WILMINGTON, Del. – Duduk di bangku cadangan di lapangan kandang di Stadion Daniel S. Frawley, pelempar Wilmington Blue Rocks Kris Bubic meraih bola bisbol. Dia melihatnya. Bahkan membuangnya. Dia kemudian memamerkan cengkeraman changeupnya, sebuah lemparan yang dia lakukan sejak dia masih kecil.
“Saya belum mengubah apa pun,” kata Bubic.
Seperti kebanyakan hal dalam hidup, ada sejarah di balik cengkeraman dan lemparan. Bubic, seorang slugger setinggi 6 kaki 3, 220 pon dari Cupertino, California, mempelajari hal itu dari seorang pelatih muda yang mengalami cedera bahu dan kemudian menyadari betapa berharganya sebuah perubahan sebelumnya. Keluarga sang pelatih adalah orang Kroasia, sama seperti keluarga Bubic. Pelatih adalah orang pertama yang tiba dan orang terakhir yang meninggalkan lapangan, memberikan contoh yang baik bagi pelempar muda yang mudah dipengaruhi.
Kini Bubic-lah yang mencoba memberikan contoh yang baik.
Dari semua prospek Royals yang dipilih dalam draft 2018, Bubic mungkin yang paling tidak terdeteksi radar. Kebanyakan penggemar Royals mengetahui tentang Brady Singer, Jackson Kowar, dan Daniel Lynch (sebagian karena kami telah banyak menulis tentang mereka). Mereka akrab dengan repertoar mereka dan apa yang membuat para pitcher muda berbakat tergerak. Namun tidak banyak yang diketahui tentang Bubic, yang pada usia 21 tahun sebenarnya setahun lebih muda dibandingkan tiga pemain lainnya.
Mungkin bahkan penggemar beratnya mungkin tidak menyadari bahwa alumni Stanford itu telah melakukan pukulan lebih banyak dalam sembilan start pertamanya di Low-A Lexington dibandingkan pelempar lainnya di bawah umur. Mungkin mereka belum pernah melihat penyampaiannya yang unik, termasuk hook sebelum dilepaskan, mirip dengan Clayton Kershaw. Mungkin laporan kepanduan termasuk perubahan yang berpotensi menghancurkan belum sepenuhnya disebarluaskan.
“Sejujurnya, saya lebih suka seperti itu,” kata Bubic sambil tersenyum.
Kris Bubic memiliki jeda “berjalan melintasi genangan air” yang aneh seperti yang dialami Clayton Kershaw. pic.twitter.com/EgpRiTtKCs
— Patrick Brennan (@paintingcorner) 5 Juni 2018
Pengembangan Pitcher bukanlah keahlian Royals dalam beberapa tahun terakhir.
Mereka telah mengembangkan beberapa pemain muda sejak GM Dayton Moore mengambil alih pada tahun 2006, termasuk starter saat ini Danny Duffy, mendiang Yordano Ventura dan sejak itu Sean Manaea dan Greg Holland, di antara beberapa lainnya. Namun selain Duffy, starter Jakob Junis adalah satu-satunya anggota staf saat ini yang telah berkembang sepenuhnya melalui sistem.
Daftarnya tidak panjang, apalagi dibandingkan dengan tim seperti Tampa Bay Rays (David Price, James Shields, Jeremy Hellickson, Blake Snell, dll.). Namun sejauh ini semua tanda telah menggembirakan dalam sistem Royals.
Singer dan Kowar telah dipromosikan ke Double-A Northwest Arkansas. Daniel Lynch didominasi sebelum masuk daftar cedera karena ketidaknyamanan lengan. Dan Bubic adalah gangbuster.
“Dia luar biasa,” kata asisten manajer umum Royals JJ Picollo. “Dia benar-benar mendominasi Liga Atlantik Selatan di Lexington. Dia mempunyai angka strikeout yang tinggi. Jumlah perjalanannya sangat terhormat. Hal yang membuat kami merasa sangat baik adalah kepercayaan diri yang dia miliki terhadap bola melengkungnya.”
