Ketika Landon Donovan muda tidak sedang mengobrak-abrik sirkuit sepak bola remaja California, dia sering ditemukan di rumah, dengan pengontrol di tangan, dalam permainan FIFA atau Madden.
Dibintangi sebagai Zinedine Zidane atau Brett Favre virtual bukanlah bagian yang paling menarik dari video game mana pun bagi Donovan, yang lebih menyukai “mode front office” daripada game sebenarnya. Sesuatu tentang membangun daftar pemain, memperbaiki situasi stadion dan melakukan transfer serta kesepakatan menarik perhatiannya.
Beberapa dekade setelah sesi permainan masa kecil tersebut, legenda sepak bola Amerika ini kini memiliki peluang untuk membangun klub sungguhan. Donovan akan menjadi wakil presiden eksekutif operasi sepak bola untuk tim kejuaraan USL yang diberikan kepada San Diego Kamis lalu. Salah satu pendiri Sacramento Republic dan mantan presiden Warren Smith adalah pemilik mayoritas klub, yang akan mulai bermain di Stadion Torero Universitas San Diego pada tahun 2020 atau 2021. Smith akan mengelola sisi bisnis organisasi sementara Donovan, yang memiliki kepemilikan kecil, akan mengawasi semua urusan sepak bola.
“Sangat jelas bahwa ini adalah waktu yang tepat, tempat yang tepat, kesempatan yang tepat dengan orang yang tepat,” kata Donovan dalam sebuah wawancara pekan lalu.
Ini adalah langkah besar menuju dunia baru bagi Donovan, yang telah mencari stabilitas karier sejak pertama kali pensiun setelah musim MLS 2014. Sejak itu, ia berkontribusi pada liputan siaran Tim Nasional Pria AS, kembali ke LA Galaxy untuk akhir tahun 2016, pensiun lagi, keluar dari masa pensiun untuk kedua kalinya bermain untuk Club Leon Liga MX pada tahun 2018, bekerja sebagai salah satu wajah dari upaya untuk membawa MLS ke San Diego yang secara efektif terhenti di kotak suara November lalu dan bersiap untuk tim dalam ruangan profesional San Diego Sockers tahun ini.
Kegagalan tawaran MLS menciptakan sedikit kekosongan profesional bagi Donovan, yang pindah ke San Diego, kampung halaman istrinya dan di mana ia berencana untuk tinggal jangka panjang, tak lama setelah lima tahun pensiun untuk pertama kalinya beberapa tahun yang lalu. Smith dengan senang hati turun tangan dan mengisinya.
Seorang “starter” yang menggambarkan dirinya sendiri yang memainkan peran integral dalam menjadikan Sacramento salah satu klub paling sukses dalam sejarah USL sebelum meninggalkan organisasi musim semi lalu, Smith baru beberapa bulan memasuki tawaran San Diego berhasil ketika dia mendekati Donovan awal tahun ini untuk bersekutu. Donovan awalnya skeptis. Dia memanfaatkan kesempatan untuk “melakukan hal serupa” untuk tim USL lainnya pada akhir tahun 2018, dan dia tidak yakin siap untuk terjun ke proyek baru segera setelah tawaran ekspansi MLS gagal.
Dan pada awalnya dia tidak yakin apakah dia menginginkan peran seperti GM. Donovan belum pernah bekerja di departemen teknis, apalagi memimpin departemen. Menjalankan tim sepak bola sebuah klub adalah pekerjaan yang segunung, dan seringkali relatif tanpa pamrih. Hal ini terutama berlaku di USL, dimana visibilitasnya rendah dan anggarannya lebih rendah. Dia tidak perlu melakukan itu. Dia bisa tinggal di rumah bersama keluarganya yang semakin besar, terus bekerja dengan media asing atau terus bermain dengan Sockers. Namun pertemuan selama sebulan dengan Smith mendorongnya untuk terlibat. Dia ingin masuk, dan dia ingin menjalankan pertunjukan.
