The Sharks (19-11-4, 42 poin) memasuki istirahat wajib tiga hari NHL untuk Natal dengan kondisi yang cukup baik, menutupnya pada hari Sabtu dengan pertandingan yang mungkin paling menarik dan menghibur musim ini, kemenangan 2-0 atas para Raja.
Beberapa area permainan mereka dan beberapa pemain kunci individu sedang tren, namun masih ada kekhawatiran terhadap pria yang menjadi pemain terbaik mereka sejauh ini.
Masih ada waktu sebelum babak pertama tidak resmi berakhir dengan jeda All-Star di akhir Januari – Hiu masih memiliki 14 pertandingan tersisa. Mari kita lihat lima pertanyaan penting yang akan terjawab dalam beberapa minggu ke depan menjelang jeda jadwal berikutnya.
1. Kapan Logan Couture (gegar otak) kembali?
Ini bukan hanya pertanyaan paling penting seputar Hiu, karena tidak mungkin melihat mereka bersaing di level kejuaraan tanpa Couture, ini juga yang paling sulit dijawab, karena tidak ada yang tahu.
Namun, itu merupakan perkembangan yang disambut baik pada hari Rabu ketika Couture berseluncur dengan rekan satu timnya dan tetap berada di atas es selama latihan. Meskipun ia absen pada hari Kamis melawan Calgary, Couture jauh lebih lama dibandingkan skate sebelumnya, Jumat, ketika ia hanya berada di atas es sekitar 10-15 menit.
“Dia jelas tidak merasa sebaik hari ini, jadi itu pertanda baik,” kata pelatih Pete DeBoer setelah latihan.
Harapannya adalah Couture akan merasa lebih baik pada hari Kamis.
“Dia tampak bagus di luar sana, tapi itulah reaksi Anda hari ini dan besok,” kata DeBoer.
Couture tidak banyak bicara: “Kita lihat saja apakah saya bisa merasa baik hari ini, dan mulai dari sana. Cukup banyak.”
Dengan absennya Couture, Tomas Hertl kembali menjadi center selama tiga pertandingan terakhir. Hertl terlihat sangat bagus di lini tengah pada 21 Desember melawan Vancouver, tetapi kurang efektif di Edmonton pada 18 Desember dan pertandingan Kings akhir pekan lalu. Melawan Los Angeles, barisan Hertl dengan Melker Karlsson dan Kevin Labanc memiliki tiga peringkat penguasaan bola terburuk di tim dalam hal percobaan tembakan.
Ketika Couture kembali, Hertl kemungkinan akan kembali ke sayap kiri di lini itu, tempat dia seharusnya berada. Semakin cepat hal ini terjadi, semakin baik bagi Hiu.
2. Akankah Jannik Hansen tetap berada di jalur Joe Thornton-Joe Pavelski, dan akankah Pavelski melanjutkan kebangkitannya?
Ketika Sharks mengakuisisi Hansen tepat sebelum batas waktu perdagangan musim lalu, pemikirannya adalah bahwa dia akan cocok di lini atas, karena dia memiliki pengalaman bermain bersama Henrik dan Daniel Sedin di lini atas Canucks.
Butuh waktu hingga pertandingan ke-36 tahun ini bagi DeBoer untuk mengunjungi kembali ketiganya, dan itu terjadi atas saran dari Thornton dan Pavelski, yang telah melihat sayap kiri berputar masuk dan keluar dari tempat itu selama sebagian besar dua musim terakhir. Hansen memainkan permainan yang efisien dan mengasyikkan di Vancouver pada 21 Desember dan tetap berada di posisi teratas selama pertandingan Kings. Pada titik tertentu, dia harus mulai meningkatkan statistiknya, karena Hansen hanya membuat tiga assist dalam 24 pertandingan. Tapi dia akan mendapatkan game ketiga berturut-turut dengan Thornton dan Pavelski pada hari Kamis melawan Flames.
Thornton jelas ingin memiliki kehadiran yang stabil di lini produknya.
“Ya, aku akan melakukannya,” katanya. “(Pavelski dan saya) bermain dengan banyak pemain, dan menurut saya itu hanya sampel kecil dengan dua pertandingan, tapi menurut saya lini (dengan Hansen) cukup efektif.”
Kebangkitan Pavelski juga membantu. Kapten, yang dikonfirmasi oleh DeBoer pada hari Rabu mengalami masalah tangan/pergelangan tangan akibat cedera di akhir kamp pelatihan, memiliki sembilan poin (2g, 7a) dalam delapan pertandingan terakhirnya.
“Dia membaik. Dia tidak sehat untuk waktu yang lama,” kata DeBoer. “Saya pikir mungkin dalam belasan pertandingan terakhir dia mulai terlihat semakin mirip dengan dirinya sendiri dan apa yang mampu dia lakukan. Dia menjadi lebih terlihat, terlihat lebih baik, lebih sering menangani puck, dan sebagainya.”
“Semuanya mulai terasa sedikit lebih baik,” kata Pavelski. “Tembak pucknya lebih keras lagi, ingin menembaknya. Sikap seperti itu dalam permainan kami, dan permainan saya, sudah mulai terlihat lebih jelas lagi.”
Dengan keluarnya Couture tanpa batas waktu dan Hertl masih menjadi tanda tanya, Sharks akan membutuhkan lini ini untuk mempertahankan produksinya.
