JACKSONVILLE, Florida – Sebelum turun ke lapangan pada hari Sabtu, Damontae Kazee berdoa agar tidak ada tim yang mengalami cedera. Itu adalah sesuatu yang dia lakukan sebelum setiap pertandingan. Meskipun sepak bola adalah olahraga yang bersifat fisik dan penuh kekerasan, dan cedera merupakan bagian yang tidak dapat dihindari, tidak ada seorang pun yang ingin melihat seseorang mengalami hal yang serius.
Namun, Kazee memberikan pukulan pada lutut penerima Jacksonville Marqise Lee, yang tertekuk dengan canggung, selama permainan rutin. Lee akhirnya dikeluarkan dari lapangan karena cedera parah.
“Saya belum melihatnya,” kata Kazee setelah kemenangan pramusim Jacksonville 17-6 atas Atlanta. “Saya turut berbela sungkawa untuknya. Saya hanya mencoba membuat permainan sepak bola dan tidak menyakiti siapa pun. Saya berdoa untuk kedua tim sebelum pertandingan agar tidak ada cedera. Pria itu pasti punya keluarga, dan saya minta maaf padanya atas apa yang terjadi. Saya akan berdoa untuknya (Sabtu).”
Kazee tampak terpukul dengan drama itu. Dia terus bermain dan menyamakan kedudukan dengan lima tekel yang tertinggi dalam tim. Kazee juga melakukan kesalahan dan hampir melakukan intersepsi keduanya di pramusim.
Meski begitu, setelah Lee cedera, Kazee mengatakan dia tidak bisa berhenti memikirkan apa yang terjadi.
“Setelah permainan tadi, saya baru saja menjalani permainan yang panjang,” kata Kazee. “Hanya itu yang aku pikirkan. Saya memikirkan dia. Semoga saja dia benar. Semoga hasil rontgennya bagus. Mudah-mudahan dia bisa kembali dan bermain.”
Pelatih kepala Jaguars Doug Marrone tidak dapat mengungkapkan sejauh mana cederanya karena dokter tidak dapat membuat diagnosis resmi. Tapi bahkan Marrone yang mengatakan itu “terlihat buruk” takut akan kemungkinan terburuk.
“Saya menunggu dokter memberi tahu saya sehingga saya dapat memberi tahu Anda, tetapi saya tahu apa yang saya lihat,kata Marron. “Saya tidak akan duduk di sana dan mengatakan itu tidak terlihat buruk. Kelihatannya buruk.”
Tapi haruskah permainan ini menjadi penalti?
Pada permainan tersebut, Lee menerima sambutan dan menggulungnya ke lapangan untuk mendapatkan keuntungan 20 yard. Kazee melanjutkan permainannya, mencoba melakukan penyelaman rendah dan menangkap apa yang tampak seperti bahunya di lutut Lee. Tayangan ulang menunjukkan bahwa tubuh Kazee hampir tegak lurus dengan tubuh Lee pada kontak pertama.
Tetap saja, dia ditandai karena memimpin dengan helm.
Dan itu menambah misteri aturan baru yang menyulitkan para ofisial dan para pemain.
“Ini pertandingan sepak bola,” kata keselamatan Keanu Neal. “Tetapi pada akhirnya hal itu disebutkan. Anda harus memikirkan wasit di posisi itu. Ini adalah drama bang-bang. Hal ini terjadi dengan sangat cepat. Mereka dihadapkan pada aturan yang masih mereka coba sesuaikan. Ini adalah proses pembelajaran bagi semua orang. Kami akan terus berkembang, terus belajar.”
Saya berharap yang terbaik untuk Marquis Lee, tetapi kalimat ini semakin konyol! Bagaimana itu hukumannya?!? 😡😑 pic.twitter.com/u5kRSOhJat
– Jack Healy (@JackHealy2525) 25 Agustus 2018
Masih harus dilihat apakah Kazee akan menghadapi penalti atas penalti tersebut. Perlu dicatat bahwa gelandang Minnesota Antwione Williams didenda sebesar $20.000 setelah ditandai karena diduga menggunakan berat badannya untuk menjebloskan gelandang Jaguar Cody Kessler ke dalam karung. Kebanyakan penulis dan pakar sepak bola tidak setuju dengan keputusan untuk memberi penalti pada permainan tersebut, apalagi denda.
