NEW YORK — Kyle Kuzma kini menjadi kuantitas yang diketahui. Pemain berusia 23 tahun, yang bermain untuk salah satu tim besar liga di Lakers, membuktikan dirinya sebagai salah satu pemain muda inti mereka musim lalu dan terpilih ke tim utama NBA All-Rookie.
Jadi ketika Kuzma pergi ke Flint, Mich., untuk menjalankan perkemahan untuk anak-anak minggu lalu, dia kembali ke kampung halamannya sebagai orang yang sangat berbeda.
“Anda diperlakukan berbeda karena Anda adalah pemain NBA,” kata Kuzma. “Ini sedikit berbeda ketika Anda masih anak-anak dan Anda kembali dan menjadi dewasa, Anda bermain untuk Lakers. Ini pasti sedikit berbeda.”
Namun perubahan kini menjadi hal yang lumrah bagi Kuzma. Selain profilnya yang meledak selama setahun terakhir, musim panas ini juga mendatangkan pendatang baru tersendiri. Bulan lalu, Lakers mengontrak LeBron James untuk langsung menjadi tim yang wajib diwaspadai lagi. James, seperti yang ia lakukan pada semua tim sebelumnya, akan membuat Los Angeles mustahil untuk diabaikan.
Dan dengan pengawasan tersebut muncullah sorotan terang dan ekspektasi yang tinggi. Bermain dengan James — dan tampil cukup baik untuk mempertahankan standar tingginya — adalah beban tersendiri. Kyrie Irving mengakui tahun lalu bahwa James membawa begitu banyak perhatian hingga melampaui apa yang pernah dia alami sebelumnya.
“Kamu terus-menerus diuji di panggung terbesar di depan semua orang,” Irving memberi tahu The Ringer. “Maksud saya, tidak ada saat di mana mata tidak tertuju pada saya, pada ‘Bron, pada (Kevin Love), tim kami, organisasi kami. Saya berangkat dari Cleveland dengan setengah dari penggemar muncul sampai sekarang “Bron muncul dan sekarang setiap malam penuh sesak, setiap pertandingan tandang seperti pertandingan kandang bagi kami. Anda memikirkan tentang perhatian media yang menyertainya dan meningkatnya tekanan:” Sekarang kejuaraan atau Anda gagal. ‘ Dan kemudian Anda harus memikirkan bagaimana Anda bisa menyesuaikan diri dengan sistem tersebut. Bola basket adalah permainan yang sistemik. Bagaimana Anda membangun strategi itu? Dan itu sulit.”
Lakers mungkin memiliki perubahan yang hampir serupa. Mereka mencatatkan rekor 35-47 musim lalu dengan tim yang penuh dengan pemain muda dan pemula. Musim ini — bersama James, Rajon Rondo, Lance Stephenson, JaVale McGee, dan Michael Beasley — akan menjadi suasana yang benar-benar baru.
Jika ada rasa tertekan saat bermain bersama James, Kuzma belum memberi isyarat mengenai hal itu.
“Saya tidak begitu yakin,” katanya Atletik saat tampil di acara yang diselenggarakan oleh Fanatics di NBA Store. “Saya belum pernah bermain dengannya sebelumnya. Aku tidak bisa memberimu jawaban tentang itu sekarang.”
Dan jika perhatian itu semakin mengganggu, Kuzma juga tidak menyangka.
“Saya bermain di LA tahun lalu,” katanya. “Menjadi seorang Laker adalah pusat perhatian. Jadi saya tidak melihat perbedaannya.”
Pada titik ini, Kuzma mengatakan satu-satunya perubahan yang dia lihat adalah peningkatan dari tahun lalu – meskipun itu mungkin terlalu sedikit mengingat sejarah James di Final NBA. Kamp pelatihan, katanya, akan sangat penting dalam membantu menyatukan semua orang dan menemukan chemistry tim untuk tim dengan begitu banyak pemain baru dan penting.
Lakers akan menjadi gabungan dari kepribadian yang sangat dinamis musim ini, namun Kuzma mengatakan tidak ada kebutuhan yang lebih besar untuk ikatan tim. Tujuan bersama akan membantu membangun hubungan yang sama.
“Saya rasa, ikatan tim lebih merupakan hal yang terjadi di kampus daripada hal seperti NBA,” katanya, “tetapi semua orang mempunyai satu tujuan yang sama yaitu mencoba untuk menang, jadi cukup mudah untuk bersatu.”
Kuzma akan menjadi bagian integral Lakers pada 2018-19 setelah mencetak rata-rata 16,1 poin dan 31,2 menit per game. Dia menghabiskan offseason ini untuk merawat tubuhnya, menjadi lebih kuat dan membangun dasar yang lebih baik untuk tubuhnya yang berukuran 6 kaki 9, 220 pon.
Lalu ada hal lainnya, mulai dari selebriti baru hingga tugasnya sebagai pitch man. Di New York, dia menyapa penggemar dan mengambil foto ke a deretan bantal baru yang dihias dengan wajah Pemain NBA, termasuk miliknya sendiri. Penggemar NBA pernah tidur di Kuzma sebelumnya, meski tidak pernah secara harfiah.
Kyle Kuzma nongkrong di NBA Stoee NYC #nbastorenyc #pemimpi aktif pic.twitter.com/1XWLdzXpHh
— Toko NBA (@NBASTOR) 20 Agustus 2018
“Saya tidak pernah membayangkan diri saya berada di atas bantal,” katanya. “Tapi menurutku itu cukup keren.”
Foto teratas Kyle Kuzma oleh Gene Sweeney Jr./Getty Images