Dalam 47 2/3 inning di Lexington, Bubic membukukan ERA 2,08 dan melakukan 75 batter. Bubic melakukan itu dengan fastball rendah 90an dan curveball yang menurutnya telah meningkat pesat selama setahun terakhir. Oh, dan perubahannya.
Bubic duduk di ruang istirahat Wilmington dan menunjukkan kepada saya cengkeraman lapangan, lalu mengingat kembali saat dia mempelajari lapangan tersebut.
“Saat saya berusia sekitar 12 atau 13 tahun, pelatih klub saya di California Club Baseball, Erick Raich, menunjukkan kepada saya cara melakukan perubahan,” kata Bubic. “Saya mulai bermain banyak tangkapan dengannya, bahkan pada jarak 90 kaki, 120 kaki.”
Raich, yang sekarang menjadi pelatih kepala di De Anza College di Cupertino, ingat Bubic melakukan lemparan ke bullpen pada musim gugur beberapa tahun lalu. Keduanya terhubung beberapa bulan sebelumnya setelah beberapa rekan tim muda Bubic memberi tahu Raich tentang Bubic, yang ayahnya adalah orang Kroasia dan keluarga ibunya beremigrasi dari Kroasia. Raich, mantan pelempar kidal yang memiliki ikatan serupa dengan Kroasia, merasa dia bisa memahaminya. Orang tua Bubic bercerai saat dia masih di sekolah menengah, dan ibunyalah yang paling banyak membesarkannya. Bahkan pada level ini, dengan ayah Raich yang sering melatih, dia bisa memberitahunya.
Raich bergabung di Sekolah Menengah Saratoga (Calif.), lima mil jauhnya dari Sekolah Menengah Uskup Agung Mitty di San Jose, tempat Bubic akhirnya bersekolah. Raich, yang ayahnya adalah seorang pelatih perguruan tinggi di Universitas Santa Clara, terutama melakukan pukulan cepat dan bola pecah. Tahun pertama sekolah menengah atas, Raich mengalami cedera bahu. Ia mampu kembali ke lapangan meski tanpa kecepatan yang sama.
Saat itulah dia belajar dari ayahnya bagaimana melakukan perubahan. Dan saat dia melihat Bubic di bullpen hari itu, Raich penasaran.
“Tunjukkan kembalianmu,” kata Raich.
“Saya tidak punya,” jawab Bubic.
“Apa maksudmu kamu tidak memilikinya?” Raich bertanya.
Bubic menggelengkan kepalanya.
Raich menunjukkan cengkeramannya. Bubic melemparkannya maju mundur dengan penangkapnya beberapa kali. Biasanya, pegangan konversi dibuat khusus untuk masing-masing pelempar. Seringkali apa yang berhasil untuk satu pelempar tidak berhasil untuk pelempar lainnya.
“Yang lucu,” kata Raich, “yang saya lempar adalah yang benar-benar cocok untuknya.”
Jela Bubic mengatakan wallpaper iPhone putranya dulunya adalah gambar Kershaw — yang agak ironis karena Kris tumbuh sebagai penggemar berat San Francisco Giants.
Kris menyukai olahraga sejak Jela ingat. Sebagai seorang anak, dia tidak mengambil truk mainan di toko mainan setempat, dia mengambil bola. Seiring bertambahnya usia, keluarganya, termasuk kakak perempuan Kris, akan menghadiri pertandingan Giants dan A.
Seiring bertambahnya usia Kris, dia memperhatikan perkembangan nadanya yang stabil. Dia akhirnya menguasai penggunaan perubahan tersebut saat bermain untuk Raich dan California Club Baseball. Kemudian Kris mulai menyalakan beberapa senjata radar.
“Itu sangat besar,” kata Jela. “Orang-orang mulai memperhatikan lebih banyak lagi. Sampai saat itu, itulah yang dia lakukan. Dan kepribadiannya.”