NFL sebelumnya mengatakan para pejabatnya akan cenderung mengibarkan bendera selama pramusim. Harapan bagi para pelatih dan pemain tentunya adalah agar ofisial tidak terburu-buru mengibarkan bendera pada beberapa pertandingan jarak dekat ini. Di Kazee’s, misalnya, Jaguar mampu mengambil 15 yard ekstra di luar jarak 20 yard. Dalam pertandingan musim reguler, hal itu bisa menjadi kerugian besar.
Setelah itu, Kazee menyimpan semua pemikiran yang mungkin dia miliki tentang cara pertunjukan itu dilakukan dalam hati.
“Itulah adanya, kawan,” katanya. “Kami harus terus mengusahakannya.”
Cornerback Jaguar Jalen Ramsey ditanyai tentang permainan tersebut dan tidak menemukan kesalahan dalam cara Kazee mendekati permainan tersebut.
“Anda tidak bisa marah pada usia 27 (Kazee),” kata Ramsey. “Anda harus marah pada NFL; jangan tersinggung, tapi begitulah aturannya. Orang-orang takut untuk melakukan tekel secara normal karena saya pikir mereka tidak ingin melakukan tekel-ke-helm dan kena tag. … Hal-hal yang mengubah keadaan bisa saja terjadi.”
Selain hukuman, Kazee terus tampil mengesankan
Kazee memulai pramusim dengan Ricardo Allen absen karena cedera ringan. Kazee kembali menunjukkan bahwa akan sulit untuk membuatnya absen di musim reguler. Bahkan dengan Neal dan Brian Poole di starting lineup, pelatih kepala Falcons Dan Quinn kemungkinan akan melakukan apa yang dia bisa untuk menemukan cara agar Kazee bisa bermain.
“Dia benar-benar menjalani offseason yang hebat, dan kemudian hal itu terbawa ke kamp pelatihan,” kata Quinn. “Dia memiliki salah satu mentor terbaik dalam diri Ricardo Allen untuk membantu melatih dan melakukan hal yang benar, dan pada titik tertentu seorang pemain juga mengambil alih, untuk mengatakan, ‘Saya benar-benar ingin melakukan upaya untuk membuat perbedaan dalam hal ini untuk membuat sebuah tim. .’ dan dia pasti menemukan lebih banyak peran yang akan kita temukan untuknya di lini pertahanan, serta di tim khusus.”
Pada down pertama, Kazee hampir melakukan intersepsi setelah Jaguar yang mengejar Blake Bortles memberikan umpan keliru. Kazee juga melakukan tekel yang seharusnya tidak ditandai. Permainan ini diikuti 11 tekel melawan New York Jets dan satu pick melawan Kansas City Chiefs. Kazee adalah bintang Atlanta untuk pramusim.
“Perkembangan yang sangat pesat,” kata Neal ketika ditanya tentang kemajuan Kazee. “Dia nyaman di luar sana. Dia bermain cepat, bermain tanpa henti, bermain dengan energi, dan bersenang-senang. Saya bangga padanya. Dia jelas membuat lompatan besar.”
Neal kemudian ditanyai pertanyaan yang akan dihadapi Quinn setelah pertandingan pembuka musim melawan Philadelphia tiba: Bagaimana Kazee akan terlibat dengan para pemain di grafik kedalaman di depannya?
“Kami akan mencari jalan karena dia pemain bola,” kata Neal.
Celestin menghitung tekelnya lagi
Pada titik pramusim ini, staf pelatih NFL umumnya sudah mengetahui siapa yang akan masuk dalam daftar 53 orang dengan pemotongan yang akan segera dilakukan. Meski begitu, mungkin ada beberapa pemain yang masih memiliki peluang untuk masuk daftar, atau setidaknya skuad latihan, dengan penampilan yang kuat di pertandingan pramusim terakhir.
Gelandang pemula yang belum direkrut, Jonathan Celestin, cocok dengan kriteria itu, dan ceritanya sedikit mengejutkan. Selain tidak terpilih pada bulan April, Celestin tidak dapat menemukan tim sepak bola hingga bulan Agustus, saat itulah Falcons membawanya masuk. Dia hanya muncul di akhir pertandingan melawan Jets dan pulang dengan membawa karung.
