LAS VEGAS — Connor Hellebuyck percaya pada dirinya sendiri. Sebagaimana seharusnya.
Dia mengungguli sesama finalis Piala Vezina pada putaran terakhir di Pekka Rinne dan merupakan alasan besar mengapa Winnipeg Jets adalah tim yang kuat.
Tapi dia benar-benar mengangkat alis malam itu setelah kekalahan di Game 3 ketika ditanya tentang duel mencetak gol dengan Marc-André Fleury setelah penampilan luar biasa lainnya dari netminder Vegas Golden Knights.
“Saya tidak ingin bereaksi terhadap permainannya,” kata Hellebuyck. “Dia jelas merupakan bagian besar dari tim mereka dan bermain sangat baik.
“Tetapi saya menyukai permainan saya; Aku jauh lebih menyukainya.”
Sekali lagi, saya menyukai seorang atlet yang memiliki kesombongan. Anda membutuhkannya, terutama sebagai penjaga gawang, untuk melawan kesulitan dan tetap kuat secara mental.
Namun, komentar tersebut mendapat audiensi di ruang ganti lain.
“Saya tidak keberatan untuk percaya diri, tapi menurut saya Anda tidak harus melawan calon pemain Conn Smythe untuk tim kami; dia menjadi pemain terbaik kami di semua babak playoff,” kata pemain sayap bintang Vegas Jonathan Marchessault pada hari Jumat setelah kemenangan lainnya di final Wilayah Barat. “Fleury ada di sana untuk mendukungnya dan melakukan penyelamatan penting. Saya pikir Hellebuyck adalah kiper yang bagus, tapi Fleury lebih baik.”
Faktanya, inilah realita yang terjadi saat ini.
Bukan berarti Hellebuyck tidak tampil bagus di seri ini, dia melakukan beberapa penyelamatan hebat, tapi bukan yang paling penting. Pemenang pertandingan Reilly Smith pada Jumat malam adalah pukulan yang luar biasa, yang akan mengalahkan semua jenis penjaga gawang NHL, tetapi saat itulah Anda membutuhkan kiper untuk melakukan penyelamatan tepat waktu.
Jets menguasai babak ketiga pada saat itu, menyamakan kedudukan lebih awal melalui gol Tyler Myers, dan semua tanda menunjukkan bahwa Winnipeg menang jika terus mendominasi puck.
Tembakan itu tidak bisa masuk pada saat itu.
Sebaliknya, Fleury secara spektakuler menggagalkan upaya Mark Scheifele dua kali dalam rangkaian yang mengesankan di periode ketiga Game 3.
Smith ditanya setelah kemenangan 3-2 hari Jumat, bagaimana timnya mampu bertahan dari gelombang demi gelombang dominasi Jets di seri ini?
“Yah, dia duduk di sebelah saya,” Smith menunjuk Fleury di sebelahnya dalam konferensi pers pasca pertandingan.
Pada malam itu, 36 penyelamatan dari 38 tembakan, ho-hum. Hanya satu hari lagi di kantor juara Piala Stanley tiga kali itu.
“Kau tahu, Bloom kadang-kadang, izinkan aku memberitahumu; beberapa penyelamatan yang dia lakukan adalah video game,” pemain blueliner Vegas, Nate Schmidt kagum. “Dia adalah tulang punggung kami sepanjang tahun. Kedua penjaga gawang di seri ini telah melakukan penyelamatan besar dalam situasi besar. Pemain kami bermain sangat baik dan itu membuat tim kami sangat percaya diri. Kami sepenuhnya yakin dengan apa yang kami tahu ada di baliknya. Itu membuat kami lebih santai dan nyaman ketika dia kembali mengomel dan mengoceh serta melakukan penyelamatan besar. Hanya banyak mojo.”
Oh, ada beberapa mojo yang terjadi dan tidak. 1 bahannya adalah bunga.
Bayangkan setahun yang lalu saat ini, Fleury kembali memberikan gol kepada pemain muda Matt Murray saat Penguins memenangkan Piala lainnya. Fleury sangat profesional dalam hal itu. Tidak pernah mengeluh. Dan maksud saya, bukan berarti Murray tidak luar biasa.
