ATHENA, Ga. – Jonathan Ledbetter diminta menyebutkan ungkapan yang paling sering dia dengar dari Kirby Smart selama latihan di Georgia. Ledbetter, yang sebagai gelandang bertahan senior mendengar kabar dari Smart hampir sepanjang kariernya, menunduk sejenak dan berpikir. Lalu dia melihat kembali dan mengangguk.
“Mulailah dari awal,” katanya. “Saya mungkin mendengarnya lebih dari seratus kali musim lalu. Seluruh periode. Lari tim. “Mulailah dari awal.” “
Tiga kata tersebut menjadi filosofi yang cocok untuk tim ketiga Smart di Georgia, yang secara resmi memulai debutnya pada hari Sabtu: Tujuh pemain bertahan telah hilang dari tim yang bermain dalam pertandingan kejuaraan nasional tahun lalu, bersama dengan gelandang ofensif putaran pertama dan dua pemain. tiga rusher teratas dalam sejarah sekolah. Namun Bulldog memulai musim ini dengan peringkat No. 3 di negara ini.
Mulai dari awal, tapi masih pas.
“Jujur saja, sebagian besar kesuksesan kami berkaitan dengan fakta bahwa para pemain bagus memutuskan untuk kembali,” kata Smart pekan ini. “Sekarang kami mencoba mengganti pemain bagus dengan pemain yang pernah ada di sini atau baru saja dikontrak.”
Tidak ada yang mengharapkan semuanya terjadi pada pertandingan pembuka melawan Austin Peay (Sabtu, 3:30 ET di ESPN), tim FCS yang menerima $500,000 untuk masalah mereka. Namun saat para penggemar Georgia mencari petunjuk dan indikator tentang Tahun 3 era Cerdas, inilah yang dapat mereka pelajari pada hari Sabtu:
1. Pisahkan playmaker yang melakukan pelanggaran
Penerima lebar junior Mecole Hardman berbicara tentang dua pendatang baru dalam pelanggaran minggu ini:
Tentang gelandang baru James Cook: “Dia sangat mengingatkan saya pada saudaranya (Dalvin). Aku tahu dia mungkin benci dibandingkan dengan saudaranya seperti itu, tapi melihatnya berlari, jika dia lebih unggul darimu, maka kamu berada dalam masalah.”
Pada penerima Demetrius Robertson, transfer Cal: “Dia memberikan kontribusi besar pada ruangan, dengan kehadirannya di lapangan, kemampuan alaminya untuk bermain di lapangan terbuka.”
Di masa lalu, ini mungkin merupakan petunjuk bahwa Cook dan Robertson akan segera terjadi itu playmaker kunci dalam menyerang. Namun tahun ini mereka masih harus berjuang untuk melihat lapangan.
Bahkan tanpa Zamir White yang cedera, dan Terry Godwin kemungkinan akan absen pada hari Sabtu karena cedera lutut, koordinator ofensif Jim Chaney memiliki banyak nama yang menggoda dalam daftar pemainnya. Tapi, seperti kata mereka, sepak bola hanya ada satu.
Jake Fromm, yang bertemu dengan media pada hari Senin, secara tidak sengaja memberikan dua hal tentang seri ini: Dia akan menjadi quarterback awal (duh), tapi sesama kandidat Heisman Trophy D’Andre Swift mungkin bukan quarterback awal.
“Saya merasa nyaman dengan semua orang di luar sana,” kata Fromm ketika ditanya tentang tailback. “Saya sangat senang melihat siapa yang berdiri di samping saya ketika kita pergi ke sana untuk perjalanan pertama itu.”
Swift masih harus mendapatkan sentuhan terbanyak dalam permainan yang dibutuhkan Georgia. Namun jangan kaget jika junior Elijah Holyfield mendapat carry sebanyak itu di hari Sabtu, atau bahkan berlari lebih dulu. Dan jangan kaget jika Cook, betapapun menariknya, harus menunggu repetisinya sampai Brian Herrien turun tangan.
Georgia juga sangat unggul dalam hal penerima, dan juga memiliki keunggulan Isaac Nauta dan Charlie Woerner. Pelanggaran tahun ini dapat mengancam rekor pelanggaran Aaron Murray-Todd Gurley awal dekade ini.
D’Andre Swift (kiri) dan Elijah Holyfield (13) adalah dua bek pertama yang melihat aksi di pertandingan pembuka hari Sabtu. (Steven Colquitt / Atletik UGA)
2. Siapa playmaker di pertahanan?
Pertanyaan persisnya ditanyakan kepada orang-orang seperti Hardman, quarterback Monty Rice, dan lainnya minggu ini, dan diketahui bahwa tidak ada nama spesifik yang langsung muncul.
