Ketika mereka pertama kali bertemu, karir kepelatihan Jon Cooper baru saja dimulai dan impian pro hoki Pat Maroon tidak kemana-mana.
Cooper, seorang mantan pengacara, sedang mengecat es dan memasang papan dasher untuk Bandit Texarkana dari Liga Hoki Amerika Utara. Maroon adalah pemain hoki roller berusia 200 pon berusia 17 tahun yang tidak pernah melewati double-A cebol.
“Saya gemuk, saya lamban,” kata Maroon.
“Itu semua benar,” kenang Cooper sambil tertawa.
Tetapi atas perintah mantan pemilik NHLer dan Bandit Kelly Chase, Cooper menatap pemain sayap itu. Dia tidak menyukai tubuhnya, tetapi dia melihat keterampilannya, tangannya. Anak ini memiliki bakat yang belum dimanfaatkan, pikirnya. Yang dibutuhkan Maroon hanyalah kesempatan.
“Tidak diragukan lagi ada sesuatu di sana,” kata Cooper.
Maroon menghargai kepercayaan Cooper dengan menjadi pemain terbaik Bandit ketika mereka memenangkan kejuaraan rugby pertama tahun berikutnya (2006-07) setelah waralaba pindah ke St. Louis. Louis pindah.
Cooper, 52, sekarang dua kali menjadi finalis Penghargaan Jack Adams untuk pelatih NHL tahun ini, mengatakan dia mungkin tidak akan mencapai level ini jika bukan karena Maroon. Maroon-lah yang membantu meluncurkan reputasi kemenangan Cooper yang memicu kenaikannya yang luar biasa sebagai pelatih.
Saat Maroon menutup musim buku cerita dengan memenangkan Piala Stanley bersama kampung halamannya Blues, dia memiliki pemikiran yang sama: Apakah dia akan berada di sini jika Cooper tidak memberinya kesempatan belasan tahun yang lalu?
Jadi ketika Maroon adalah agen bebas musim panas ini – secara mengejutkan masih terikat kontrak pada akhir Agustus – sudah sepantasnya keduanya terhubung kembali dengan power forward, sekarang berusia 31 tahun, menandatangani kontrak satu tahun senilai $ 900.000 dengan Tampa Bay.
Maroon, Cooper dan Bandit merayakan kejuaraan mereka pada tahun 2007. (Courtesy of Kim Cannon)
Mungkin Maroon, satu-satunya pemenang Piala di ruang ganti Lightning, bisa menjadi bagian yang hilang di Cooper dan timnya akhirnya berhasil mengatasi masalah itu?
“Koperasi adalah orang yang mendorong saya ke level berikutnya, dan kami memenangkan kejuaraan bersama,” kata Maroon melalui telepon, Jumat. “Dia banyak berhubungan dengan karier saya. Tanpa dia saya tidak tahu di mana saya akan berada.
“Dia selalu sangat ramah, pelatih pemain. Seorang komunikator yang baik dengan para pemain. Saya bisa melihat mengapa dia menang di setiap level. Dia hanya melihat yang itu.”
Pada tahun 2007 – setelah uji coba Maroon untuk Cooper, ketika seorang pramuka Bandit mengatakan dia tidak akan “menyia-nyiakan tender” padanya – St. Asli Louis disusun oleh Flyers di babak keenam.
Maroon akan masuk ke NHL dengan Anaheim pada 2011-12, menghabiskan sebagian dari lima musim di sana sebelum pindah ke Edmonton dan New Jersey. Di postseason 2018, Maroon’s Devils diadu melawan Cooper’s Lightning di babak pertama. Setelah satu pertandingan di Amalie Arena, keduanya berdiri di lorong yang sepi bersama istri Cooper, Jess. Mereka berbincang dan mengenang masa lalu. Malam bertema Harley dan NASCAR yang ramai di Four State Fairgrounds berkapasitas 3.500 kursi. Bagaimana sepatu formal mereka menjadi berlumpur saat berjalan ke pengadilan. Ini merupakan perjalanan yang cukup panjang bersama.
“Kami berdua melalui penggilingan untuk mencapai posisi kami sekarang,” kata Maroon. “Sangat menyenangkan melihat kami berdua di sini dan mewujudkan impian kami.”
