ANAHEIM, California — Paul Molitor sepertinya tidak perlu diingatkan bahwa Albert Pujols masih merupakan pemukul yang berbahaya.
Tapi Pujols menawarkan perombakan pada inning kesembilan pada hari Sabtu dengan laser berkecepatan 105,1 mph yang untungnya mendarat di Byron Buxtonsarung tangan untuk membuat pelari terdampar dan mengirim permainan ke ekstra. Meskipun hari-hari terbaik Pujols sudah berlalu, namun peraih MVP tiga kali ini tidak dapat disangkal berbahaya, terutama dengan pertandingan yang dipertaruhkan.
Ketika tempat serupa muncul dua inning kemudian, pelari di posisi ketiga dan kedua keluar, itu kembar manajer tidak ragu-ragu dengan keputusannya. Sebelum pasukannya dapat merumuskan rencana serangan terhadap anggota terbaru dari klub bisbol yang memiliki 3.000 pukulan, Molitor memilih untuk dengan sengaja mengantar si slugger dan Andrelton Simmons untuk memuat pangkalan.
Meskipun risiko yang diperhitungkan memberi Trevor Hildenberger sedikit ruang untuk melakukan kesalahan, hal itu membuahkan hasil enam lemparan kemudian. Si Kembar kemudian memanfaatkan momentum tersebut dengan sepasang run dan top of the Malaikat Los Angeles 5-3 dalam 12 inning untuk kemenangan ketujuh mereka dalam delapan percobaan.
“Dia dikenal sering melakukan pukulan besar,” kata Molitor. “Saya tidak ingin memberinya kesempatan jika tidak perlu.”
Lima tahun yang lalu, pemandangan Pujols – yang memasuki klub dengan 3.000 hit awal bulan ini – menggali kotak akan membuat seorang anak berlari ke sisi ibunya.
Pujols bukan lagi pemain itu. Dia memasuki hari Sabtu dengan OPS 0,724, total terendah kedua dalam karirnya.
Namun dia telah mengalami situasi serupa ratusan kali dan tahu cara menangani dirinya sendiri. Ditambah lagi, Hildenberger melakukan lemparan untuk hari ketiga berturut-turut dan Molitor tahu bahwa pemain kidalnya memiliki lemparan yang terbatas untuk dikerjakan. Daripada membiarkan Pujol menghitung dan merusak banyak nada, Molitor memilih strategi yang berani, Cotton.
“Anda mencoba membayangkan apa yang bisa terjadi pada inning itu setelah mereka mendapatkan baserunner dan ke mana Anda bisa pergi,” kata Molitor. “Semuanya, mulai dari lima orang di tengah lapangan hingga apa yang akan Anda lakukan bergantung pada bagaimana hal itu terjadi. Untuk mendapatkan seorang pria dengan dua angka out dan dua orang itu, saya mengayunkannya ke beberapa pria dan memutuskan untuk mencobanya.”
Sementara musyawarah antara Molitor, pelatih bangku cadangan Derek Shelton dan pelatih Garvin Alston mungkin berlanjut di ruang istirahat selama beberapa menit, Hildenberger dan penangkap Mitch Garver tidak menyadarinya Segera setelah itu, bola terbang Justin Upton ke lapangan kanan diperbolehkan Mike Trout untuk menandai dan maju ke base ketiga, Garver bergabung dengan Hildenberger di gundukan untuk mendiskusikan rencana Pujols.
Kemudian Hildenberger mendongak.
“Saat kami berbalik, (Pujols) sudah berada di base pertama,” kata Hildenberger.
Simmons – yang mencapai .345/.409/.511 – segera menyusul dan pangkalannya dimuat.
“Kami melakukan rencana yang sama dan kemudian dia berada di base pertama juga,” kata Garver. “Saya melihat Hildy dan saya berpikir, ‘Hei, ini dia. Inilah saatnya. Ini pemeriksaan nyali.’”
Molitor menyukai beberapa faktor yang berperan dalam situasi tersebut. Meskipun ia memulai reli Inggris dengan memukul Zack Cozart dengan lemparan pertama pada inning, Hildenberger dikenal sebagai pemukul yang menyerang dan melakukan pukulan. Dalam 60 2/3 inning karir, Hildenberger melakukan 12 batter, lima di antaranya disengaja.
