DUNEDIN, Fla. – Pada Kamis pagi, tanggal pelaporan resmi bagi pelempar dan penangkap, saya mengobrol singkat dengan Aaron Sanchez. Dia lelah membicarakan jari sialannya, katanya. Dia mengadakan keempat sesi bullpen di Dunedin dan dia bersemangat. Tidak ada rasa sakit, tidak ada kemunduran. Kembali pada permainannya.
Dia berjalan pergi sambil tersenyum kecil.
“Kamu akan lihat,” katanya.
Jumat pagi kami melihat.
Sekelompok media mengarahkan kamera ke Sanchez ketika dia melempar bullpen di depan umum untuk pertama kalinya tahun ini. Di antara pelempar Blue Jays, dia akan mendapat perhatian paling besar dari media seiring berkembangnya pelatihan musim semi. Dia adalah seorang ace di pengasingan. Sekarang dia adalah kisah comeback yang menunggu untuk terjadi.
Jika comebacknya sukses, dia bisa memberikan alasan kepada penggemar Jays untuk menontonnya setiap lima hari, setidaknya untuk sementara. Pada akhirnya, kebangkitannya juga bisa menurunkannya dari tim terpencil menjadi pesaing, membawa prospek harga ke Toronto dalam pertukaran.
Dengan tangkapan Danny Jansen, Sanchez memulai dengan cara yang disengaja, mengambil waktu di antara lemparan, sesekali berhenti di kaki kanannya dengan kaki kiri terangkat, dan menemukan titik manis dalam keseimbangannya. Saat sesinya berlangsung, dia bekerja lebih cepat. Kecepatannya meningkat. Pitchnya retak. Pemberat tua itu, yang membuatnya menjadi bintang pada tahun 2016, melesat dan menukik ke tengah tembakan Jansen, memotong sudut-sudutnya. Dia menutup beberapa curveball lebih awal, lalu mulai memotongnya dengan tajam dan konsisten.
Bagus, kata penangkapnya.
Antara 30 dan 40 lemparan, dia memberi isyarat kepada Jansen: Satu lagi. Kemudian dia mengambil kameranya, yang dia pasang pada tripod di belakang penahan rantai. Dia akan membawa pulang bukti itu untuk dipelajari sendiri.
Manajer baru Charlie Montoyo berdiri di belakang Sanchez saat dia melempar.
“Aku tidak bisa berhenti tersenyum,” katanya kemudian.
Sanchez berkata, “Senang rasanya akhirnya merasa seperti saya kembali menjadi diri saya yang sebenarnya.”
Siapa dia pada tahun 2016 adalah pemimpin ERA Liga Amerika (3,00). Bagi mereka yang masih terpesona dengan total kemenangan pelempar, rekornya adalah 15-2. Persentase ground ball-nya adalah 54,4, WAR-nya 3,8. Dia menempati posisi ketujuh dalam pemungutan suara Cy Young.
Jika Anda penggemar Blue Jays, Anda pasti tahu sisanya. Lepuh yang berulang dan operasi yang gagal untuk menghilangkan sebagian kuku di jari tengah kanannya membuat musim 2017 hancur. Tahun lalu, setelah awal yang sulit, jari telunjuk kanannya entah bagaimana tersangkut di koper yang jatuh dan memerlukan operasi lagi untuk memperbaikinya.
Kini, memasuki musim yang penting, Sanchez sangat ingin mengejar waktu yang hilang. Dia baru berusia 23 tahun ketika menyelesaikan tahun terobosannya, siap untuk menjadi bintang dan kekayaan sebagai salah satu pelempar elit dalam permainan. Dua jari yang berubah-ubah membuatnya terkatung-katung selama dua tahun. Sementara itu, tim juara yang dinaunginya sudah menghilang.
Dia tidak sabar sekarang. Ia juga bertekad untuk menjadi lebih mandiri. Dia menghabiskan dua musim dengan sangat bergantung pada nasihat orang lain – dokter, pelatih, pelatih – dan sekarang, katanya, tujuannya adalah untuk menentukan nasibnya sendiri. Dia yakin dia bisa melakukannya.
Hal ini menjadi jelas ketika seorang reporter bertanya kepadanya tentang pentingnya kelanjutan hubungannya dengan Pete Walker, satu-satunya pelatih liga utama yang ia kenal, seorang pria yang sangat dihormati karena kecerdasan dan hubungan baik dengan anak didiknya. Walker telah melihat Sanchez dalam kondisi terbaik dan terburuknya, dan Sanchez menghargai nasihatnya.
Namun hanya sampai pada tahap tertentu dalam karirnya, katanya.
“Senang rasanya memiliki Pete di sini, 100 persen,” katanya, lalu tanpa jeda, “Saya belum tentu membutuhkan Pete. Saya belum tentu membutuhkan pelatih. Saya pikir ketika Anda berada di level ini, Anda harus berada di sini. selaras dengan apa yang ingin Anda capai. Dia hanya mata dan dia hanya telinga untuk hal-hal yang tidak dapat saya lihat atau rasakan. Saya tidak bermaksud demikian dengan cara yang tidak sopan. Saya seorang profesional. Saya perlu memahami apa yang saya perlukan lakukan untuk melaksanakan sebuah lemparan, dan dia harus menjadi papan suara yang saya butuhkan.”