Celestin mengikuti pertandingan pertama itu dengan enam tekel tertinggi dalam tim melawan Kansas City. Dan di Jacksonville, Celestin memasuki permainan di babak kedua dan melakukan lima tekel, mengikat Kazee dan menyelamatkan Ryan Neal untuk memimpin tim.
Namun perkembangan besar dalam kasus Celestin adalah dengan tim pengembalian tendangan awal. Jika Celestin ingin mendapatkan tempat di daftar 53 pemain atau skuad latihan, tim khusus akan menjadi penting.
“Kebanyakan pendatang baru harus bisa bermain di tim khusus untuk berkontribusi pada tim,” kata Celestin. “Anda tidak akan menjadi starter nomor satu. Itu sangat berarti. Saya harus menjadi lebih baik dalam hal itu sebanyak yang saya bisa agar saya bisa berhasil. Saya mencoba dan menunjukkan usaha sebanyak yang saya bisa setiap hari.”
Sebagai senior di Minnesota pada tahun 2017, Celestin melakukan total 78 tekel, menyusul kampanye 80 tekel pada tahun 2016. Celestin, yang bersekolah di Mundy’s Mill High School di Georgia, tidak yakin mengapa dia luput dari perhatian begitu lama.
“Saya berterima kasih kepada organisasi Falcons, pertama-tama bisa bermain sebagai tim utama saya di kandang sendiri,” ujarnya. “Itu adalah sebuah berkah. Jika tidak berhasil di sini, saya bisa memproduksi sebanyak yang saya bisa untuk Falcons dan mengeluarkan film, jadi mudah-mudahan orang lain bisa menjemput saya.”
Tetesan yang mematikan saat mengemudi
Pelanggaran tim utama Atlanta tidak terlihat tajam selama lima penguasaan bola yang dilakukan di babak pertama. Penyebab utama yang menggagalkan peluang berkaitan dengan beberapa penurunan penting yang terjadi pada momen-momen penting.
Ada tiga drop di babak pertama, dua di antaranya terjadi melalui drive yang berakhir dengan field goal, bukan touchdown. Penerima Calvin Ridley mengalahkan Ramsey dengan posisi miring ke dalam, hanya untuk melihat bola melewati tangannya. Kemudian pada penguasaan bola tersebut, Mohamed Sanu menjatuhkan apa yang seharusnya menjadi touchdown pada bola yang ditempatkan dengan sempurna di zona akhir.
Sebelum drive itu, Austin Hooper menjatuhkan bola pada screen pass kedua, yang bisa saja mengambil banyak yard di tengah lapangan.
Pada babak kedua, Ridley menambah satu lagi penurunan, begitu pula quarterback Justin Crawford ketika Falcons melakukan lima penurunan.
Falcons memimpin NFL dalam penurunan dengan 30 tahun lalu. Untuk sebanyak yang dilakukan koordinator ofensif Steve Sarkisian, para pemain harus mengeksekusi. Atlanta tentu berharap penampilan hari Sabtu di area ini akan dilihat sebagai sebuah anomali.
Keluar tanpa cedera
Mengingat apa yang terjadi dengan Jaguar pada Sabtu malam, penting untuk dicatat bahwa Falcons tidak mengalami cedera parah selama tiga pertandingan pramusim.
Falcons mengambil pendekatan hati-hati pada pramusim ini, memilih untuk tidak memainkan Julio Jones atau Devonta Freeman di pertandingan apa pun. Dengan cedera ringan yang menimpa Allen, Deion Jones dan Desmond Trufant, Falcons memutuskan untuk mendudukkan mereka. Sementara Jaguar mempertahankan permainan starter mereka di kuarter ketiga, Atlanta memilih untuk menghentikan permainan starternya.
Penendang tempat Falcons, Matt Bryant, kembali ke lapangan dan membuat gol lapangan sejauh 47 dan 33 yard.
Dengan satu pertandingan pramusim lagi yang tersisa, Falcons dapat melanjutkan dan menempatkan hampir semua orang dengan peran besar untuk musim mendatang dan membuat mereka menantikan pertandingan pembuka musim reguler di Philadelphia.
(Foto Damontae Kazee (27) oleh Douglas DeFelice-USA TODAY Sports)