WASHINGTON – Kyrie Irving meninggalkan lapangan pada Rabu malam dan membunyikan klakson di dekatnya, seperti yang biasa dia lakukan setelah pertandingan tandang melawan Penyihir. Point guard tersebut mengatakan bahwa kebiasaan tersebut sudah ada sejak musim rookie-nya dan telah menjadi rutinitas yang dia ikuti bersama penjaga keamanan arena. Itu tidak dimulai hanya karena Irving memasukkan dua lemparan tiga angka yang keterlaluan untuk mengalahkan Wizards, 130-125, dalam salah satu pertandingan paling gila musim ini.
Dalam beberapa hal, Irving adalah orang yang sama – salah satunya NBApenembak terbaik, seorang pria yang cukup berbakat untuk mendapatkan nyanyian MVP di kemudian hari, seperti yang dia lakukan di DC setelah melakukan tembakan tiga angka pelangi dari sudut beberapa saat kemudian dan kemudian tiga angka lagi dari jarak beberapa mil di belakang busur. Irving sudah lama mampu menghilangkan highlight. Dia telah menjadi salah satu pemain yang paling dikagumi di dunia selama bertahun-tahun, sejak dia bersama The Blues Cavalier.
Namun beberapa rekan satu tim telah memperhatikan perbedaan pada Irving musim ini.
“Dia lebih banyak tersenyum,” Marcus Slim dikatakan. “Anda dapat melihat bahwa (dan) lebih banyak senyuman berarti Anda secara alami lebih bahagia. Dan itu selalu merupakan hal yang baik untuk dilihat.”
Irving mencoba menerapkan cara baru di Boston. Terlihat dari konsistensi pertahanannya yang jarang memudar pada musim ini. Dengan mengambil alih John Dinding di akhir kuarter keempat, Irving menyamai jumlah totalnya sepanjang musim lalu dengan enam. Itu mengikat Irving dengan pendukung pertahanan Aron Baynes dan Marcus Smart untuk itu Celtic memimpin dan terikat di urutan ke-12 dalam kategori liga luas. Real Plus-Minus dari ESPN saat ini menempatkan Irving di peringkat keempat dalam bertahan di antara semua point guard. Statistik ini mempunyai kekurangan, namun tetap menjadi indikasi bahwa Irving telah bekerja keras untuk mengubah kebiasaannya. Mengingat tingkat assist, steal, rebound, dan bloknya berada pada atau mendekati titik tertinggi sepanjang masa, wajar untuk mengatakan bahwa dia tidak pernah secara konsisten bermain bola basket lebih baik secara keseluruhan selama musim reguler. Jika dia bukan kandidat MVP saat ini di musim ini, itu hanya karena Celtics tergagap melalui 20 pertandingan pertama mereka.
Seperti banyak aspek kepribadian Irving, pernyataan terbesarnya di Hari Media tidak sesuai dengan pola normal. Dia tidak menyatakan bahwa berat badannya turun atau mendapatkan kondisi terbaik dalam hidupnya, namun dia menceritakan bahwa dia merasa lebih damai dibandingkan sebelumnya. Saat dia memposting statistik tipe All-NBA musim lalu saat kurang beruntung, dia bertanya-tanya apa yang bisa dia capai dengan pikiran yang lebih jernih. Celtics mungkin sedang menemukan potensi itu sekarang. Pada hari Rabu, Irving berbicara panjang lebar tentang bagaimana dia mencoba berkembang sebagai pemimpin musim ini.
“Ini adalah bagian dari langkah evolusi selanjutnya dalam karir saya, mempelajari apa artinya bagi saya dan ingin menjadi pemimpin seperti apa,” katanya. “Saya menghubungi beberapa orang, hanya bertanya, belajar lebih banyak tentang bagaimana mengelola kelompok seperti ini. Ini bukan hanya tentang rekan satu tim Anda, ini tentang bagaimana Anda berkomunikasi dengan para pelatih, bagaimana Anda berkomunikasi dengan organisasi, dan benar-benar melupakan menjadi hebat dan menjadi sukses, tanpa seseorang secara pribadi merasa bahwa Anda melakukan sesuatu yang jujur, katakan atau rasakan. seperti Anda ingin menambahkan sesuatu ke tim. Itu semua adalah komunikasi dan setelah Anda melewati aspek itu, maka Anda baik-baik saja.”
Irving mengalami penyesuaian besar musim lalu. Dia diperdagangkan pada bulan Agustus ke tim yang pada dasarnya merombak seluruh rosternya dalam satu musim panas. Setelah mencapai Final tiga kali berturut-turut, dia tentu tidak tahu persis apa yang diharapkan dari skuad muda Boston. Ia meminta lingkungan baru, namun masih harus banyak belajar tentang Celtics.
“Saya pikir musim lalu merupakan hal baru baginya,” Al Horford dikatakan. “Dia mengenal orang-orang kami, dia mengetahui tentang kami semua. Dan ya, dia tidak bertunangan seperti sekarang. Seperti, sekarang siang dan malam. Dia masih mencoba membimbing kami dan hal-hal seperti itu, tapi itu benar-benar berbeda dan ini demi kebaikan grup.”
Di Cleveland, kata sumber, Irving mengakuinya LeBron James memperjelas bahwa dia berada di urutan teratas dan tidak ada orang lain yang bisa bergabung dengannya. Sebagian karena pengaruh James yang sangat besar, Irving tahu bahwa dia tidak akan pernah dianggap setara dan menanggapinya dengan menekan kemampuan kepemimpinannya sendiri. Dia tahu, tim itu akan selalu menjadi tim James.
