Mungkin tidak ada pukulan lain yang lebih cocok untuk momen bersejarah ini selain pukulan ke-2.000 Joe Mauerkarir Kamis malam.
Merasakan momen tersebut, 15.474 penonton Target Field meneriakkan nama veteran itu secara serempak. Seorang pemain kidal yang melakukan lemparan keras dimasukkan di akhir permainan khusus untuk menghadapi Mauer dengan dua pelari dalam posisi mencetak gol dan satu keluar dalam kontes dua putaran. Meskipun dia menyadari semua yang terjadi di sekitarnya, kalimat “Ayo pergi, Joe!” berteriak semakin keras, Mauer melakukan apa yang selalu dia lakukan – dia menjaganya tetap sederhana, membuat skor menjadi imbang, melakukan ayunan yang bagus dan mudah pada pemberat di bagian bawah zona dan mendaratkannya melalui tengah lapangan yang ditarik untuk mendapatkan break the permainan terbuka.
Di balik malam bersejarah Mauer dan upaya dominan dan efisien dari José Berríos, si Kembar menduduki puncak Chicago White Sox 4-0 untuk mengklaim kemenangan ketiga berturut-turut mereka. Mauer mencetak 2-untuk-3 dengan satu kali jalan kaki dan tiga RBI untuk menjadi pemain ke-287 dalam sejarah bisbol dengan 2.000 pukulan dan hanya pemain ketiga dalam sejarah bisbol. Minnesota Kembar sejarah. Singlenya di inning ketujuh juga memastikan bahwa penampilan hebat lainnya dari Berríos tidak sia-sia. Berríos mencetak 11 pukulan dan membatasi Chicago pada tiga pukulan dalam tujuh babak tanpa gol.
“Itu vintage,” Gemini lega Addison Reed kata saat ini.
Joe Mauer merekam hitnya yang ke-2000 malam ini… Ini adalah grafik hit dasar kariernya dengan bintang merah yang menunjukkan hitnya yang ke-2000 pic.twitter.com/b5O1QFDEnb
— Daren Willman (@darenw) 13 April 2018
Manajer Paul Molitor langsung merasakan apa yang datang dari ruang istirahat. Dengan Twins unggul 2-0 melawan barisan White Sox yang berpotensi berbahaya, Mauer turun tangan untuk menghadapi pemain kidal. Aaron mengecewakan setelah Brian Dozier starternya mengetuk Lucas Giolito keluar dari permainan dengan dua gol ke sudut kiri. Pukulan Dozier mengikuti one-out walk Jason Castro dan menempatkan dua di posisi mencetak gol.
Mauer mengambil bola pertama sebelum membalas tiga pukulan berturut-turut. Pitch kelima, slider 85 mph, meleset rendah dan menghasilkan hitungan 2-2. Mauer menangkap tawaran Bummer berikutnya, lemparan 94 mph di dasar zona, dan menempatkannya di tengah dan ke tengah lapangan untuk dengan mudah mencetak gol bagi kedua pelari. Bola meninggalkan pemukul Mauer dengan kecepatan 96,3 mph dan hanya memiliki peluang 15 persen untuk menjadi pukulan, menurut BaseballSavant.com.
“Ini seperti ketika dia melakukan dua serangan, di situlah Anda menginginkannya karena pada saat itulah dia tampaknya melakukan banyak kerusakan,” kata Molitor. “Saya tidak berpikir (mendapatkan dua gol) tidak akan mengubah kepercayaan diri yang dimilikinya. Dia akan menemukan cara untuk memainkan bola.”
Pukulan tersebut merupakan pukulan ke-857 dari dua pukulan Mauer dalam kariernya, menurut Baseball-Reference.com. Yang terjadi selanjutnya adalah momen yang tidak diharapkan Mauer. Dalam minggu-minggu menjelang acara tersebut, Mauer mencoba meremehkan kinerjanya seperti biasanya.
Namun tertangkap pada Kamis malam tidak bisa dihindari. Entah itu tepuk tangan meriah yang diberikan kepadanya oleh penonton yang mencakup sebagian besar keluarganya, jabat tangan ucapan selamat dari penjaga base pertama White Sox. Jose Abreu dan pelatih base pertama Jeff Smith, atau wajah rekan satu timnya di puncak ruang istirahat, Mauer kewalahan. Dia dengan cepat melambaikan tangannya ke udara sebelum melepas helmnya dan memiringkannya sebagai tanda apresiasi.
“Sebelumnya, menurut saya itu bukan masalah besar,” kata Mauer. “Tapi aku menjadi emosional. Senang melihat para penggemar, para pemain di tangga teratas, dan keluarga saya juga di sana. Saya senang saya melakukannya malam ini dan itu tidak berjalan terlalu jauh.”