Kembali ke klise, Kris selalu menjadi orang pertama yang tiba di ladang dan orang terakhir yang pulang. Dan dia memiliki rutinitas yang harus diikuti ketika dia berada di sana. Tak lama kemudian, para pelatih mulai memperhatikan, termasuk pelatih legendaris Stanford, Mark Marquess.
Stanford berjarak 20 menit dari rumah keluarga Bubic dan bahkan lebih dekat dari rumah kakek nenek Kris, jadi menerima tawaran beasiswa bukanlah hal yang sulit. Belum lagi nama-nama pitching yang datang dari sekolah itu: Mike Mussina, Kyle Peterson, Jeremy Guthrie, Drew Storen, Scott Snodgrass dan lain sebagainya.
Bubic ingin bergabung dalam daftar itu.
“Saya senang saya memilih rute itu,” kata Bubic.
Di Stanford, Bubic bermain bersama prospek liga besar saat ini Nico Hoerner dan Tristen Beck. Ketiganya bekerja bersama, berkumpul bersama, dan bermain bersama. Pada tahun 2018, ketiga juniornya berharap bisa melaju hingga membawa mereka ke College World Series. Bubic melemparkan 86 inning untuk Kardinal, membukukan ERA 2,62 dengan 101 strikeout dan mendapatkan penghargaan All-Pac 12.
Stanford kalah dari Cal State Fullerton di final regional, tetapi ketiganya mengadakan satu acara besar lagi bersama: Draf MLB 2018.
Semua keluarga berkumpul di clubhouse bisbol Stanford malam itu untuk menonton draft tersebut. Chicago Cubs memilih Hoerner dengan pilihan ke-24. Bubic, yang sedang berkumpul dengan rekan satu timnya di ruang cadangan, menganggap waktunya akan tiba dengan cepat; dia hanya tidak tahu kapan.
“Itu sungguh tidak nyata,” kata Jela. “Kamu selalu berpikir kamu sudah siap ketika hari itu tiba. Namun negosiasi selalu terjadi pada menit-menit terakhir.”
The Royals memiliki pilihan No. 40. Bubic tahu mereka bisa bermain, bahkan setelah memilih Singer, Kowar dan Lynch. Beberapa menit sebelum Kansas City mulai bekerja, Bubic menerima pesan teks dari agennya yang menanyakan pendapatnya tentang pilihan dan slot itu. Bubic berlari ke ruangan lain untuk mengkonfirmasi dengan Jela.
Baru setelah legenda Kerajaan Bo Jackson berjalan ke katedral dan mengumumkan nama Bubic, keluarga itu berkumpul.
“Ini terjadi hanya dalam hitungan menit, tapi rasanya seperti selamanya,” kata Jela.
Hal berikutnya yang dia tahu, beberapa minggu kemudian, dia menaiki pesawat ke Idaho Falls untuk menyaksikan Kris melakukan debut profesional pertamanya.
Itu #Kerajaan pilih LHP Kris Bubic dari Stanford dengan pilihan keseluruhan ke-40 di #MLBdraft. #RaisedRoyal pic.twitter.com/bWFaRVCgDY
— Kerajaan Kota Kansas (@Royals) 5 Juni 2018
“Saya tidak pernah benar-benar merasa nyaman,” kata Bubic sambil menendang kembali peregangan Wilmington.
Dari empat pelempar yang dipilih Royals dalam dua putaran pertama draft 2018, Bubic, satu tahun lebih muda dari yang lain, adalah satu-satunya yang memulai tahun ini di Lexington. Picollo mengatakan organisasi tersebut memulai Bubic di Lexington untuk memastikan semua prospek awal mereka menerima jumlah repetisi awal yang tepat.
Bubic menyukai perwakilan tersebut. Dia menetapkan tujuannya sendiri dan ingin membuktikan kemampuannya. Dan dia melakukannya.
