Alex Grinch mungkin tidak mengambil jurusan pemasaran di Mount Union College, tetapi dia mungkin seharusnya mengambil jurusan tersebut. Dia bisa saja mendapat penghidupan yang cukup baik di Madison Avenue. Mantan koordinator pertahanan Washington State University adalah orang yang mencetuskan julukan “Speed D”, sebuah tag internal yang menjadi sinonim dengan pertahanan Cougars selama dua musim terakhir.
Namun, seperti banyak merek modern lainnya, hal ini tidak sepenuhnya akurat.
Oh, tentu saja, Cougars di bawah Grinch yang sekarang sudah tiada dan koordinator pertahanan saat ini Tracy Claeys lebih cepat dari yang pernah mereka lakukan — setidaknya lebih cepat daripada yang mereka alami dalam dekade terakhir ini. Namun para pembela Cougar juga lebih mengandalkan fisik, terutama di perimeter. Ukurannya mungkin sedikit terlalu kecil, tetapi jarang sekali didorong-dorong.
Dan ada aspek lain dari apa yang mereka lakukan yang sering diabaikan, terutama karena tidak seksi atau tidak mudah diukur – atau tidak memiliki hashtag yang menarik. Lagi pula, “Smart D” tidak memiliki nada yang sama, bukan?
“Kami diberkati memiliki siswa yang ahli dalam permainan ini,” demikian pernyataan pelatih lini bertahan Jeff Phelps. “Mereka menyukai sepak bola. Mereka mempelajarinya. Mereka ingin menjadi ahli dalam hal itu. Jadi kami bisa melakukan beberapa penyesuaian yang perlu kami lakukan sepanjang minggu, di pinggir lapangan atau di ruang ganti saat turun minum.
“Orang-orang itu bisa keluar dan mengeksekusi. … Mereka adalah pemuda yang cukup teliti, dan mereka melakukan pekerjaan yang baik dalam melakukan penyesuaian tersebut.”
Dengan kata lain, pertahanan Cougars dibangun di atas piramida atribut — kecepatan, kekuatan, kecerdasan. Dan seperti bangunan batu di Mesir, bangunan ini dibangun agar tahan lama.
Kecepatan
Ada sedikit kekeliruan mengenai ketergantungan Cougars pada kecepatan.
“Kami pikir kami bisa sukses di sini di Negara Bagian Washington dengan cetak biru memiliki orang-orang tercepat yang bermain paling keras di negara ini,” kata pelatih gelandang Ken Wilson, yang sudah berada di Pullman ketika Grinch the Speed memperkenalkan D-filosofi. “Ada sedikit kesalahpahaman tentang hal itu. Orang-orang mengira kami hanya akan menjadi orang yang cepat. Itu tidak benar. Kami menginginkan pemain yang besar dan cepat, namun kami tidak mau mengorbankan ukuran demi kecepatan.”
Dengan kata lain, menjadi cepat itu penting, tapi bermain cepat itu penting.
“Kami akan menggunakan kecepatan tim kami dan mencoba membuat Anda melakukan kesalahan,” kata Wilson.
Mungkin tidak ada contoh yang lebih baik tentang kecepatan naik ke puncak selain Jahad Woods, gelandang kedua yang didorong menjadi peran utama musim lalu karena cedera. Pada awalnya, Woods, yang memiliki ukuran (dan kecepatan) yang aman, berlari ke seluruh lapangan, membuat permainan spektakuler di satu menit dan keluar dari posisinya di menit berikutnya. Contoh terbaik dari yang pertama adalah musim lalu ketika dia melepaskan bola dari Sam Darnold, mengamankan kemenangan atas peringkat kelima USC. Itu dan delapan tekel lainnya membuatnya mendapatkan penghargaan Pemain Bertahan Terbaik Minggu Ini Pac-12.
Namun atribut terbesar Woods bukanlah kecepatan atau ukuran tubuhnya, namun kemauannya untuk bermain lebih keras dari siapa pun di lapangan. Hal itu memungkinkan dia untuk melakukan permainan spektakuler lainnya, termasuk intersepsinya melawan Washington Timur musim ini yang membuat rekan satu timnya heboh.
“Itu mengesankan,” kata Taylor Comfort, yang mengejar pengumpan sehingga dia tidak melihat pertunjukan itu secara langsung. Tapi dia kagum dengan studi film.