“Itu mungkin hal paling tidak nyaman yang pernah saya alami di lapangan bisbol. Aku akan memberitahumu itu. Saya tidak tahu harus berbuat apa. Saya tentu mengapresiasi tepuk tangan dari para penggemar. Itu sungguh istimewa.”
Rekan satu tim membawa perayaan mereka ke clubhouse setelah pertandingan ketika mereka menghadiahkan Mauer sebotol anggur yang ditandatangani oleh semua orang. Clubhouse tahu bahwa momen yang sebelumnya hanya dicapai oleh si kembar Minnesota Kirby Puckett dan Rod Carew semakin dekat. Molitor berkata setelah kemenangan hari Rabu Miguel Sano bertanya kepadanya apakah single inning pertama Mauer adalah yang ke-2000.
Mauer menyiapkan panggung untuk 2.000 ketika dia melakukan single dengan satu angka dari Giolito di inning ketiga untuk memberi si Kembar keunggulan 2-0. Segera setelah line drive turun ke kanan, speaker Target Field mulai membunyikan lagu ‘1999’ milik Prince. Penonton sangat menantikan momen ketika Mauer menghadapi Giolito di inning kelima, namun Mauer mengayun dan gagal melawan tikungan 1-2 di tanah.
Meskipun mereka nyaris melakukan hal tersebut, si Kembar tidak dapat menerobos melawan Giolito, membuat dua pelari terdampar di kuarter keempat dan satu lagi di kuarter keenam. Bahwa dia memecahkan permainan hanya memberikan lebih banyak kesenangan bagi Mauer.
“Itu adalah momen besar di akhir pertandingan dan melakukan beberapa pukulan membuatnya semakin manis,” kata Mauer.
Berríos kembali mendominasi
Ketika Berríos melaju seperti yang dia lakukan pada hari Kamis, lawannya mungkin sebaiknya mengambil istirahat malam itu. Pemain kidal muda ini efisien, tajam, dan kejam dalam upaya 99 lemparan yang menghasilkan 73 strikeout dan Berríos mencatatkan rekor tertinggi dalam karirnya dengan 11 strikeout.
Salah satu alasan Berríos begitu sulit untuk dipukul adalah kemampuannya untuk menemukan lokasi lemparan di zona tersebut sekaligus menahan pukulan-dan-melewatkan. Berríos tidak hanya mendapatkan 17 pukulan dari wasit plate Tony Randazzo, ia juga melakukan 17 pukulan di antara 99 lemparannya, termasuk 11 pukulan dengan bola melengkungnya.
“Cengkeraman saya pada bola melengkung sangat bagus malam ini”kata Berríos melalui seorang penerjemah. “Rasanya luar biasa. Cuacanya lebih baik, jadi rasanya menyenangkan.”
“Tentu saja, ketika mereka terus gagal, saya akan terus membuangnya. Inilah yang berhasil bagi saya malam ini.”
Berríos juga bekerja keras dalam mencetak gol sepanjang malam. Hanya sekali dia tertinggal 2-0 — juga Tim Anderson pada inning kelima.
Berríos membutuhkan 19 lemparan untuk melewati inning pertama di mana dia melakukan pukulan Yoan Moncada dan Abreu, tapi ditekan dari sana. Dia menyerang Matt Davidson di inning kedua, sisi di inning ketiga dan tidak melambat sampai Molitor menyingkirkannya. Berríos sepertinya akan mencetak karir baru yang tinggi dalam strikeout setelah mengalahkan Abreu dan Davidson pada inning ketujuh, tapi Nicky Delmonico menerjunkan bola melengkung 2-2 ke kanan.
“Anda tidak ingin meremehkan apa yang dilakukan Jose,” kata Molitor. “Itu luar biasa, bahkan mungkin salah satu penampilan terbaiknya — dia melakukan penutupan beberapa kali yang lalu — dalam hal mengendalikan di mana Anda melihat bola bisbol dan menggunakan semua lemparannya.”
Mauer juga terkesan dengan Berríos, yang melakukan penghentian total pertandingan pada tanggal 1 April. Setelah memukul Berríos sekali dalam Triple-A vs. menghadapi pameran liga besar – Berríos mengatakan dia berjalan di Mauer – Mauer tahu apa yang mampu dilakukan oleh pemain andalan itu.
“Dia benar-benar memberi kami awal yang baik,” kata Mauer. “Barang-barangnya luar biasa. Kita semua tahu itu. Tapi dia meletakkannya di tempat yang dia inginkan, yang membuatnya berbahaya. Dia memulai kami lagi malam ini dan mudah-mudahan dia bisa terus melanjutkannya.”
(Gambar atas: Joe Mauer memberi salam kepada penonton setelah pencapaiannya yang ke-2.000 dalam karirnya pada hari Kamis. Kredit: Brad Rempel/USA TODAY Sports)