3. Akankah penyerang muda Sharks terus mengembangkan permainannya?
Itu tidak berjalan mulus bagi tiga penyerang muda yang diharapkan Hiu akan membantu mengisi kekosongan ofensif yang ditinggalkan oleh Patrick Marleau. Timo Meier masih mengalami kesakitan yang semakin besar, Labanc menderita kekeringan dalam 23 pertandingan dan sempat bermain singkat di tim di bawah umur, dan Marcus Sorensen baru-baru ini dipanggil kembali setelah gagal masuk dalam daftar pemain malam pembukaan.
Namun akhir-akhir ini, semuanya memanas. Meier mencetak gol dalam dua dari lima pertandingan terakhir dan fisiknya lebih terlihat, terutama dalam kemenangan Kings. Labanc mengakhiri kekeringan golnya pada 21 Desember dan mencetak satu gol dan delapan assist dalam tujuh pertandingan terakhirnya sambil melakukan beberapa umpan cekatan ke unit permainan terbaik. Sorensen mencetak tiga gol dalam empat pertandingan terakhir dan telah menunjukkan kemampuan mencetak gol yang nyata.
“Rasanya kita semua mengalami peningkatan dan kemajuan,” kata Labanc. “Kami hanya harus terus berjalan. Hal yang besar bagi kami, terutama ketika kami mendapatkan lebih banyak hal menjelang akhir musim, adalah para pemain muda harus dapat diandalkan ketika kami berada di atas es.”
Pavelski terdorong oleh apa yang dilihatnya akhir-akhir ini, tetapi seperti yang sering dilakukan DeBoer, sang kapten menekankan perlunya konsistensi dari para pemain muda.
“Saya pikir hal terbesarnya adalah, kami tahu mereka bisa melakukannya, yaitu melakukannya secara konsisten,” kata Pavelski. “Kami mulai melihatnya lebih sering setiap malam, hanya konsistensi dalam melakukan pemeriksaan awal, menciptakan beberapa turnover, menahan puck dan tidak membuangnya begitu saja. … Sekarang, saya pikir kita memiliki sesuatu untuk dikerjakan.”
4. Enam pemain bertahan manakah yang akan bermain setiap malam?
Sekarang Paul Martin kembali dan sehat, Hiu membawa delapan pemain bertahan, termasuk pemain NHL tahun pertama Tim Heed dan Joakim Ryan. DeBoer harus mengambil keputusan tentang enam yang akan dia kenakan.
Keputusan pada dasarnya tergantung pada dua tempat terakhir, karena Marc-Edouard Vlasic, Justin Braun, Brent Burns dan Brenden Dillon tidak akan menjadi pemenang. Tinggal Martin, Heed, Ryan dan Dylan DeMelo.
“Kami memberi tahu seluruh kelompok bahwa kami, dalam pikiran saya, memiliki delapan pemain bertahan NHL,” kata DeBoer. “Anda tidak akan pernah merasa cukup, dan kami akan membutuhkan kedelapannya. Siapa yang bermain akan menjadi keputusan malam hari mengenai susunan pemain terbaik untuk membantu kami menang malam itu.”
Martin yang berusia 36 tahun memiliki lebih banyak pengalaman dibandingkan tiga pemain muda lainnya yang mencoba bertahan di serial ini. Itu tidak berarti dia akan kembali ke tempatnya di samping Burns, meskipun Burns memenangkan Trofi Norris musim lalu dengan Martin di sisinya dan tampaknya mengalami kemunduran dalam pertahanan musim ini dengan peringkat tim terendah minus-13.
Pemain lain bermain bagus sementara Martin membutuhkan waktu untuk pulih dari operasi pergelangan kaki di luar musim dan kemunduran yang tidak ditentukan pada bulan November.
DeBoer berkata: “Saya pikir keadaan di sekitar musim ini menunjukkan bahwa di sinilah kita berada. (Martin) mengerti. Dia pria yang cerdas. Dia benar-benar profesional. Dia adalah pemain tim yang sempurna. Saya yakin dia ingin bermain, dia ingin berada di sana (Kamis) malam, dan dia juga tahu bagaimana musim ini berjalan, dia mungkin harus menunggu kesempatan dan memanfaatkannya sebaik mungkin ketika dia masuk ke sana. .”
Ada juga peluang bagus bahwa jika Hiu melakukan pertukaran untuk penjaga gawang sebelum batas waktu 26 Februari, mereka harus berpisah dengan salah satu pelari biru mereka. Pembicaraan perdagangan cenderung memanas ketika kalender memasuki tahun baru, jadi jangan kaget mendengar nama Martin disebutkan dalam hal tersebut jika ia berakhir sebagai orang biasa yang sehat.
5. Apakah power play akan tetap panas?
Perubahan haluannya luar biasa.
The Sharks berada di urutan kedelapan di NHL dalam power-play shooting (22,1 persen), berkat lonjakan baru-baru ini yang membuat mereka mencetak 13 gol power-play dalam 38 peluang selama delapan pertandingan terakhir dan mencetak setidaknya satu gol. per game selama peregangan.
Itu terjadi pada tanggal 18 November ketika DeBoer dan staf pelatih memasukkan power play unit ke dalam blender, karena Sharks baru saja menempati peringkat ke-27 power play pada saat itu (15,2 persen). Meskipun unit teratas (kecuali Couture yang cedera) kembali bersatu dalam rangkaian kesuksesan baru-baru ini, keputusan pada pertengahan November itu benar-benar menjadi pemicunya. Sejak itu, Hiu menjadi 17 berbanding 56 (30,4 persen).
Ini adalah tren yang harus dilanjutkan untuk tim yang mencetak gol 5-on-5 paling sedikit kedua di liga (51), imbang dengan Buffalo dan unggul satu gol dari Pittsburgh.
– Dilaporkan dari San Jose
(Foto teratas: Rocky W. Widner/NHL/Getty Images)