BUKIT CHESNUT, Mass. – Itu adalah hari yang indah bagi Ky Bowman. Jauh sebelum penjaga junior itu bisa membayangkan dirinya bermain bola basket Universitas Bostondia dan kakak laki-lakinya Michael duduk bersebelahan di meja dengan kaus hitam serasi. Saat itu tanggal 20 Maret 2014. Hanya maskot Havelock High School Rams yang memisahkan keduanya ketika Michael, seorang senior, menarik topi ke bawah meja dan mengumumkan bahwa dia berkomitmen ke Carolina Selatan untuk bermain sebagai penerima lebar. Ky, yang baru duduk di bangku kelas dua, mengikuti pengumuman kakaknya dengan pengumumannya sendiri. Dia berkomitmen ke North Carolina, juga sebagai penerima, dengan pengertian bahwa dia akan diizinkan bermain bola basket sebagai walk-on.
Tidak ada orang yang lebih dikagumi Ky selain Michael. Meskipun kakak laki-lakinya hanya dua tahun lebih tua, Ky mengatakan bahwa dia sudah seperti sosok ayah baginya sejak ayah mereka meninggal pada tahun 2005, ketika Ky baru berusia 7 tahun. Pengumuman ini seharusnya menandai awal masa depan di mana mereka tidak harus bergantung pada ibu dan ayah tiri mereka untuk menenangkan diri sehingga anak-anak dapat menghadiri kamp sepak bola atau melakukan perjalanan untuk bola basket akar rumput.
“Ini sangat berarti bagi kami berdua, hanya untuk mengetahui seberapa besar penderitaan yang kami alami setelah meninggalnya ayah kami,” kata Ky. “Dan ibu serta ayah tiri saya berperan besar dalam menghadiri turnamen-turnamen ini ketika mereka tidak mempunyai uang, dan hanya membantu kami ketika kami membutuhkan hal-hal yang sebenarnya tidak kami perlukan. Itu hanya membuat kami merasa seperti kami telah mencapai sesuatu, seperti kami akhirnya bisa membantu dan meringankan beban orang tua saya.”
Tidak banyak yang terjadi di Havelock, sebuah kota berpenduduk sekitar 20.000 jiwa di bagian timur Carolina Utara, atau di Harlowe, kota tempat tinggal keluarga Bowman dan sebuah komunitas di mana hanya 4,4 persen penduduknya yang belum memperoleh gelar sarjana. Ky mengatakan anak-anak yang tumbuh di sana percaya bahwa satu-satunya jalan keluar adalah bergabung dengan militer – di dekat Cherry Point, pusat pelatihan Pangkalan Udara Marinir, yang merupakan tempat kerja besar – atau melalui sepak bola.
Sepak bola adalah tiket keluar Michael, tetapi pada bulan Agustus 2014 ia ditangkap atas 16 tuduhan pencurian karena mempromosikan iPad dan iPod dari sekolah dasar saat bekerja di sebuah perusahaan swasta. Carolina Selatan menarik tawarannya. Winston-Salem State, sebuah sekolah Divisi II, kemudian menawarkan beasiswa kepada Michael. Namun WSSU menarik tawarannya ketika dia ditangkap untuk kedua kalinya pada bulan Februari 2015; kali ini tuduhannya adalah pencurian besar-besaran, dan bersamaan dengan itu masuk penjara. Melihat bagaimana semuanya terjadi membuat Ky hancur dan membuatnya memikirkan kembali langkah selanjutnya.
Ky selalu lebih menyukai bola basket, tapi sepak bola adalah tempat dia terikat dengan Michael dan kakak laki-lakinya, DJ. Mereka bertiga bermain bersama di SMA Havelock selama satu musim. Itu sebabnya segalanya berubah bagi Ky ketika Michael berhenti bermain. Itulah salah satu alasan dia berusaha sekuat tenaga dalam bola basket, gantung sepatu sebelum musim seniornya.
Ky harus membuktikan bahwa dia mampu melakukannya lagi – dan dalam olahraga yang berbeda. Kali ini dia juga akan memikul beban impian kakaknya.
