CLEVELAND – Sekitar sebulan setelahnya LeBron James mengumumkan kembalinya dia ke ClevelandTristan Thompson sudah bersiap untuk keluar.
Thompson menjadi tamu di pernikahan mantan asisten pelatih Cavs Jamahl Mosley selama musim panas 2014, hanya beberapa minggu setelah Cleveland heboh karena berita bahwa James akan pulang. Thompson berbicara di pesta pernikahan di San Diego dengan David Fizdale, yang masih menjadi asisten di Miami Panas dan salah satu pelatih yang James kagumi dan sangat hormati. Nasihat terbaik Fizdale untuk Thompson adalah menyerap semua yang ingin ditunjukkan LeBron kepadanya, lalu bersiap menerapkannya pada saat yang tepat.
“Setelah dia pergi,” kata Fizdale kepada Thompson, “Anda harus menunjukkan kepada semua orang apa yang dia ajarkan kepada Anda.”
Ketika Cavs berjuang untuk bangkit setelah start dengan skor 2-12, ketika cedera menumpuk dan kenyataan hidup yang suram tanpa LeBron kembali menetap di organisasi ini, kata-kata Fizdale bergema di kepala Thompson. Itu sebabnya dialah yang dibutuhkan tim ini saat memasuki era kelam bola basket.
Thompson adalah apa yang Cavs tidak punya pertama kalinya James pergi: seorang pemimpin veteran yang bisa mengawasi ruang ganti dan meminta pertanggungjawaban pemain muda. Itulah salah satu alasan Kyrie Irving dan Dion Waiters tidak pernah akur. Itu sebabnya ruang ganti Cavs pada 2010-14 lebih dari satu kali disebut sebagai taman kanak-kanak yang penuh dengan anak-anak.
Ya, tim ini akan kalah dalam banyak pertandingan, tapi Thompson bisa menjadi orang yang menunjukkan kepada mereka cara yang tepat untuk bersiap. Dia muncul setiap hari, dia jarang terluka dan dia berusaha keras setiap malam.
Saat satu-satunya perjalanan James ke Quicken Loans Arena minggu depan, dampak kepergiannya masih terus berlanjut. Cavs harus mengambil banyak keputusan antara sekarang dan batas waktu perdagangan Februari. Para veteran menyukainya George Bukit, JR Smith dan Kyle Korver bisa saja sudah pergi saat itu. Tapi Thompson, meski dengan kontrak senilai $17,5 juta tahun ini, harusnya tetap bertahan.
Dia memulai awal terbaik dalam karirnya, dan dia ingin untuk melakukannya. Untuk pria yang selama bertahun-tahun menggambarkan perannya sebagai orang yang bekerja keras, dia benar-benar membutuhkannya sekarang. Cavs sedang dibangun. Thompson harus diurapi sebagai mandor.
“Bagi saya dan karier saya, ini adalah pengalaman yang luar biasa bagi saya. Saya pikir ini adalah langkah selanjutnya yang saya perlukan,” katanya. “Saya menerimanya. Ini jelas bukan rekor yang kami inginkan, tapi saya pikir inilah saatnya bagi saya untuk berkembang sebagai pemain dan menunjukkan kepada semua orang apa yang bisa saya lakukan. Tidak hanya di lapangan, tapi dalam hal kepemimpinan dan berperilaku dengan cara yang benar. Ini adalah kesempatan besar bagi saya.”
Pertama kali James pergi, gridnya merupakan ketidakcocokan bagian yang rusak dan bagian yang tidak cocok. Anthony Parker dan Antawn Jamison adalah pemain veteran, tetapi mereka tidak terlalu vokal di ruang ganti. Jamison tidak bahagia sepanjang musim setelah LeBron pergi. Dia tampak seperti baru saja dijatuhkan di Oz – penjara, bukan jalan batu bata kuning – dan sedang menghitung hari sampai dia bisa melarikan diri.
