Oleh Nicholas Schultz
ATLANTA – Pada 12 November, Carson Shanks membuat sejarah sebagai pemain setinggi tujuh kaki pertama yang bermain untuk Loyola.
Dia mencetak enam poin dalam tujuh menit melawan Divisi III Eureka College. Sayangnya, jumlah tersebut merupakan angka tertinggi dalam transfer lulusan University of North Dakota.
Meskipun rata-rata bermain 2,6 menit dalam 11 pertandingan musim ini karena beberapa cedera ringan, Shanks masih memainkan peran kunci di balik layar dalam musim impian Loyola yang berada di ambang Final Four.
“Saya orang tua di tim… Saya sudah bermain basket perguruan tinggi selama lima tahun sekarang,” kata Shanks. “Sedikit pun yang bisa saya berikan kepada salah satu pemain muda, saya tidak pernah ragu untuk memberi tahu mereka.”
Shanks dibesarkan di Apple Valley, Minnesota. Perjalanannya menuju kekasih kelas menengah Loyola jauh dari konvensional. Dia memulai karir perguruan tinggi di Negara Bagian Utah dan dipindahkan ke North Dakota setelah semester pertamanya. Setelah menghabiskan tiga tahun di North Dakota — di mana ia mencetak rata-rata 5,6 poin dan tiga rebound per game — ia dipindahkan ke Loyola untuk mendapatkan bonus tahun pascasarjana.
Setelah berbicara dengan pelatih Porter Moser, dia mengatakan keputusan untuk menukar warna hijau dan putihnya dengan warna merah marun dan emas tidaklah sulit.
“Pelatih Moser meyakinkan saya tentang visinya tentang apa yang bisa dilakukan tim ini dan sejujurnya, semuanya menjadi kenyataan,” kata Shanks. “Kombinasi berada di Chicago dan berada di tim hebat dengan staf pelatih hebat, saya tidak bisa melewatkannya.”
Meskipun sebagian besar lulusan transfer datang untuk mengisi peran penting, Shanks lebih merupakan seorang mentor. Ketika Shanks dipindahkan tahun lalu, dia dianggap sebagai sosok besar yang hilang dari tim Moser.
Namun karena cedera yang membatasi dirinya, Shanks bekerja dengan center mahasiswa baru Cameron Krutwig, yang akhirnya menjadi mahasiswa baru terbaik Konferensi Lembah Missouri tahun ini. Krutwig, Putra Besar Ramblers, mencetak rata-rata 10,4 poin dan 6,1 rebound per game dan telah melepaskan 11 dari 19 tembakan di turnamen sejauh ini.
“Dia benar-benar pria yang hebat,” kata Krutwig. “Dia mungkin tidak banyak bermain, tapi dia pasti punya peran besar di tim ini. Dia selalu bercanda, tapi dia juga tahu kapan harus serius, dan dia adalah panutan yang hebat bagi saya.”
Moser menunjuk kepribadian Shanks sebagai faktor kunci dalam membantu Krutwig berkembang sebagai mahasiswa baru.
“Terkadang ketika anak-anak datang dengan harapan untuk bermain dan (mereka) tidak bermain, (mereka) menjadi masalah,” kata Moser. “(Shanks) tidak. Dia masuk, dia terluka dan tepat di luar gerbang dia berada di belakang Krutwig dan Krutwig meroket. Jadi, dia kehilangan kesempatan di sana, tetapi sebagai pribadi dan karakternya, dia adalah yang pertama dalam tim dan dia adalah mentor bagi Cam. Anda melihatnya meletakkan tubuh setinggi 7 kaki di bahu Krutwig dan mengajaknya berjalan-jalan, dan dia melambangkan bagaimana seharusnya seorang rekan satu tim, karena dia mencoba membantu pemuda yang menjatuhkannya… dia adalah seorang A-plus sebagai pribadi untuk dia.”
Shanks membawa beberapa pengalaman Turnamen NCAA. Dia bermain di turnamen tahun lalu bersama North Dakota, yang kalah dari Arizona 100-82 di babak pertama. Shanks mengatakan dia dapat membantu program tersebut mempersiapkan penampilan Turnamen NCAA pertamanya sejak tahun 1985.
“(Dalam) proses menuju turnamen, saya merasa pengalaman saya sangat membantu tim,” kata Shanks. “Hanya mengatasi tekanan dan apa yang diharapkan dari setiap pertandingan, mampu memanfaatkan pengalaman adalah sesuatu yang menurut saya telah membantu tim.”
Jauh dari lapangan, Shanks dikenal karena selera humornya. Selama dua putaran pertama March Madness, dia mengambil alih Snapchat milik Loyola dan “mewawancarai” rekan satu timnya, bersama dengan rekan seniornya Nick DiNardi, sebelum Sweet 16. Media sosial selalu menjadi minatnya karena media sosial menempatkannya pada kemampuan “orang bodoh yang besar” dan menunjukkan kepribadiannya.
Kepribadiannya yang “konyol” diwujudkan dalam julukannya: “Big Fudge”. Saat berada di North Dakota, beberapa rekan satu timnya memberinya julukan untuk menghormati Marshall Eriksen – karakter Jason Segel di acara TV “How I Met Your Mother.”
“Marshall Eriksen… adalah pria bertubuh besar, tua, dan konyol dari Minnesota di acara itu,” kata Shanks. “Saya mendapat julukan itu beberapa tahun yang lalu dan nama itu melekat begitu saja dan orang-orang ini membawanya ke sini.”
Shanks, yang sekarang memasuki tahun terakhir pemilihannya, mengatakan dia akan mempertimbangkan kemungkinan karir profesional di Eropa setelah musim ini berakhir. Jika tidak berhasil, dia ingin menjadi pelatih.
“Jika saya bisa pergi ke mana pun (di luar negeri), itu akan sangat bagus,” kata Shanks. “Jika tidak, saya ingin tetap terlibat dalam bola basket. Jadi, mudah-mudahan (saya) bisa menjadi asisten (pascasarjana) di suatu tempat, menyelesaikan master saya dan tetap bermain.”
Saat Ramblers memainkan pertandingan Elite Eight pertama mereka sejak memenangkan kejuaraan nasional pada tahun 1963, pemain setinggi 7 kaki itu terlihat di bangku cadangan sambil menyemangati rekan satu timnya.
(Foto teratas, Carson Shanks paling kanan: Matthew Emmons/USA TODAY Sports)