Dan hanya sedikit orang yang lebih bahagia untuk Maroon daripada Cooper musim panas ini ketika Maroon mengangkat Piala bersama The Blues. Maroon menandatangani kontrak satu tahun dengan St. Louis menutup sebagian besar untuk berada di dekat putranya yang masih kecil, Anthony, yang tinggal di sana. Saat Maroon mencetak gol penentu seri di Game 7 final Wilayah Barat melawan Stars, Anthony meneteskan air mata. Pada Hari Piala Maroon musim panas ini, Anthony — pemain hoki Triple-A — meminum Gatorade dari trofi. Andai saja kakek Maroon masih hidup untuk melihatnya – tetapi Ernest Ferrara meninggal pada bulan April di usia 94 tahun. Maroon tampil hebat malam berikutnya di Game 1 melawan Winnipeg.
Maroon mengatakan dia tidak pernah menerima tawaran kontrak dari The Blues musim panas ini, tetapi dia sangat memahami bisnis permainan.
“Sulit untuk pergi,” kata Maroon, “jika Anda tidak mendapat tawaran. Tapi saya mengerti (GM Blues) Doug Armstrong. Dia memberi saya kesempatan untuk pulang, mengenakan jersey Blues di depan penonton kampung halaman. Saya duduk di tribun itu sebagai seorang anak ketika saya masih muda, dan berseluncur di atas es itu di depan 18.000 penggemar, penggemar yang telah menunggu begitu lama untuk sesuatu yang istimewa…. Doug menjagaku, tapi mereka semua terikat dan masih ada beberapa orang yang harus mereka tandatangani. Itulah sifat bisnisnya. Dan saya sangat memahami sisi itu.
“Tapi untuk pulang dan bermain untuk tim kampung halaman saya dan bersama putra dan tunangan saya, keluarga saya, untuk menjadi ibu dan ayah saya – itu sangat berarti bagi saya, memiliki buku cerita yang berakhir, pulang untuk datang dan menang. Piala Stanley. Anda tidak bisa meminta cerita yang lebih baik dari itu. Ini adalah momen yang keluarga saya dan putra saya dan saya tidak akan pernah lupa.”
Namun, yang lebih sulit untuk dihadapi adalah penantian panjang yang dialami Maroon untuk mencari tahu di mana dia akan bermain musim ini. Anda akan mengira pahlawan kampung halaman, juara Piala, akan lebih dikejar lebih awal di agen bebas. Tapi, seperti yang terjadi dengan banyak UFA lain yang saat ini tidak ditandatangani, belum banyak pergerakan karena sudut pandang agen bebas terbatas bertabur bintang telah mempersulit tim untuk mengetahui berapa banyak ruang cap yang tersisa.
“Itu sulit,” kata Maroon. “Kamu hanya harus bertahan dengan itu dan menggiling. Itu membuat frustrasi. (Bahkan) setelah memenangkan Piala, memiliki dorongan yang bagus di babak kedua, begitulah bisnisnya bekerja. Banyak UFA yang belum ditandatangani, jadi saya tidak terkejut. Dengan batas yang tidak terlalu tinggi, banyak tim mencoba memasukkan pemain yang dalam di sana. Beberapa tim mungkin merekrut pemain sehari sebelum perkemahan. Aku hanya menjulurkannya, menundukkan kepalaku.
“Sungguh frustasi bangun setiap pagi tanpa mengetahui. Itu yang tidak diketahui. Tapi saya sangat senang bisa mendarat di Tampa.”
Agen Ben Hankinson mengatakan ada beberapa diskusi dengan tim di awal musim panas tentang opsi kontrak dua tahun untuk Maroon, tetapi tidak terdengar untuk sementara waktu, dan kemudian mereka mempertimbangkan beberapa kontrak satu tahun. Lightning check in di awal musim panas ketika harganya mungkin terlalu tinggi, lalu berputar kembali.
“Dia sabar,” kata Hankinson.