Dan apakah dia pernah menyampaikannya. Bowman, seorang combo guard setinggi 6 kaki 1 inci, sangat baik sebagai mahasiswa tahun kedua di Boston College sehingga dia memasukkan namanya ke dalam proses draft NBA musim semi lalu sebelum memutuskan untuk kembali ke sekolah ketika dia diproyeksikan untuk seleksi putaran kedua. Ibunya, Lauretha Prichard, mengatakan kepadanya: “Saya pikir kamu adalah pemain ronde pertama. Kembalilah dan dapatkan pendidikanmu.”
Ky memimpin Eagles musim ini dengan 20,4 poin per game, 47 assist dan 21 steal dan berada di urutan kedua dalam rebound dengan 7,8 per game.
“Melihat bagaimana tidak ada orang yang mencoba membantu (Michael) membuat saya berusaha lebih keras lagi,” kata Ky. “Itu memaksa saya untuk lebih dapat diandalkan dalam mencoba memastikan saya melakukan hal yang benar, tidak membuat kesalahan dan memastikan saya keluar dari Havelock.”
Bagaimana dia sampai ke Boston adalah sebuah cerita tersendiri. Berasal dari Havelock berarti dia harus mengukir namanya di dunia bola basket dalam waktu singkat. Itulah jawaban cepat bagi mereka yang penasaran mengapa dia tidak mendaftar ke sekolah di North Carolina. Terdapat 18 sekolah bola basket Divisi I NCAA di negara bagian tersebut — hanya California, New York, dan Texas yang memiliki lebih banyak. Seorang pemain dengan bakat Ky biasanya akan menarik perhatian sebagai pemain persiapan sebelum diangkat dan ditandatangani oleh sekolah negeri. Bahwa hal itu tidak terjadi baginya hanyalah masalah waktu karena semua orang berasumsi bahwa Ky sedang dalam perjalanan untuk menjadi bintang sepak bola.
“Anak-anak Havelock akan bangun dari tempat tidur kapan saja di pagi hari untuk pergi berlatih, angkat beban, dan berlatih sepak bola,” kata Daniel Griffee, pelatih bola basket sekolah menengah Ky. “Ini adalah satu-satunya olahraga yang mereka curahkan begitu banyak waktu dan tenaga.”
Ky diberitahu oleh Sepatu Hak Tar pelatih sepak bola yang merekrutnya bahwa Roy Williams akan membiarkan dia masuk ke tim bola basket. Dilema yang dialami Ky adalah suatu saat ia akan dipaksa untuk memilih di antara kedua cabang olahraga tersebut. Dan karena beasiswanya di bidang sepak bola, maka itu bukanlah pilihan yang bagus. Dia mengambil langkah berani untuk keluar dari Carolina dan berusaha sekuat tenaga untuk mendapatkan beasiswa bola basket, meskipun sebagian besar pelatih Divisi I bahkan tidak tahu dia ada. Griffee mengatakan dia menelepon setiap sekolah Divisi I – 351 pada saat itu – hanya untuk menyebutkan nama Ky.
Pada bulan Agustus 2015, sebelum tahun terakhir sekolah menengah atas, Ky sedang menunggu panggilan telepon. Dia meninggalkan pesan untuk Jeff Lebo, yang saat itu menjadi pelatih di East Carolina. Ky siap berkomitmen untuk itu Bajak lautprogram pertama yang menawarkan beasiswa bola basket; dia tidak yakin dia akan menerima lebih banyak lagi. Dia hanya berjarak satu jam lebih dari rumah, sehingga keluarganya dapat dengan mudah melihatnya bermain. Ky ingin segera move on dan menandatangani kontrak di periode awal sehingga dia bisa memainkan musim ini tanpa rasa khawatir. Entah kenapa, panggilan itu tidak pernah datang. Griffee, yang kini menjadi pelatih di East Carteret High School, menyuruh Ky untuk “melupakannya”.
“Saya mengatakan kepadanya bahwa dia masih mendapat tawaran itu, jadi mari kita jalani tahun ini dan lihat apa yang terjadi,” kata Griffee. “Dan sejujurnya, jika mereka tidak mau membalasmu, aku tidak tahu apakah aku ingin pergi ke sana.”
Masukkan asisten pelatih Boston College Scott Spinelli, yang melihat bakat Ky. The Eagles tidak membuang waktu untuk memberikan tawaran. Nama Ky muncul setelah bermain untuk tim akar rumput yang disponsori John Wall di Raleigh. BC adalah program besar pertama yang ditawarkan kepadanya, dan dia berkomitmen setelah kunjungan kampusnya. Griffee mengatakan Ky ingin pergi sejauh mungkin dari Havelock, tapi dengan saudaranya di penjara, itu terasa seperti tindakan yang paling buruk.