D’Andre Walker, gelandang luar yang berada di urutan kedua dalam tim dalam pemecatan dan tekel kekalahan tahun lalu meski tidak pernah menjadi starter, bisa membuat banyak permainan. (“D’Andre adalah salah satu orang tersulit yang pernah saya hentikan,” kata Nauta.) Cornerback Deandre Baker adalah tim utama All-American pramusim AP, tetapi dia hanya berpatroli di satu sisi lapangan. Rice, yang memainkan posisi lama Roquan Smith sebagai gelandang dalam, tampil bagus di G-Day. Tapi itu hari G-Day.
Namun, ada banyak talenta di pertahanan ini, dan playmaker baru akan bermunculan. Awasi keselamatan mahasiswa tahun kedua Richard LeCounte, tekel bertahan Tyler Clark dan gelandang luar/bintang Walter Grant.
3. Kedalaman garis pertahanan
Itu bisa menjadi salah satu kunci apakah pertahanan Georgia bisa sebaik tahun lalu, ketika mereka mampu memasukkan enam pemain yang pada dasarnya menjadi co-starter, bersama dengan beberapa pemain lainnya di setiap pertandingan. Itu membuat para gelandang tetap segar melawan semua pelanggaran cepat itu. Tahun ini, Georgia memasuki musim dengan percaya diri hanya dengan lima gelandang bertahan: Ledbetter, Clark, Julian Rochester, David Marshall dan transfer Notre Dame Jay Hayes. Tim ini juga kekurangan pemain tengah, seperti tahun lalu dengan John Atkins yang diremehkan.
Jadi Georgia membutuhkan pihak lain untuk mengambil tindakan, apakah itu mahasiswa tingkat dua Devonte Wyatt (yang duduk di bangku sekolah menengah pertama tahun lalu) atau veteran DaQuan Hawkins-Muckle, Michail Carter, dan Michael Barnett.
Antara kekhawatiran yang mendalam dan kepergian Roquan Smith, pertahanan lini tengah Georgia menjadi tanda tanya tahun ini. Austin Peay memang memimpin konferensinya dengan terburu-buru musim lalu. Hal ini tidak berarti UGA akan mengalahkan Georgia – hampir pasti tidak akan menang – namun jika UGA menunjukkan kerentanan, hal ini akan menjadi indikator bagi lawannya di masa depan.
4. Kompetisi quarterback kedepannya
Latihan musim semi dan pramusim belum mendorong dinamika di quarterback: Fromm adalah starter kecuali terjadi sesuatu yang gila, tetapi Justin Fields akan melihat aksinya. Apa yang telah dilakukan dengan baik oleh Georgia untuk disamarkan adalah rencana Fields: Bagaimana dia akan bermain? Kapan dia akan bermain? Apakah itu akan menjadi paket permainan individu? Seri tertentu?
Kompetisi ini, seperti sekarang ini, akan selalu lebih sering terjadi pada pertandingan sebenarnya dibandingkan saat latihan. Sekarang permainan sesungguhnya akan segera dimulai.
5. Indikator kompetitif tahun 2018
Austin Peay adalah kisah yang luar biasa: Pada dasarnya program terburuk di level FCS dari 2013-16, memenangkan satu pertandingan selama empat tahun itu, Pemerintah mencatatkan rekor 8-4 tahun lalu di bawah Will Healy yang berusia 32 tahun, pelatih kepala termuda kedua di sepak bola Divisi I (FCS dan FBS). Meski mengharukan, masih jauh dari bisa bergaul dengan salah satu tim paling berbakat di sepak bola perguruan tinggi.
Namun, sejarah terkini menunjukkan bahwa pertarungan awal musim antara tim peringkat dan lawan FCS dapat menjadi indikasi. Dalam tiga musim terakhir, tim dengan peringkat AP memiliki rekor 42-1 melawan tim FCS, satu-satunya kekalahan terjadi di peringkat 13 Iowa melawan North Dakota State pada tahun 2016. Dan hanya tujuh dari 43 pertandingan tersebut tim FCS berada dalam satu skor atau unggul di babak kedua. Namun dari tujuh tim yang berada di peringkat tersebut, lima tim akan finis tanpa peringkat, dan hanya Auburn yang finis di 10 besar tahun lalu.
Georgia adalah salah satu dari tujuh tim peringkat yang nyaris lolos dari tim FCS, Nicholls di Minggu 2 tahun 2016. Itu menandakan musim 8-5 yang kurang mengesankan. Sebaliknya, tahun lalu, Bulldogs kehilangan keunggulan 42-7 atas Samford di Minggu 3 sebelum mengirimkan pemain cadangan.