“Sekarang kita semua bersatu,” kata Bubic, “ada rasa persaingan. Tidak secara langsung. Namun ketika Anda melihat Lynch atau Kowar atau Singer keluar dan melakukan tujuh shutout inning, kami ingin melampaui itu.”
Bubic melihat tiga pelempar lainnya unggul, tapi fokus pada dirinya sendiri. Dan dia mendominasi. Pemukul Low-A bukanlah tandingannya, jadi Royals mempromosikan Bubic ke High-A Wilmington pada 21 Mei.
Dia melakukan lima inning pada start pertamanya, melakukan enam pukulan dan menyerah dua kali. Sejauh ini bagus. Namun pada start keduanya, dia menyerah sebanyak lima kali dengan sembilan pukulan dan tidak melakukan satu pukulan pun. Pendekatan para pemukul yang lebih berpengalaman berbeda, dan Bubic menyadarinya. Namun dia membuat penyesuaian dan bangkit kembali untuk melakukan enam inning penutupan dengan 10 strikeout dalam penampilan ketiganya.
Dalam enam start di Wilmington, Bubic membukukan 3,69 ERA dan 1,30 WHIP dengan 31 strikeout dalam 31 2/3 inning. Keberhasilannya dalam start baru-baru ini terus memberikan kepercayaan pada front office Royals terhadap perkembangannya. Dan sekali lagi, dia baru berusia 21 tahun.
“Dia adalah pelempar bola perguruan tinggi yang besar dan hebat,” kata manajer Blue Rocks Scott Thorman. “Dia terlihat persis seperti itu. Dia adalah seorang profesional. Dia punya banyak barang bagus. Dia adalah pesaing.”
Frederick tidak punya apa-apa 🚫 untuk starter Rocks @KrisBubic🔥 malam ini. Baris terakhirnya…
6.0 IP, 2 H, 0 R, 0 ER, 5 K, 0 BB dalam 90 nada (60 strikeout) pic.twitter.com/JziWMwl1Ve
— Batu Biru Wilmington (@WilmBlueRocks) 21 Juni 2019
Raich terus mengikuti Bubic dari waktu ke waktu tetapi tidak membombardirnya karena dia tahu Bubic sangat fokus. Namun, setiap beberapa tahun dia akan diingatkan tentang perubahan yang pernah dia alami. Raich tersenyum setiap kali dia memikirkannya.
Misalnya, pada tahun 2017, Raich keluar makan malam bersama mantan pemain California Club Baseball, John Gavin. Bertahun-tahun sebelumnya, Raich juga mengajari Gavin perubahan serupa, yang membantunya sukses di Cal State Fullerton. Saat makan malam, Gavin bercerita tentang pertandingan melawan Bubic dan Stanford. Rekan setim Gavin berjuang keras untuk mengalahkan Bubic. Setelah satu pukulan tertentu, rekan setimnya berjalan kembali ke ruang istirahat dan mendekati Gavin.
“Astaga,” kata rekan setimnya, “perubahan orang ini persis seperti milikmu.”
Gavin tertawa dan memberi tahu rekan satu timnya tentang Raich.
Jela menonton setiap pertandingan jika bisa dialirkan. Jika tidak, dia melacak statistik MiLB, gelisah saat setiap nada dicolokkan ke sistem. Dia juga berbicara dengan Kris setiap hari. Seringkali topik pembicaraannya adalah tentang saudara perempuan Kris dan kehidupan ibunya.
Tapi terkadang hal itu membuat baseball.
“Kami selalu mengatakan dan setuju, Anda hanya akan tampil sebaik pada tamasya terakhir Anda,” kata Jela. “Jadi buat dia, saya hanya berharap dia tetap sehat dan terus melanjutkan perjalanannya. Sebagai seorang ibu, hanya itu yang bisa saya minta.”
(Foto teratas: Brian Westerholt/Gambar Four Seam melalui AP)