WINNIPEG – Kali ini setahun lalu, George McPhee masih belum memilih timnya.
Bahkan untuk mengklaim bahwa, saat itu atau pada bulan September, dia mengira tim ekspansinya akan mencapai Final Piala Stanley?
“Sangat sulit untuk dibayangkan, ini benar-benar sebuah dongeng,” kata arsitek Vegas Golden Knights pada hari Minggu setelah klubnya membuat sejarah dengan memenangkan final Asosiasi Barat. “Kami tidak mengharapkan itu. Namun seiring berjalannya musim, kami mulai menyadari bahwa kami adalah tim yang bagus. Kami mencoba membantu mereka pada batas waktu perdagangan. Dan kemudian kami benar-benar lepas landas. Setiap pertandingan terasa seperti perang. Orang-orang ini memberikan semua yang mereka miliki. Tapi kami terus menempatkan satu kaki di depan yang lain dan di situlah kami berada. »
Bagaimana tepatnya mereka sampai di sini?
Pukulan ajaib ini dimulai dengan kemenangan atas Los Angeles Kings, tim dengan banyak pemenang Piala Stanley.
“Hal besar bagi saya tentang Vegas adalah kedalaman tim ini,” kata pelatih kepala Kings John Stevens Atletis, Minggu. “Semua orang berbicara tentang bermain cepat. Mungkin itulah perbedaan besar dalam tim ini. Mereka mengubah arah, entah bagaimana, lebih cepat dari tim mana pun di liga.
“Hal yang hilang adalah ketika bertahan mereka mengubah arah lebih cepat dari siapa pun. Jumlah pekerjaan yang dilakukan penyerang mereka ketika ada pergantian untuk melakukan pukulan dengan tekanan punggung memungkinkan pemain bertahan mereka untuk mempertahankan jarak yang baik dengan lawan mereka dan mengatur meja untuk permainan transisi mereka. Itu luar biasa. Dan itu seperti itu di seluruh daftar mereka. Mereka memiliki lima lini seperti itu dan tujuh atau delapan bek. »
Mereka juga dikelola dengan sangat baik, tambah Stevens, memuji pekerjaan Gerard Gallant dan stafnya.
“Dan mereka punya banyak pengalaman di semua level, baik di depan net, bertahan, menyerang, pelatih, dan manajemen mereka,” kata Stevens. Apa yang mereka lakukan sungguh mengesankan. Hal terpenting dari semua ini, menurut saya, adalah bahwa mereka benar-benar menemukan identitas di awal musim, sebagian dari cara mereka ingin bermain, dan sebagian lagi melalui para pemain yang berada di sisi kiri – yang ingin membingungkan tim. skeptis. Saya pikir mereka mendukung hal itu. »
Kemudian tibalah putaran kedua playoff dan enam pertandingan menyapu San Jose.
“Kiper terbaik di babak playoff, dimulai dari sana,” Peter DeBoer, pelatih kepala Sharks, memulai dalam pesan teks yang dikirim akhir pekan lalu ketika dia juga mencoba menjelaskan mengapa Golden Knights mengalami terobosan seperti itu.
Kedua, DeBoer berkata, “Karena mereka mengambil keuntungan dari perhentian besar, mereka jarang tertinggal.” »
Dan terakhir dia menambahkan: “Tim transisi yang luar biasa, Anda datang menemui mereka dengan rencana permainan untuk tidak melakukan turnover, namun Anda mendapati diri Anda berada dalam defisit. Anda membuka permainan dan mulai bermain di zona netral, dan itu membantu transisi mereka. Ini adalah kisah seri kami dan beberapa game lain yang pernah saya tonton. Hal ini sama sekali tidak mengurangi kerja non-stop mereka, yang juga merupakan salah satu elemen dari semuanya. Namun saat ini semua orang bekerja keras. »
Final Wilayah Barat telah tiba. Winnipeg Jets sangat diunggulkan setelah mengalahkan Nashville dalam pertarungan para raksasa yang mempertemukan dua tim dengan rekor terbaik di NHL musim ini.
Namun mereka juga kalah dari Knights dengan cara yang menakjubkan, memenangkan game pertama sebelum kalah di empat game berikutnya.
“Pertama-tama, ketika semuanya berakhir dan Anda menambahkan semuanya, mereka bagus,” kata pelatih Jets Paul Maurice setelah kemenangan 2-1 Golden Knights mengakhiri musim timnya. “Mereka sungguh bagus. Tidak pernah memberikan serangan mudah. Kami harus menandatangani kontrak, bekerja dan bekerja lagi untuk mendapatkan peluang kami. Ada harga untuk ini. Dan itu bertambah, itu menambah apa yang harus kami lakukan untuk mencapainya.
