Surga tersenyum pada Loyola Ramblers tiga kali dalam empat hari — secara metaforis dengan kemenangan Turnamen NCAA melawan Miami dan Tennessee dan kemudian secara harfiah pada hari Minggu.
Dengan sinar matahari yang cerah dan langit yang cerah, Ramblers kembali ke kampus Rogers Park mereka — dengan bantuan pengawalan polisi — di mana hampir 500 penggemar berbaju merah marun dan emas, siap untuk meledak selama hampir satu jam, menyambut mereka seperti pahlawan. .
Reli di luar Gentile Arena untuk tim Sweet 16 berlangsung kurang dari 10 menit, namun bagi para penggemar yang melakukan tos, tanda tangan, atau bahkan sekadar melihat sekilas tim, rasanya seperti, salah satu siswa berkata, “Worth It .Kembali ke bank.”
“Itu sungguh keren,” kata pelatih Loyola Porter Moser usai reli. “Saya pernah berada di arena pertandingan ini ketika mungkin seperti itu, dengan kami di sini (menunjuk kepada wartawan), itulah jumlah orang yang ada di sini. Dan untuk melihat upaya akar rumput untuk mencapai titik di mana kita berbaris dengan pengawalan polisi sepanjang pawai, maksud saya, di jalanan, semua orang membunyikan klakson, turun ke bawah. Orang-orang Sheridan membunyikan klakson, keluar dari mobil mereka dan mengambil foto , dan menyenangkan. Itu hanya menyenangkan.”
Setelah kemenangan hari Sabtu, Moser memberi timnya waktu untuk menikmati kegembiraan sebelum mengalihkan perhatian mereka ke pertarungan Kamis malam dengan pemain nomor satu itu. Unggulan 7 Nevada, yang mengalahkan unggulan kedua Cincinnati 75-73 pada Minggu malam. Kedua penembak kopling Ramblers dari akhir pekan pembukaan, Donte Ingram dan Clayton Custer, memiliki ikatan dengan Wolf Pack. Teman masa kecil Ingram, Jordan Caroline, produk Champaign, Ill., dan mantan rekan setim Custer di Iowa State Hallice Cooke akan berada di sisi lain lapangan ketika Loyola mencoba memperpanjang rangkaian Turnamen NCAA yang tidak terduga.
“Kami tidak akan berteman di lapangan jika kami bertemu satu sama lain,” kata Ingram.
Ingram, jebolan Simeon, mungkin merasakan dukungan langsung dari kota tersebut, dengan mendapat sapaan pribadi dari Chance the Rapper di Twitter.
S/o Donte Ingram Gilalah!! #Rambler @RamblersMBB 💯💯
— Kesempatan Sang Rapper (@chancetherapper) 18 Maret 2018
Tim profesional Chicago juga menawarkan dukungan mereka, dengan United Center menggantungkan spanduk Loyola di bagian luarnya, dan manajer Cubs Joe Maddon serta baseman pertama Anthony Rizzo mendoakan yang terbaik bagi tim melalui video Twitter.
“Itu luar biasa,” kata Custer. “Maksudku, aku tumbuh sebagai penggemar berat bisbol. Saya bermain bisbol di sekolah menengah, dan bagi Kris Bryant dan Rizzo, dan Maddon, untuk dihubungi oleh semua orang itu sungguh, sangat keren bagi saya karena tentu saja saya pergi ke beberapa pertandingan Cubs dan sejenisnya, saya sangat menyukai orang-orang itu. “
Namun kebangkitan Ramblers yang baru-baru ini menjadi bintang lokal belum terlalu menarik perhatian mereka. Lagipula belum. Moser mengatakan dia menghargai cara timnya menangani sorotan, dan banyak dari Ramblers memainkan permainan mereka secara adil di arena yang jarang penduduknya. Moser ingat membagikan brosur dan hot dog gratis di Pusat Siswa Damen dalam upaya untuk membuat siswa datang ke pertandingan, dan melihat upayanya diwujudkan dalam kerumunan yang mengikuti tim di sekitar Dallas.
