Di tengah hiruk pikuk dan euforia ini, Reigel ditanya bagaimana rasanya mengetahui bahwa kemenangan timnya di Seleksi Minggu akan memerlukan bencana di Seleksi Minggu oleh tim lain. Bagaimana rasanya “mencuri” tawaran tim bubble?
“Saya akan meminta maaf,” kata Reigel sambil tertawa. “Tapi aku tidak.”
Maaf, bukan maaf: Sementara kemenangan hari Minggu atas Big Dance-bound Rams terdengar tidak menyenangkan di seluruh lanskap kampus — mengirimkan publik yang terobsesi dengan gelembung ke dalam perdebatan diam tentang musim siapa, tepatnya, Wildcats yang baru saja berakhir hancur – Wildcat sendiri adalah terlalu terjebak dalam kegembiraan mereka sendiri untuk menyadarinya. Bukan berarti mereka perlu meminta maaf. Malah, cara mereka berlari justru sebaliknya: Di lantai, Davidson bukanlah sebuah kebetulan, bukan sebuah tawaran mencuri, tapi sebuah tim yang pantas untuk menari.
Wildcats memasuki pertandingan hari Minggu dengan peringkat ke-43 dalam margin efisiensi yang disesuaikan, menurut KenPom. Pelanggaran mereka – salah satu serangan perimeter paling licin dan tanpa henti dalam olahraga ini – berada di peringkat ke-17. Sejak Hari Tahun Baru, Davidson berusia 16-4 tahun. Forward senior Peyton Aldridge, yang menyumbang 72 poin dan 21 rebound dalam tiga pertandingan turnamen selama akhir pekan, termasuk di antara ancaman luar dalam bola basket perguruan tinggi yang paling tidak dapat dijaga. Guard baru Kellan Grady, yang mencetak 17 poin pada hari Minggu, termasuk penentu kemenangan di menit-menit akhir, telah lama muncul sebagai opsi pencetak gol kedua yang menghancurkan.
Semuanya menimbulkan pertanyaan: Mengapa Davidson belum ikut turnamen? Mengapa bukan salah satu tim yang ada dalam gelembung?
Sebelum 1 Januari, Wildcats mencatatkan rekor 5-7, termasuk kekalahan yang tidak bisa dimaafkan (vs Carolina Utaradi Nevada, di Virginia) dan beberapa guncangan (di Appalachian State, di Hawaii). Baru pada tanggal 3 Januari, Davidson bangkit di babak kedua untuk mengalahkannya St Louisbahwa dia mulai menunjukkan potensi yang besar.
“Kami baru saja ditampar Richmond,” kata pelatih Davidson Bob McKillop. “Mereka baru saja menampar kami. Dalam pertandingan melawan Saint Louis, kami tertinggal saat turun minum, dan kami tidak mendapatkan apa pun. Kami membalikkan keadaan di babak kedua. Pada titik itulah, itu adalah momen yang menentukan bagi tim kami.”
Tidak peduli seberapa baik Wildcats bermain di paruh kedua musim ini, permulaan mereka menjamin mereka tidak akan pernah membuat resume yang layak untuk dipertimbangkan secara serius. Sebaliknya, mereka harus memenangkan tawaran otomatis konferensi mereka. Itulah tepatnya yang mereka lakukan.
Bagaimana mereka melakukannya terasa begitu jelas. Pelanggaran Wildcats yang kuat terhenti karena tekanan pertahanan Rhody; mereka menjalani 13 menit di babak kedua tanpa mencetak gol. Namun, pertahanan — yang difitnah hampir sepanjang musim — menahan ancaman ofensif Rams cukup lama sehingga Grady dapat melakukan tugasnya. “Beberapa dari orang-orang ini tidak benar-benar menghentikan mereka pada awal tahun ini,” kata Reigel. “Dan sekarang Kellan dan KiShawn (Pritchett) ada di sini untuk mengunci dua pemain terbaik di A-10.”
“Itu adalah pertahanan terbaik yang kami mainkan sepanjang tahun,” kata McKillop.
Jika Wildcat dapat mengerahkan bahkan 75 persen dari pertahanan itu dan memasangkannya dengan serangan yang tidak benar-benar memberikan dampak buruk, mereka akan menakuti tim mana pun yang cukup malang untuk diunggulkan jauh di dekat Wildcat di braket. Yang pertama: pertemuan hari Kamis dengan juara turnamen SEC Kentucky. Setelah melarang satu tim dari Turnamen NCAA, Davidson mungkin akan mengirim tim lain ke jalur yang sama.
“Saya pikir kami (mencuri tawaran),” kata Grady. “Saya yakin ada beberapa tim yang tidak terlalu senang dengan kami saat ini. Tapi kami juga bermain untuk sesuatu. Tujuan kami adalah bermain selama sisa bulan Maret – dan bukan hanya sampai di sana. Kami pikir kami bisa menang.”
(Foto teratas oleh Geoff Burke)