Molitor juga mengetahui bahwa meskipun Jefry Marte memiliki OPS 0,955 musim ini, dia baru memasuki permainan dua inning sebelumnya sebagai pengganti bertahan dan belum melakukan pukulan.
“Saya memiliki Hall-of-Famer dan seorang pria yang memimpin liga dalam hal memukul,” kata Molitor tentang Pujols dan Simmons. “Saya memilih orang yang baru saja memasuki permainan beberapa inning yang lalu.”
Meski sempat tertinggal 2-1 pada awalnya, Hildenberger bangkit dengan serangan berayun pada pergantian imbang. Marte melakukan pelanggaran pada perubahan lainnya dan kemudian melakukan squibber pada perubahan lain yang dilakukan Hildenberger dengan rapi. Hildenberger duduk dan menembak dengan liar ke base pertama, tetapi Joe Mauer melakukan single untuk mengakhiri inning. The Angels menyelesaikan 1-dari-10 dengan pelari di posisi mencetak gol dan meninggalkan 16 orang di base.
“Ini terjadi perubahan yang aneh,” kata Hildenberger. “Saya mengambilnya, bersama dengan beberapa rumput, dan untungnya Joe tinggi dan penjaga base pertama yang sangat baik. Dia seperti memberi jaminan kepada saya di luar sana, tapi kami tidak menyimpannya di sana.”
Molitor tahu risiko yang dia ambil dengan permainan yang berada di ujung tanduk. Namun untuk hari kedua berturut-turut, Molitor yang percaya Lance Lynn Pergi dengan keberaniannya di titik kritis pada hari Jumat dan mengambil risiko. Meskipun bukan Buck Showalter yang mengisi pangkalan Barry Bonds, Moltor tahu keputusannya bisa menjadi bumerang. Dia hanya tidak ingin melihat Pujols bekerja secara profesional melawan pelempar muda ketika dia bisa menghindari situasi tersebut sepenuhnya.
“Langkah yang tepat akan sulit dilakukan,” kata Molitor. “Tetapi (Hildenberger) membalikkannya, dia mendapatkan balasannya dan kami keluar lapangan. Hildy membuatnya berhasil dengan menuangkannya. Saya memberinya banyak pujian karena pergi ke sana ketika saya tahu dia tidak punya banyak uang malam ini. Bolanya tidak keluar dengan baik, tapi dia menemukan jalannya.”
Garver menyelesaikannya
Untuk game kedua berturut-turut, Garver memberi si Kembar pukulan telak ketika ia menggandakannya pada pertandingan selanjutnya pada hari Sabtu. Penangkap pemula melakukan pergantian 1-2 dari pereda Angels Noe Ramirez di garis kiri lapangan untuk mencetak gol Eddie Rosario dari base pertama tanpa lemparan. Garver, yang berhasil menyamakan kedudukan dalam kemenangan hari Jumat, mengatakan dia telah menghadapi Ramirez beberapa kali sebelumnya dan keakraban itu membantu. Melihat pitcher dan memperluas databasenya membantu Garver merasa lebih nyaman untuk kedua kalinya di jurusan tersebut.
Garver, yang mencapai .269/.333/.442 dengan dua home run dan enam RBI, bisa melihat lebih banyak peluang dalam beberapa minggu mendatang dengan Jason Castro dalam daftar penyandang cacat. Si Kembar mengatakan sebelum pertandingan bahwa Castro menuju ke Colorado untuk mendapatkan opini kedua mengenai cedera lututnya.
“Saya tahu (Ramirez) memiliki kecepatan lebih dari dua lemparan yang bisa dia gunakan untuk menghabisi saya,” kata Garver. “Dia melemparkan bola cepat itu ke dalam zona, yang juga pernah saya lihat sebelumnya. Melihat lapangan adalah hal terbesar dan sebenarnya hanya sekedar mengarahkan bola.
“Semakin banyak pukulan yang saya miliki, semakin banyak lemparan yang saya lihat, semakin saya merasa nyaman. Saya bisa mengembangkan permainan saya dan tetap berada di dalam diri saya sendiri dan mudah-mudahan membantu tim ini memenangkan lebih banyak pertandingan.”
(Gambar atas: Setelah timnya keluar dari kemacetan di urutan ke-11, Mitch Garver memberikan kemenangan ganda RBI di puncak hari Sabtu ke-12 untuk si Kembar. Kredit: Brian Rothmuller/Icon Sportswire via Getty Images)