Dengan agen bebas terbatas perdagangan Lightning meneruskan Adam Erne ke Detroit pada pertengahan Agustus, itu membuka beberapa ruang baik di baris keempat dan di bawah batas gaji. GM Lightning Julien BriseBois berbicara tentang bagaimana Maroon menghadirkan “ukuran dan fisik”, yang dapat menjadi faktor dalam tim pemenang Piala Stanley. Maroon, dengan tinggi 6-kaki-3, 225 pound, adalah satu-satunya penyerang Tampa Bay yang memiliki berat lebih dari 200 pound. Dia memiliki tangan yang bagus di sekitar net, seperti yang ditunjukkan oleh pemenang Game 7 atas Dallas, dan dia mencetak 10 gol dan 18 assist untuk The Blues musim lalu.
Seperti yang Anda lihat dari bagan ini oleh Sean Tierney @ChartingHockeyNamun, meski menembak dari jarak rata-rata yang lebih dekat (24 kaki) daripada pemain depan lainnya (27 kaki), Maroon kurang dari empat tujuan yang diharapkan. Maroon adalah net-depan yang bisa mengantre untuk lebih banyak gol jika keberuntungan menembaknya meningkat, terutama pada serangan kuat Tampa Bay dan permainan kekuatan.
“(The Lightning) adalah tim yang sangat cepat, push-the-pace dengan skill kelas atas,” kata Maroon. “Saya bisa membawa elemen lain di mana saya bisa memperlambat keping di zona ofensif, membawa bek dan menggiling mereka rendah, yang bisa menciptakan ruang untuk teman sebaris saya. Tentu saja, saya juga mengikuti rekan satu tim saya. Saya hanya ingin keluar, menciptakan ruang dan memastikan orang-orang top kami merasa nyaman. Mungkin membawa elemen yang tidak biasa mereka gunakan.”
Maroon berada di urutan keenam di antara penyerang the Blues berdasarkan nilai WAR (menang di atas pemain pengganti) dan berkontribusi secara positif pada permainan kekuatan dan kekuatan yang seimbang. Jika dia mempertahankan nilai keseluruhan ini, Tierney mencatat bahwa Lightning telah menambahkan pemain enam tengah yang mumpuni dengan label harga baris keempat.
“Di usia saya, saya ingin pergi ke tim dengan atmosfir kemenangan, tim dengan peluang untuk menang,” kata Maroon. “Mereka memiliki rekor terbaik di liga tahun lalu, dan mereka sangat dekat dengan kemenangan. Saya pikir saya akan cocok.”
Maroon menikmati perjalanan menyusuri jalan kenangan pada Jumat sore, mengenang musim kemenangan Pialanya dan betapa bersemangatnya dia membaginya dengan Anthony, yang akan mengunjungi ayahnya di Tampa musim ini antara jadwal sekolah dan hoki.
“Dia memetakan jarak ke Disney World,” gurau Maroon.
Kemudian suara di latar belakang panggilannya menjadi sangat keras.
“Maaf,” katanya. “Saya di draf fantasi (sepak bola).”
Maroon berada di Stadion Busch untuk St. Louis Cardinals Draf Sepak Bola Fantasi Dampak Liga Besar milik pelempar Adam Wainwright, yang memungkinkan atlet dan selebritas bermain melawan penggemar. Semua hasil disumbangkan untuk amal.
Mengetahui keberuntungan Maroon baru-baru ini dengan Cooper, kemungkinan besar dia akan memilih pemenangnya.
“Jika kami tidak menemukan satu sama lain, (karier kami) mungkin tidak akan terjadi pada kami berdua,” kata Cooper. “Mungkin dia tidak akan bermain junior, mungkin dia akan tinggal di rumah dan bermain junior B dan mencari pekerjaan.
“Ketika saya tidak memiliki silsilah bermain NHL dan Anda ingin menjadikannya sebagai pelatih, hal pertama yang dilihat orang ketika mereka mencoba masuk adalah: Apakah tim Anda menang? Dan mereka melakukannya. Dan (Maroen) jelas merupakan bagian besar dari kejuaraan pertama kami bersama. Siapa tahu? Mungkin jika kita tidak menang, pekerjaan Green Bay (Penjudi USHL) tidak akan datang. Siapa tahu? Sebagian besar kesuksesan kami dimulai saat kami bersama.”
Joe Smith dapat dihubungi di (email protected). Ikuti @JoeSmithTB.
(Foto teratas Pat Maroon: Patrick Smith/Getty Images)