“Ada saat-saat sepanjang tahun ketika ada hal-hal – dan mungkin serinya benar-benar berbeda – yang lebih mudah bagi kami. Permainan bersih, passing pada palet, passing yang dilakukan sedikit lebih cepat; itu menjadi sulit bagi kami. Hal yang benar untuk dilakukan saat ini adalah memastikan kami memberikan penghargaan yang layak kepada tim lain. Mereka melakukan pekerjaan dengan baik pada level itu. »
Menariknya, tanpa diminta, Gallant dan pemain sayap Jonathan Marchessault sama-sama mengatakan mereka merasa Jets kelelahan dengan seri mereka melawan Predator. Mereka tidak mengambil apa pun dari penampilan mereka sendiri, tetapi merasa Jets tertinggal banyak di babak sebelumnya dan itu berhasil untuk Knights di Final Konferensi. Mungkin ada benarnya juga.
Jelas, mereka yang melihat Jets mengalahkan Preds saat mereka meninggalkan Bridgestone Arena di Nashville malam itu mengatakan Jets praktis tidak terkalahkan.
Lagipula aku adalah salah satu dari mereka. Dan setelah selebrasi yang mereka lakukan di game pertama, saya bertanya-tanya apakah seri pendek itu tidak akan memihak Winnipeg.
Itulah yang diingatkan Véronique Fleury kepada saya ketika saya berpapasan dengannya di lorong sebelah ruang ganti Golden Knights setelah pertandingan ketiga di Vegas. Saya sudah tahu bahwa prediksi saya meleset. Tapi dia dengan senang hati menelepon saya kembali. Saya menyukainya. (Suaminya, penjaga gawang dan pahlawan serial Marc-André Fleury, banyak tertawa ketika saya mengatakan kepadanya bahwa istrinya mengolok-olok saya). »
James Neal dan Marchessault juga ingin mengingatkan saya akan kemenangan hari Minggu. Dan sungguh menakjubkan melihat betapa menyenangkannya orang-orang ini. Dan mereka menemukan energinya pada setiap orang yang mereka anggap kalah.
Tapi jujur saja, saya tidak sendirian. Pelatih, pencari bakat, manajer di seluruh liga, sebagian besar dari mereka mengira Winnipeg akan menang.
“Mereka tim yang buruk,” kata McPhee setelah tersingkirnya Winnipeg. Saya tidak tahu bagaimana kami melakukannya. Kami baru saja memainkan permainan kami dan para pemain bekerja keras. Ada sesuatu yang istimewa tentang mereka. Merekalah yang menyebabkan semuanya. Saya tidak tahu bagaimana menjelaskannya. »
Ya, ini dimulai dengan kerja sempurna yang telah dilakukan McPhee dan asistennya Kelly McCrimmon, melalui negosiasi dan perdagangan, untuk sampai pada formasi saat ini.
Pada bulan September, Neal berbicara dengan pemilik tim dan sayap veteran berbicara tentang babak playoff. Kenapa tidak, pikirnya sambil melihat serial itu.
“Saya makan malam dengan Bill Foley sebelum kamp pelatihan. Dia berbicara tentang babak playoff dalam tiga tahun dan Piala Stanley dalam enam tahun, kenang Neal pada hari Minggu. Namun bagi saya, sebagai seorang veteran yang baru saja menjalani babak playoff yang panjang dan hampir memenangkan Piala Stanley, saya di sini bukan untuk tidak lolos ke babak playoff atau diperdagangkan atau apa pun. Saya di sini untuk menjadi bagian dari tim hoki yang hebat, untuk menularkan pengalaman yang saya bawa kepada orang-orang, dan untuk melakukan segala yang saya bisa untuk membawa tim saya kembali ke Final Piala Stanley. Bunga punya ide yang sama. Masing-masing orang punya ide ini. Itu adalah budaya dan keyakinan yang tercipta di ruang ganti.
“Lihat apa yang terjadi ketika sekelompok pemain bersatu dan percaya bahwa mereka bisa melakukan sesuatu yang istimewa. Itu sangat keren.”
Ini sangat keren. Ini adalah hal paling tidak terpikirkan yang pernah terjadi dalam sejarah NHL. Ini adalah apa adanya.
Namun jika berakhir tanpa Piala, itu tidak akan cukup untuk kelompok pemain ini.
“Semua pekerjaan yang telah kami lakukan, jika kami tidak menyelesaikannya sampai akhir, tidak akan berarti apa-apa,” kata Marchessault. Semua rekor ini dan yang lainnya, tidak akan berarti apa pun jika kami bukan tim terakhir yang bertahan di akhir. Dan saya pikir kita masih memiliki banyak sisa bahan bakar di dalam tangki. »
Bab terakhir untuk menulis, mungkin, sebuah cerita yang tidak pernah diimpikan oleh siapa pun setahun yang lalu.
(Foto: James Carey Lauder / USA TODAY Sports)