juga menerima Aron Baynes dalam kesepakatan itu, yang berarti mantan pusat cadangan dan agen bebas tidak terbatas Richaun Holmes sekarang tidak mungkin kembali ke Phoenix pada 2019-20.
Apakah kamu memiliki semuanya?
Pilihan Johnson pada awalnya tampak aneh bagi pihak luar.
Penyerang setinggi 6 kaki 9 inci ini menembakkan dinamit 45,7 persen dari jarak 3 poin musim lalu. Dia terpilih sebagai All-ACC, dengan rata-rata mencetak 16,9 poin dan 5,8 rebound untuk tim North Carolina yang menduduki peringkat No. 1. 1 unggulan di turnamen NCAA. Namun Johnson tidak dianggap sebagai prospek NBA terbaik kedua tim, apalagi yang terbaik ke-11 di seluruh kumpulan draft. Johnson mengambil empat pilihan setelah White, dan 14 pilihan di depan Nassir Little (urutan ke-25 secara keseluruhan dari Portland).
Berikut cuplikan dari draf analisis langsung Veceine:
“The Suns mungkin akan mencoba membandingkan Johnson dengan tipe Klay Thompson, tetapi perbedaan antara Thompson dan Johnson sangat besar dalam hal kekuatan fisik dan kemampuan menahan pertahanan. Jujur saja, perbedaannya cukup besar dalam hal kreasi keseluruhan dan kemampuan penanganan bola. Bagi saya, Johnson meneriakkan sayap ketiga atau keempat, orang yang Anda bawa dari bangku cadangan untuk melepaskan tembakan dan memberi ruang. Dan karena dia berusia 24 tahun sebelum akhir musim depan, saya tidak yakin ada banyak keuntungannya.”
Petunjuk lain mengapa Johnson menjadi pilihan Phoenix adalah karena hubungannya dengan wakil presiden operasi bola basket yang baru, Jeff Bower.
Adrian Wojnarowski dari ESPN melaporkan Bower merekrut Johnson untuk bermain di Marist ketika dia menjadi pelatih kepala sekolah pada 2013-14. Namun Universitas Pittsburgh, sekolah di kampung halaman Johnson dan program yang diikuti ayahnya, menawarkan beasiswa tak lama setelah Bower menyampaikan minatnya. Johnson memulai karirnya di Pitt, sebelum menuju ke North Carolina sebagai lulusan transfer dua musim.
Bagian canggung lainnya di hari Kamis: Karena aturan moratorium bodoh yang sama, Phoenix tidak dapat secara resmi mengumumkan tambahan terbarunya, mempromosikannya di media sosial, atau merayakannya secara langsung. Ini mengirimkan rilis berita sekitar jam 9:00 malam hari Kamis, mencatat bahwa mereka telah menempatkan Culver di no. 6 dan KZ Okpala dari Stanford pada usia 32 tahun, namun organisasi tersebut “saat ini sedang berdiskusi untuk memperdagangkan rancangan hak atas pilihan tersebut dan tidak akan memberikan komentar lebih lanjut sampai diskusi perdagangan tersebut selesai.”
Pada pesta penggemar yang diselenggarakan di Talking Stick Resort Arena, penggemar meninggalkan tempat tersebut tak lama setelah tanggapan suam-suam kuku terhadap pilihan Johnson. Arena hampir kosong ketika Jerome menjadi pilihan kedua Suns pada putaran pertama. Ketersediaan media yang dijadwalkan dengan Jones dibatalkan, begitu pula konferensi pers perkenalan yang direncanakan pada Senin sore.
Namun, setidaknya satu pendukung Suns meninggalkan arena dengan optimisme. Jason Pagliaro dari Mesa berasal dari Altoona, Pa., dan mengatakan dia melihat Johnson bermain di sekolah menengah dan di Pitt.
“Dia adalah orang yang bisa menembakkan tiga angka dengan relatif mudah,” kata Pagliaro. “Dia akan memenuhi kebutuhan di sini. Apakah dia sudah bisa dijangkau sekarang? Mungkin. Tetapi pada akhirnya, jika Anda akhirnya mendapatkan draft pick terbaik. … Jujur saja, berapa banyak draft pick yang telah kita lihat dari waktu ke waktu yang tampak seperti melebar di atas kertas dan berhasil?
“Saya bersedia memberi (Johnson) keuntungan dari keraguan tersebut. Jeff Bower jelas mengenal pria itu. Keduanya berasal dari Pennsylvania. Dia mengawasinya. Saya pikir sudah cukup banyak penelitian yang dilakukan pada anak ini sehingga saya tidak. 11, oke dengan itu.”
Beberapa menit setelah pemilihan Johnson membuat draft stage yang rumit menjadi kosong, Culver berjalan menyusuri lorong belakang arena.
Saat itu dia sudah membuang sampul ungu dan oranye. Namun dia adalah satu-satunya prospek yang mungkin mengenakan perlengkapan Suns di Barclays Center pada Kamis malam, karena Cameron Johnson tidak dapat ditemukan.
(Foto: Jeremy Brevard / USA Today Sports)
CJ Holmes dari Atletik berkontribusi pada laporan ini.