“Saya tahu jika saya akan menjadi bagian dari proses ini, saya ingin memastikan bahwa saya benar-benar berperan sehingga saya tidak punya siapa pun yang bisa dijadikan panutan atau disalahkan jika segala sesuatunya tidak berjalan baik,” Donovan dikatakan. “Saya suka tantangannya… Semua ini sangat menarik bagi saya. Menurut saya, lima tahun yang lalu saya tidak siap untuk mengambil peran seperti ini karena mungkin itu lebih merupakan kegembiraan daripada substansi. Dan sekarang saya menyadari bahwa ini adalah tanggung jawab yang besar, dan tidak semuanya akan seru dan menyenangkan. … Pada saat ini dalam hidup saya, saya siap untuk itu.”
Donovan memahami bahwa dia harus banyak belajar sebelum San Diego memulai kampanye pertamanya pada tahun 2020 atau 2021. Percakapan dengan teman-teman di USL dan MLS, dan dengan kontak Smith dengan peran serupa, memberinya gambaran tentang apa yang dia lakukan, dan San Diego, yang sudah memiliki mantan direktur teknis New York Red Bulls Ricardo Campos, berencana untuk mempekerjakan orang berpengalaman untuk bekerja dengan Donovan.
Smith tentu saja tidak tergoyahkan oleh kurangnya pengalaman Donovan.
“Saya sangat percaya bahwa setiap orang harus mendapatkan kesempatannya dan kami merasa ini adalah tempat yang tepat pada waktu yang tepat,” kata Smith. “Bukan berarti (katanya), ‘Inilah yang ingin saya lakukan,’ tetapi lebih kepada ‘Inilah yang ingin saya lakukan.’ Saya besar dalam hal orang, besar dalam proses. Anda mengembangkan proses yang sangat baik dan sistematis dan kemudian produknya menyusul, dan yang sangat saya hargai dari Landon adalah perhatiannya terhadap proses dan keinginan untuk belajar.”
Donovan akan langsung terjun ke dalam proses itu. San Diego harus menunggu beberapa bulan lagi sebelum mereka mengetahui apakah US Soccer dan USL akan segera memberikan sanksi kepada mereka untuk mulai bermain di musim 2020, yang merupakan preferensi mereka. Keputusan itu, tentu saja, akan menentukan jadwal Donovan dalam membangun tim, namun dia telah melakukan diskusi awal dengan “banyak” calon pelatih kepala dan saat ini sedang mengidentifikasi pemain potensial untuk daftar pertama klub.
Dia mengatakan dia mengharapkan setidaknya salah satu dari pemain tersebut adalah warga San Diego, meskipun klub tidak memiliki rencana segera untuk memulai program akademi. Sebaliknya, mereka akan mengandalkan klub-klub pemuda yang telah lama berkembang di wilayah tersebut dan memberikan kesempatan kepada produk-produk terbaik dari wilayah tersebut untuk terus menjadi profesional. Donovan mengatakan ada kemungkinan klub bisa mendirikan akademi muda mereka sendiri di masa depan, namun dia tidak berkomitmen pada organisasi tersebut untuk memulainya.
Namun, dia berkomitmen untuk mempertahankan posisinya. Pria yang memegang beberapa peran berbeda saat masuk dan keluar dari masa pensiunnya merasa dia akhirnya menemukan panggilannya.
“Saya ingin menjadi yang terbaik yang saya bisa dalam apa yang saya lakukan,” katanya. “Saya tidak melakukan sesuatu kecuali saya akan melakukan semuanya, dan ini tidak akan berbeda. Artinya kami ingin menjadi tim dan klub terbaik. Di luar lapangan kami ingin menjual habis setiap pertandingan; kami ingin, dari sudut pandang pendapatan, menjadi klub penghasil pendapatan terbaik. Di lapangan kami ingin menang, kami ingin menghibur. … Kami tidak akan melakukan setengah-setengah dan melakukannya setengah-setengah. Sekarang ini adalah gairah hidup saya dan saya mengerahkan seluruh kemampuan saya ke dalamnya.”
(Foto oleh Catherine Ivill – AMA/Getty Images)