Dan sementara tim fokus untuk menikmati momen ini, Moser tidak dapat menyangkal dampak yang ditimbulkannya terhadap programnya dan universitasnya.
“Ini sangat besar dalam gambaran besarnya karena dalam hal perekrutan, responsnya, paparannya, dan universitasnya luar biasa,” katanya. “Saya hanya berpikir Anda tidak bisa memberi label harga pada seberapa banyak merek Loyola sudah beredar di pasaran. Ini bagus karena ini adalah universitas yang hebat, dan untuk menyebarkannya ke luar sana. Apa yang saya nikmati, seperti berjalan melewati kerumunan di sana, berapa banyak orang yang langsung menangkap saya, ‘Saya Loyola ’74, terima kasih,’ ‘Saya penduduk asli Rogers Park, Angkatan ’86, terima kasih. ‘ Maksudku, seberapa besar rasa bangga yang ada, itu sangat keren. Turnamen ini, masih banyak yang tersisa di turnamen ini, dan ada tim-tim yang telah mencatatkan rekor bersejarah, dan Anda dapat memanfaatkannya dan mendapatkan momentum.”
“Ketika saya pertama kali tiba di sini beberapa tahun yang lalu, saya tidak pernah menyangka akan melihat hari itu,” kata Custer. “Bahwa kami akan mempunyai banyak penggemar, bahwa kami akan pergi ke Sweet 16, dan maksud saya, saya sangat bahagia untuk Pelatih karena dia bekerja sangat keras untuk membangun program ini.”
Popularitas Loyola meningkat sebagian karena pesona unik dari pendeta tim Suster Jean Dolores-Schmidt, yang telah menjadi sensasi media sosial berkat perpaduan yang sungguh-sungguh antara homerisme, analisis, dan keberanian.
Pada hari Minggu, ketika ditanya bagaimana rasanya menjadi selebriti nasional, Suster Jean tidak menyia-nyiakan jawaban kedua, “Sungguh, jika saya bisa mengoreksi Anda, internasional. Karena mereka memberitahuku bahwa aku akan tampil di Meksiko, dan di Inggris Raya, jadi menurutku itu benar sekali.”
Selain menyombongkan diri dengan rendah hati, Sister Jean tersentuh oleh tanggapan terhadap kesuksesan tim, terutama dari para penggemar yang melakukan perjalanan ke Dallas.
“Saya pikir sangat menyenangkan mereka ada di sana,” kata Suster Jean. “Saya berharap beberapa dari mereka akan berada di sana untuk mengucapkan selamat tinggal kepada tim, karena tim pantas mendapatkannya. Dan para siswa berhak merayakannya. Dan ketika saya melihat mereka di sana, saya menjadi sangat emosional, dan menurut saya bagus sekali mereka melakukan hal itu. Dan itu menunjukkan semangat Loyola, dan kami ingin melanjutkannya.”
Saat dia berjalan ke Gentile Arena setelah rapat umum, orang-orang berhenti untuk mengambil foto dan melihat sekilas biarawati yang tidak ada di sana dan meminta sedikit bantuan kepada Tuhan di lapangan.
Namun dia juga melakukan bagiannya dan sama fokusnya dengan para pemain pada lawan mereka berikutnya. Dalam perjalanan pulang dengan bus, masih belum tahu apakah mereka akan bermain melawan Nevada atau Cincinnati, dia sudah memikirkan tentang apa yang akan dia masukkan ke dalam email laporan kepanduan regulernya pada hari Senin.
Apa pun yang terjadi, dia akan berbicara kepada Tuhan dan melihat apakah ada keajaiban lain yang menanti para Ramblers-nya.
Dan untungnya bagi Loyola, prakiraan cuaca hari Kamis di Atlanta sama dengan prakiraan cuaca hari Minggu di Chicago — suhu 50 derajat, cerah, dan banjir warna merah marun dan emas.
(Foto teratas: Brian Cassella/Chicago Tribune/TNS via Getty Images)