Namun jauh di lubuk hati Anda tahu bahwa seperti atlet tingkat tinggi lainnya, ia harus bekerja keras pada tingkat tertentu. Karena Fleury masih percaya pada dirinya sebagai elite no. 1. Saya bertanya kepadanya tentang hal itu sepanjang Jumat malam, tetapi sebagai diplomat, Fleury tidak terlalu ingin memberi tahu saya perasaannya yang sebenarnya setahun yang lalu.
“Saya punya banyak waktu untuk melupakan Penguin dan melupakannya, dan saya tak sabar untuk pergi ke Vegas dan memulai awal yang baru,” kata Fleury. “Tim ini memberi saya kesempatan untuk melakukan itu. Musim ini sangat menyenangkan. Saya sangat senang dan bangga berada di tim dan berada di tempat kami sekarang.”
Anda bertanya-tanya bagaimana Fleury bisa mengubah nasib musim ini di Philadelphia Flyers dan Calgary Flames, dua tim yang menyatakan minatnya pada netminder pada bulan Juni lalu hanya untuk mengetahuinya seperti kita semua pada malam pengumuman draf perluasan roster bahwa Penguin punya. diam-diam membuat kesepakatan dengan Vegas pada batas waktu 1 Maret untuk menanganinya di sini.
Hal itu dimaksudkan untuk menjadi.
Awal baru itulah yang dibutuhkan Fleury. Sekarang dia tinggal satu kemenangan lagi dari kisah paling sulit dipercaya dalam sejarah NHL, sebuah tim ekspansi — meskipun memiliki beberapa pemain bagus — mencapai Final Piala Stanley.
Dengan pria mereka sedang dalam perjalanan untuk mencuri serial tersebut.
“Tidak ada yang dicuri sampai semuanya berakhir,” kata pemain bertahan Jets, Tyler Myers. “Dalam pikiran kami, seri ini masih jauh dari selesai. Kami akan kembali ke rumah untuk pertandingan berikutnya, dan kami akan fokus pada hal itu.”
Jets akan membutuhkan awal yang lebih baik, untuk pertandingan ketiga berturut-turut mereka kebobolan gol pembuka, ingat, saya bukan penggemar berat penalti Myers yang mencetak gol permainan kuat Karlsson di babak pertama.
Kedua, mereka membutuhkan Hellebuyck untuk menyamai Fleury kecuali untuk penyelamatan.
“Saya sudah menyukainya sejak lama,” jawab kiper Jets Jumat malam ketika ditanya tentang permainannya di seri ini. Tentu saja ini harus sedikit lebih baik karena kami harus menang, itulah intinya.”
Hellebuyck juga menilai timnya membutuhkan sedikit keberuntungan.
“Saya melihat banyak postingan di sisi lain. Saya tidak tahu apakah saya ingin menyebutnya sebagai keberuntungan, tapi segalanya harus berubah dan itu akan terjadi pada kami,” katanya.
Mungkin, tapi suatu saat jika Anda adalah Jets, Anda harus bertanya-tanya apa lagi yang harus Anda lakukan untuk memenangkan pertandingan lainnya. Mereka melakukan 85 percobaan tembakan malam ini dan menghabiskan banyak waktu di zona Vegas, mendapat banyak penampilan bagus, tetapi hanya mengalahkan Fleury dua kali.
Semua tanda menunjuk pada kemenangan seri Jets sebelum pertandingan antara tim-tim ini dimainkan. Mereka baru saja mengalahkan tim musim reguler teratas NHL di Nashville dan bisa dibilang memiliki mesin ofensif paling berbahaya di NHL.
Namun mereka menghadapi kiper ajaib dan tim Vegas yang terus mencetak gol tepat waktu.
Satu kemenangan lagi dan Vegas pun ikut.
“Yang terakhir selalu yang paling sulit didapat,” kata Fleury. “Saya pikir kami harus menjaga pola pikir yang sama untuk menjalani pertandingan satu per satu dan siap memainkan pertandingan berikutnya karena itu akan sulit.”
Dan dia akan siap.
(Foto teratas: Stephen R. Sylvanie-USA TODAY Sports)