Meskipun pernyataan tersebut mengandung paradoks, pernyataan tersebut juga menggambarkan kesadaran diri dan tekad Sanchez untuk mengendalikan proses pemecahan masalah.
Permasalahannya bermacam-macam. Untuk menghindari rasa sakit saat melempar, dia mengutak-atik cengkeramannya yang dulu berhasil dan mempelajari mekanisme pengirimannya. Setelah operasi pada bulan September pada jari telunjuknya yang mengalami memar parah, dia langsung merasa lega dan mulai berusaha memperbaiki cacat tersebut, katanya.
“Saya pikir hal yang paling penting bagi saya adalah kembali ke dasar, itulah yang membuat saya berada di sini – memecah segala sesuatunya hingga ke level terendah dan bekerja dari awal lagi, dan mempelajari apa yang dapat saya lakukan dengan benar dan mempelajari apa yang saya bisa lakukan. perlu dikerjakan. Ini pastinya merupakan offseason yang penting.”
Ada perasaan bahwa Montoyo yang selalu ceria bisa tersenyum melewati badai pasir. Jadi ketika dia mengatakan dia tidak bisa berhenti tersenyum setelah menonton Sanchez, sebaiknya diingat bahwa ini baru hari kedua latihan musim semi dan manajer menggambarkan hari pertama sebagai hari yang “sempurna”.
Meski begitu, penilaian hidup Montoyo patut mendapat pertimbangan serius, setelah mengamati Sanchez dari sisi lain selama empat tahun terakhir sebagai pelatih Tampa Bay. Dari sudut pandang itu, dia juga melihat pelempar berada pada puncaknya dan selama perjuangannya sejak saat itu.
Setelah sesi bullpen hari Jumat, Montoyo memikirkan tentang pelempar yang dia tonton dari kotak pelatih base ketiga pada tahun 2016.
“Menjijikkan – 1-2-3, kembali ke ruang istirahat, dia sangat bagus. Jika kami mendapatkannya kembali, saya akan tetap tersenyum,” kata Montoyo.
Sanchez tak tersenyum saat bertemu awak media. Bukan karena dia tidak bahagia, tapi intensitasnya, yang tidak pernah terlihat jauh di bawah permukaan, terlihat jelas. Dia dengan sabar menjawab semua peserta dengan sikap datar yang samar-samar menunjukkan bahwa dia bosan dengan pertanyaan-pertanyaan lama yang sama, namun cukup sombong untuk membuat semua orang tahu seberapa jauh dia yakin telah mengalami kemajuan sejak operasi terakhirnya pada bulan September.
Episode koper terjadi pada bulan Juni. “Jari saya sudah lama membunuh saya,” katanya.
Seseorang bertanya apakah dia menerima banyak analisis yang ditawarkan oleh kantor depan untuk membantu mereka berkembang. Tidak, katanya. “Saya melakukannya sendiri. Jika saya memiliki pertanyaan, saya akan bertanya.”
Dia ingin memastikan tidak ada orang yang mendapat kesan salah dari komentarnya tentang Walker.
“Senang rasanya memiliki seseorang di sisi saya yang benar-benar mengetahui siapa saya sebagai pribadi,” katanya.
Sanchez berada dalam kondisi terbaiknya saat Blue Jays berada dalam kondisi terbaiknya. Sekarang dalam rebound dia bekerja keras untuk tim yang terjatuh. Seseorang bertanya-tanya bagaimana perasaannya tentang hal itu.
“Tugas saya adalah memulai,” katanya, “untuk tampil dan menjadi pemimpin, dan itulah yang harus saya lakukan di sini.”
Di sini, atau di tempat lain, dia mungkin akan menambahkan.
Semua ini tidak berarti bahwa Sanchez tiba-tiba menempatkan dirinya di sebuah pulau. Dia berbicara tentang pentingnya membangun hubungan dengan rekan satu tim gelombang baru. Namun dia memberikan kesan yang jelas bahwa dia melihat dirinya sebagai seorang pria yang mandiri, lebih mengutamakan nasihatnya sendiri daripada nasihat orang lain, dan muak dengan sentimen. Mendengar dirinya disebutkan dalam spekulasi perdagangan saat ini dan masa depan dapat berdampak seperti itu.
Tidak ada pemain yang menghadapinya di dalam kotak pada hari Jumat saat rekan satu tim, pelatih, dan media berkumpul. Sesi bullpen pertengahan Februari akan lama terlupakan pada Hari Pembukaan. Setelah itu, tidak ada yang bisa dijamin.
Namun bagi Aaron Sanchez, setiap langkah berarti, dan ini merupakan langkah bagus lainnya.
(Foto: John Lott / Atletik)