“Dia selalu menjadi sosok ayah ketika ayah saya meninggal,” kata Ky, “jadi apa pun yang terjadi padanya, saya bisa merasakan pengalamannya. Saya bisa merasakan sakitnya. Saya bisa melihat apa yang dia alami, jadi saya sedih melihat bagaimana dia menghadapinya.”
Selama musim pertamanya, Ky tidak akan jauh dari ponselnya untuk waktu yang lama pada hari dia mengetahui panggilan itu akan datang. Bahkan pada hari pertandingan, dia memeriksa ponselnya setiap kali Eagles mundur ke ruang ganti selama pemanasan. Kalau saja dia bisa berbicara dengan Michael, untuk memberi tahu dia bahwa dia tidak sendirian di sel itu, dia akan merasa lebih baik. Karena Michael hanya bisa menerima pengunjung seminggu sekali, DJ akan berusaha memfasilitasi panggilan tersebut. Prichard mengatakan dia tahu apa yang dirasakan Ky, jadi terkadang keluarganya tidak menyampaikan kabar buruk dari rumah.
“Dia mencoba mengambil peran sebagai pengurus semua orang dan menangani masalahnya sendiri,” katanya. “Jadi kami mencoba untuk tidak memberikan itu padanya.”
Tapi dia dengan mudah membaca ketika ada sesuatu yang tidak beres. Pelatih Boston College Jim Christian mengatakan Ky “sangat menyendiri” pada musim pertamanya, dan ada kalanya dia harus “mengekspresikannya” untuk mendiskusikan masalah. “Sangat jarang dia datang ke gym dan tidak tersenyum, tidak bercanda, tidak antusias,” kata Christian. “Jadi jika tidak, biasanya bukan soal cara dia bermain, biasanya ada hal lain yang terjadi.”
Itu semua berubah ketika Ky kembali ke rumah untuk Natal 2016 dan Michael diberikan pembebasan bersyarat lebih awal. Terbebas dari kekhawatiran terus-menerus terhadap saudaranya, Ky berkata bahwa dia bebas untuk fokus menjadi pemain yang lebih baik. Dia tidak tergantikan bagi Eagles sejak saat itu. Dia bermain setiap menit dalam tujuh pertandingan musim ini, termasuk 45 menit dalam kekalahan perpanjangan waktu Hartford ketika dia mencetak 44 poin.
“Dia kelinci Energizer, kawan,” kata penjaga senior Jordan Chatman. “Dia bermain dengan begitu banyak energi, memiliki motor yang gila dan dia memantul – entahlah, selalu ada. Energi tanpa henti.”
Ky menghadirkan kehadiran di Boston College yang dibutuhkan program ini saat mereka mencari penampilan pertama di Turnamen NCAA sejak 2009 (Eagles memiliki rekor 9-4 dan 0-1 di ACC memasuki pertandingan kandang hari Rabu melawan No. 4. Virginia). Dia cenderung menjadi pemain hebat. Christian suka menceritakan kisah tahun pertama Ky ketika Eagles berlatih zona Syracuse. Christian memberitahunya bahwa dia harus melakukan beberapa tembakan dari dalam untuk melonggarkan pertahanan. Pada hari-hari menjelang pertandingan, Ky tidak melakukan tembakan. Ketika lampu menyala, dia membuat tujuh lemparan tiga angka dan menyelesaikan dengan 30 poin dalam kemenangan mengecewakan Boston College.
“Dia sedang dalam perbincangan tentang pekerjaan yang paling berharga, paling serbaguna, dan paling keras,” kata Christian. “Saya akan mengatakan hal yang sama tentang dia seperti yang saya katakan tentang backcourt kami tahun lalu (dengan Jerome Robinson): Saya tidak tahu apakah dia point guard terbaik, tapi saya tidak tahu apakah ada orang yang lebih baik.”
Ky Bowman sedang mempersiapkan hari gemilang lainnya – saat dia mendengar namanya disebutkan dalam draft NBA. Momen itu tidak perlu diulang.
(Foto: Michael Shroyer/USA Hari Ini)