BAGAIMANA?! @WSUCougFBJahad Woods dengan ekstensi Superman untuk intersepsi adalah #12 Terbaik Momen dalam seminggu. pic.twitter.com/sGRQ3BUnzq
— Jaringan Pac-12 (@Pac12Network) 17 September 2018
Berbicara tentang Kenyamanan, dia adalah contoh filosofi Cougars yang bagus, meskipun berbeda. Dia memulai di WSU sebagai gelandang, tetapi segera menyadari bahwa dia terlalu lambat untuk posisi itu di level Pac-12. Ketika Grinch masuk, Comfort meletakkan tangannya di tanah dan mulai menambah berat badan. Sekitar 70 pon otot kemudian, dia tidak lagi bisa berjalan dan di tahun kelima, dia menjadi starter dalam tekel hidung.
“Dia pekerja keras,” kata Phelps. “Dia pemain sepak bola yang cerdas dan dia sedang mengusahakannya. Ini adalah resep sukses.
“Anda melihatnya dan berkata, ‘Orang ini menjadi lebih baik selama bertahun-tahun.’
Skema ini juga menjadi lebih baik untuk pemain dengan keahlian Comfort. Cougars tidak memulai siapa pun yang memiliki berat lebih dari 290 pon Comfort, dan tiga pemain lainnya yang memainkan sebagian besar permainan mendekati permainan — tidak peduli siapa yang memanggil Claeys — rata-rata memiliki berat kurang dari 250 pon.
Ini memang disengaja. Idenya adalah datang ke lapangan.
“Kami banyak fokus pada penetrasi, masuk ke lini belakang, menyebabkan gangguan,” kata Comfort. “Kami bergerak sepanjang waktu, kami pergi ke arah yang berbeda. Sulit bagi O-line untuk melewati kita. Ini membantu saya untuk menjadi cepat.”
Ini sangat penting bagi keberhasilan kelompok.
“Saya pikir skema inilah yang membantu kita semua,” katanya.
Kekuatan
Ketika sebagian besar penggemar memikirkan kekuatan dalam sepak bola, pikiran langsung tertuju pada orang-orang yang berada di barisan terdepan. Tapi itu bukan satu-satunya hal yang ditekankan oleh Cougars. Di bawah Claeys, bek bertahan, terutama di tikungan, lebih banyak menggunakan fisik dengan penerima.
Ada lebih banyak kontak di garis latihan dan lebih banyak kontak di lapangan. Hanya sedikit, jika ada, dari 119 operan yang dilakukan melawan Negara Bagian Washington musim ini yang dilakukan tanpa paksaan, baik di depan serangan kilat yang sering dilakukan Claeys atau di belakang karena sifat fisik dari teknik sekunder.
Dalam tiga game pertama, Cougars diberi kebebasan yang cukup, dipanggil untuk gangguan operan atau pertahanan defensif hanya tiga kali. Melawan USC, tidak terlalu banyak. Petugas mengibarkan empat bendera untuk gangguan izin dan dua untuk menahan. Jika digabungkan, mereka merugikan Cougars sejauh 78 yard. Dan menarik perhatian pelatih kepala Mike Leach.
“Kami harus melakukan yang lebih baik dengan teknik kami pada beberapa hal gangguan operan,” kata Leach Senin pada konferensi pers mingguannya, bukan berarti dia setuju dengan semua seruan tersebut.
“Ini adalah sesuatu yang saya rasa tidak aman untuk dikomentari,” jawabnya ketika ditanya tentang hal tersebut, mengungkapkan kekhawatirannya mengenai denda karena mengkritik pejabat. “Saya pikir siapa pun yang melihat pertandingan ini dapat membuat penilaiannya sendiri dan mungkin melihat beberapa hal yang mungkin menarik perhatian mereka, baik positif maupun negatif.”
Teknik semua-atau-tidak sama sekali Claeys adalah sebuah perubahan. Di bawah Grinch, Cougars lebih bersedia untuk bermain sedikit lebih aman, dengan pertimbangan bahwa mereka bisa memaksakan turnover – mereka memaksa 28 musim lalu – atau menjadi cukup ketat sehingga memerlukan upaya field goal. Tekuk, jangan patah.
Meskipun sebagian besar keadaan tetap sama di bawah kepemimpinan Claeys, keinginan untuk memberikan tekanan semakin besar.
“Kami memiliki beberapa paket berbeda,” kata Phelps. “Anda mencoba untuk membawa orang-orang yang berbeda. Anda mencoba mengidentifikasi siapa penyerang terbaik Anda dan hal-hal seperti itu. Anda hanya ingin mencoba mengubah gambar.
“Mungkin memberikan tekanan di lini tengah, dari luar. Mudah-mudahan terus mengubahnya sehingga koordinator ofensif tidak mengerti apa yang Anda coba lakukan.”
Sikap itu bisa menghasilkan permainan besar – bagi kedua tim. Melawan Trojan, WSU melepaskan empat operan lebih dari 20 yard. Setidaknya ada dua kali lari selama itu. Beberapa di antaranya terjadi karena permainan luar biasa dari pelanggaran USC; yang lainnya adalah keruntuhan pertahanan.