Setelah mencapai kesuksesan selama empat tahun terakhir, Thompson bisa saja cemberut ketika James pergi. Dia bisa saja meminta untuk diperdagangkan seperti itu Kyrie Irving Selesai. Thompson dan Irving memasuki liga bersama-sama sebagai bagian dari kelas draft yang sama. Dia bisa saja meminta pembelian. Sebaliknya, dia pergi bekerja.
Dia membawa koki pribadinya bersamanya sepanjang musim panas, mengubah pola makannya (mengurangi karbohidrat) dan mengurangi lemak tubuhnya yang sudah kurus. Dia mengangkat lebih banyak beban. Thompson mengakui bahwa dia terluka parah tahun lalu dan bahwa tagihannya akhirnya harus dibayar untuk semua malam yang dia lalui untuk menjaga rekor pasca-pensiunnya tetap utuh.
Ini masih terlalu dini, tapi dia kembali terlihat seperti pemain yang sangat penting dalam membantu franchise ini memenangkan kejuaraan. Dia rata-rata mencetak double-double untuk pertama kalinya dalam karirnya, dan PER-nya yang 18,6 merupakan yang terbaik dalam delapan musimnya.
Dia sangat memperhatikan masa-masa James di Cleveland dan sekarang mencoba menirunya. Dia datang lebih awal dan datang terlambat seperti yang biasa dilakukan LeBron, dia lebih vokal dalam sesi film dan dia menyerang rekan satu timnya di awal musim ini karena tidak mengikuti skema pertahanan.
“Semua orang tahu ketika LeBron ada di sini, dia adalah pemimpin kami. Sekarang setelah dia pergi, siapa yang akan mengambil alih banteng itu?” kata Larry Drew. “Saya pikir Tristan mengambil langkah mundur dan dia mungkin melihat ke cermin dan berkata, ‘Saya pernah berada di sini, saya telah memenangkan kejuaraan, mungkin itu saya.’ Tampaknya ini merupakan pendekatannya terhadap contoh yang telah ia berikan, terutama dalam praktiknya.”
Thompson diejek di liga karena bersikeras bahwa Wilayah Timur akan tetap melalui Cleveland sampai ada yang mengalahkan mereka. Ya, banyak orang telah mengalahkan mereka dan sekarang jelas bahwa ini bukan tim playoff. Meski begitu, Thompson tidak menyesali perkataannya.
“Faktanya adalah fakta. Saya mengatakan yang sebenarnya. Saya tidak berbohong,” kata Thompson. “Orang-orang itu menjadi sensitif tentang hal itu, dan saya menyukainya karena ini menunjukkan kepada Anda betapa sensitifnya para atlet dan kita semua tahu itu.”
Jelas bahwa Thompson tahu lebih awal daripada kebanyakan orang bahwa James tidak akan kembali, tetapi dia tidak tertarik untuk membicarakan banyak hal tentang musim panas lalu. Namun dia menegaskan hubungannya dengan Koby Altman dan Dan Gilbert tidak tegang karena hubungannya dengan James. Bagaimanapun, Thompson dan Smith masih menjadi pelanggan Klutch. Tapi Thompson mengenal Altman sebelum dia menjadi GM dan dia mengatakan Gilbert mencintainya sejak latihan pribadinya sebelum draft 2011.
“LeBron telah mempersiapkan saya, Swish, dan K-Love untuk apa pun yang akan terjadi dalam karier kami,” kata Thompson. “Dan kami memberinya banyak pujian atas hal itu. Dia mungkin bahkan tidak tahu dia melakukannya. Tapi saya menerima bahwa dia membentuk anak buahnya untuk mempersiapkan mereka menghadapi babak selanjutnya dalam hidup mereka.”
Bab selanjutnya telah resmi dimulai. Thompson memegang pinnya. Sekarang bukan saatnya Cavs melepaskannya dari tangannya.
(Foto teratas Tristan Thompson: Maddie Meyer/Getty Images)