Tanpa James dalam daftar mereka, Celtics memandang kepemimpinan secara berbeda dari tim Cavaliers. Brad Stevens umumnya menghindari menunjuk seorang kapten karena dia ingin semua pemain mengambil kepemilikan dan mengembangkan suara mereka. Meskipun bukan itu masalahnya, Irving, 26, adalah pemain paling berprestasi dalam daftar pemain Boston, salah satu dari dua mantan juara, bersama dengan Aron Baynes. Irving tahu seberapa besar beban yang dipikulnya di dalam ruang ganti, terutama dengan banyaknya pemain muda di sekitarnya.
Ada baiknya dia tampaknya memasuki musim ini dengan pola pikir yang berbeda. Beberapa orang di dalam organisasi telah memperhatikan tenor baru dalam percakapan mereka dengan Irving dan merasa bahwa dia telah menjadi dewasa selama setahun terakhir. Sikapnya bahkan terbawa saat berurusan dengan media, yang mana dia terlihat lebih ramah.
“Saya pikir ketika Anda memiliki kedamaian batin, itu membuat pekerjaan Anda lebih mudah untuk masuk dan mencari tahu, tidak terlalu terburu-buru karena Anda ingin masa depan terjadi sekarang,” kata Irving. “Anda memiliki tujuan yang Anda tetapkan, Anda ingin mencapainya. Tapi menurutku menjalaninya dan mencari tahu adalah bagian yang paling lucu. Anda harus menikmati rasa sakit dan penderitaan sama seperti Anda menikmati kebahagiaan, dan naik dan mencapai puncak musim ini. Jadi nikmati saja dan pastikan rekan satu tim saya menikmatinya. Pastikan kita tersenyum, bersenang-senanglah. Bersenang-senang berkompetisi dan melakukan apa yang kami sukai – saya pikir itulah bagian terbaiknya.”
Musim ini tidak selalu mudah bagi Celtics. Sampai baru-baru ini, beberapa pemain berjuang dengan menyusutnya peran setelah keluar selama babak playoff musim lalu. Irving menekankan kesabaran selama proses berlangsung, namun ada pasang surut yang menimpanya. Lebih dari sekali, dia secara kolektif menegur para pemain muda Boston atas kekurangan mereka. Beberapa komentarnya cukup kasar hingga membuat bertanya-tanya apakah itu akan mengganggu rekan satu timnya.
Beberapa Celtics mengatakan Irving memiliki cukup kedudukan untuk lolos di ruang ganti. Pertama, karena pada umumnya dia adalah pria yang menyenangkan dan mudah bergaul dengan rekan satu timnya. Tapi juga karena CV-nya yang panjang.
“Dia memiliki kekuatan,” kata Smart. “Dia pantas mendapatkannya. Semua orang tahu tipe pemain seperti apa dia. Dia adalah pria berkaliber kejuaraan, dia pernah berada di sana, dia tahu apa yang diperlukan untuk mencapainya, dia telah melakukannya. Memiliki seseorang seperti itu di tim Anda selalu merupakan hal yang baik.
“Kami menyukai (kritiknya). Itu adalah tanda rasa hormat. Akan berbeda jika dia tidak memanggilmu, itu berarti dia mungkin tidak mempercayaimu untuk melakukannya.”
Jika ada yang menolak status Irving, itu akan menjadi garda cadangan Terry Rozier. Kembalinya Irving ke kondisi kesehatan penuh telah mendorong Rozier, starter playoff musim lalu, kembali ke peran cadangan. Tapi Rozier yang tersenyum terlihat menghadiri konferensi pers Irving pada Rabu pagi untuk memberikan telinga kelinci kepada rekan setimnya. Di saat-saat yang lebih serius, Rozier bersandar pada Irving untuk meminta nasihat sejak lima kali All-Star itu mendarat bersama Celtics.
“Itu hanya soal rasa hormat,” kata Rozier. “Semua orang menghormatinya di tim ini. Dia telah dilakukan oleh banyak orang, jadi maksudku, ada baiknya kadang-kadang memanggil pria. Kita semua adalah keluarga jadi tidak ada salahnya.”
Setelah menyelesaikan Wizards dengan 12 dari 38 poinnya yang didapat di final 2:58 Rabu malam, Irving menekankan betapa bersyukurnya dia memiliki Smart sebagai rekan setimnya dan mengungkapkan bahwa dia baru-baru ini menonton highlight dari rekannya di backcourt.
“Jadi ya,” Irving tersenyum. “Di waktu senggang, saya menonton highlight Marcus Smart.”
Irving mungkin menyampaikan kalimat lucu yang sama tahun lalu, tetapi sekarang terlihat sedikit lebih ringan, sama seperti dia menekankan bahwa dia akan memasuki musim ini. Energinya terbawa ke lapangan, di mana fokus barunya pada upaya sehari-hari membantu mengarahkan Celtics keluar dari kesengsaraan di awal musim dan membawa mereka meraih tujuh kemenangan beruntun.
“(Dia) mungkin sedikit lebih beruntung dibandingkan sebelumnya,” kata Smart. “Tapi itu Kyrie. Setiap orang mempunyai hal masing-masing yang perlu mereka selesaikan dalam diri mereka, dan semua orang tahu pepatah, ‘Jika Anda tidak bahagia dengan diri sendiri, bagaimana Anda bisa bahagia dengan orang lain?’ Tapi dia sudah bagus di mana pun (sebagai rekan satu tim) sejak dia tiba di sini.”
(Foto Irving: Jordan Johnson / NBAE via Getty Images)