“Kami akan melakukan three-and-out atau membiarkan mereka… lolos dengan (permainan) yang eksplosif,” kata Leach. “Itu semacam pesta atau kelaparan. Kita akan menjejali mereka atau mereka akan mendapat peran besar. Hal terbesar yang harus kita lakukan adalah mengurangi dampak besar.”
Cerdas
Skema pertahanan The Cougars tidaklah sederhana. Pergerakan terlambat di depan dirancang untuk membingungkan lini ofensif, tetapi juga berpotensi membingungkan para pemain WSU jika semua orang tidak sependapat.
“Ini penting,” kata Phelps tentang pemahaman perintah tersebut. “Pelatih Claeys sangat ingin menempatkan pemain pada posisi untuk melakukan hal-hal yang bisa mereka lakukan dan tidak meminta pemain muda melakukan sesuatu yang Anda tahu dia tidak bisa lakukan.
“Jika terlalu keras… tidak dimasukkan.”
Itu sebabnya para pemain yang sukses dalam pertahanan baru Cougars adalah tipe pemain Claeys – meskipun istilah serupa tampaknya menjadi merek dagang di seluruh negara bagian.
“Dari segi pertahanan, komunikasi yang terjadi dan pemahaman tentang apa yang kami coba lakukan, para pemain ini melakukan tugasnya dengan baik,” kata Phelps yang seharusnya tahu. Dia bekerja untuk Claeys di Northern Illinois dan Minnesota sebelum datang ke Pullman sebelum musim lalu. Ketika Grinch berangkat ke Ohio State, Leach beralih ke Claeys, yang pembelaannya menghalangi Cougars di Holiday Bowl 2016.
“Ketika Grinch pergi dan peluang terbuka, saya sangat gembira bahwa Tracy mendapat kesempatan untuk kembali menjadi pelatih,” kata Phelps, yang menambahkan bahwa skema Claeys selalu mirip dengan yang diterapkan Grinch. “Memiliki seseorang yang pernah bekerja bersama Anda – kami telah bersama selama sembilan tahun – saya tahu apa ekspektasi dan keinginannya.
“Rasanya seperti mengajak teman lama kembali ke kota, tahu?”
Banyak hal yang tidak berubah, termasuk filosofi Grinch dalam menggerakkan gelandang bertahan sebelum jepretan. Apa yang berubah, setidaknya baru-baru ini, adalah bahwa Cougars ditandai karena cara mereka memulainya.
“Kami tidak melakukan sesuatu yang berbeda dari yang kami lakukan selama tiga setengah tahun terakhir,” kata Leach minggu ini. “Tidak ada yang lain sama sekali. Dan tidak ada yang berbeda dari apa yang juga dilakukan banyak tim lain.”
Seorang gelandang memanggil giliran. Empat kali musim ini, ofisial memutuskan keputusan tersebut terlalu dekat dengan apa yang dapat dilakukan oleh pelanggaran tersebut dan menyebut Cougars sebagai “sinyal yang mengganggu”, yaitu penalti penundaan pertandingan terhadap pertahanan. Dua dari panggilan tersebut menentang USC, dan Leach ditanya apakah dia menerima penjelasan tentang kesalahan yang dilakukan pemainnya.
“Itu sangat kacau sehingga saya tidak tahu persis apa posisi mereka karena sedikit berfluktuasi,” jawab Leach yang jelas-jelas putus asa.
Apa yang meresahkan lawan-lawan di Negara Bagian Washington dalam beberapa tahun terakhir adalah seberapa baik pertahanan mereka. Dalam beberapa musim pertamanya di Pullman, Leach’s Cougars harus mencatatkan angka besar di papan skor berkali-kali untuk menang. Heck, bahkan 59 poin mungkin tidak cukup (lihat California, 4 Oktober 2014, sebagai buktinya).
Musim lalu, Negara Bagian Washington menahan tujuh lawan di bawah 28 poin dan lima berbanding 21 atau kurang. Bahkan dengan kekalahan 39-36 minggu lalu dari USC, pertahanan Cougar masih berada di peringkat 10 besar secara nasional dalam yard yang diperbolehkan per game (265,8, ketujuh) dan berada di peringkat 20 besar dalam pertahanan pass dan run.
Pada Sabtu sore, Utah datang ke Pullman dengan melakukan pelanggaran yang menempati peringkat ketiga terbawah di FBS dalam perolehan poin (21,7, peringkat 111 di negara ini) dan jarak lari (153, 93).
Dan kehilangan nama panggilan yang keren.
(Foto oleh James Snook / USA Today)