Angkat tangan untuk semua orang yang mengharapkan Canadiens terkelupas dari garis start di tengah awan karet yang terbakar dan asap knalpot. Siapa pun? Ini bukan tim Montreal paling berbakat yang pernah kita lihat, namun organisasi dan semangat juang dapat menutupi banyak defisit di awal musim. Pertanyaannya sekarang adalah sisa-sisa awal kecil yang menyenangkan ini akan bertahan begitu laju permainan mulai meningkat. Kami akan memiliki ide bagus setelah Natal, tapi sementara itu, kami sudah dapat menunjukkan sesuatu yang dicari tim – sia-sia – bahkan di Game 82 tahun lalu: lini depan yang jujur.
Dengan menempatkan Tomas Tatar bersama Phillip Danault dan Brendan Gallagher, Claude Julien telah menciptakan unit yang dapat ia andalkan sepanjang malam. Mari kita perjelas di sini: kami lebih suka melihatnya sebagai lini kedua, namun dalam situasi seperti ini, tidak ada gunanya pilih-pilih.
Tautan yang hilang
Saat ini semua orang tahu apa yang diharapkan dari Danault dan Gallagher, tapi Tatar jelas merupakan kejutan yang menyenangkan. Dia memiliki persentase yang baik saat ini, tetapi penampilannya sejauh ini belum sejalan dengan apa yang dia hasilkan selama masa terbaiknya di Detroit.
Dengan kemerosotan dalam dua musim terakhir yang tampaknya sudah berlalu, Tatar telah melonjak ke tingkat produksi dalam hal tembakan dan ekspektasi gol yang sedikit lebih tinggi dari apa yang biasa kita lakukan selama empat tahun pertama karirnya. Level rendah, yang dicapai antara usia 25 dan 26, menunjukkan seorang pemain yang dapat berkontribusi secara signifikan jika dikelilingi dengan baik – hal itu tetap berlaku bagi saya. Yang bukan dia adalah tipe pemain yang bisa menarik kereta luncur sendiri.
Saya dapat menambahkan bahwa Tatar selalu menutup mata dalam hal pengambilan gambar, yang saya ilustrasikan di kolom “hubungan”. Ini menunjukkan hasil perhitungan sederhana: Gol Tatar yang dicetak per 60 dibagi dengan perkiraan golnya. Anda akan melihat dia hampir secara konsisten melampaui ekspektasi, seperti yang didefinisikan oleh Corsica.Hockey’s Expected Goals Model. Musim lalu tentu saja merupakan pengecualian. Sejak awal karirnya, ia telah mencetak 77 gol dalam 5 lawan 5 dibandingkan dengan perkiraan 64 gol.
Jika seseorang dapat menemukan cara untuk memberikan lebih banyak kesempatan kepada penembak jitu dengan kualitas ini untuk menggambar dan membidik, hasilnya pasti akan positif. Ya, Tatar saat ini mengkonversi sejumlah besar tembakan menjadi gol, tapi ada alasan yang masuk akal untuk berharap dia berada di tahap awal musim terbaik dalam karirnya. Ini mungkin kebenaran tertua dalam hoki: “jika Anda tidak menembak, Anda tidak akan mencetak gol.” Ya, Tatar menembak tidak seperti sebelumnya.
Peningkatan ini pada dasarnya adalah hasil dari konteks ofensif yang dialami Tatar saat ini. Itu menjadi sangat jelas ketika Anda mempertimbangkan keseluruhan tembakan tim yang dihasilkan Tatar sejak awal karir NHL-nya.
Sekali lagi, dua tahun terakhir ini merupakan anomali. Namun, musim ini sepertinya kembali ke program reguler. Jadi apa yang terjadi di sini? Perubahan tanggung jawab, mungkin? Pada 2016-17, Tatar kebanyakan bermain dengan pendukung Henrik Zetterberg di Detroit, tetapi tahun lalu ia dipindahkan bersama Dylan Larkin dan Anthony Mantha. Anda mungkin mengharapkan penurunan produksi dari langkah itu, tapi yang sebenarnya terlihat adalah Jeff Blashill meminta Tatar untuk mengisi peran baru, peran yang sebenarnya tidak cocok untuknya. Satu hal yang pasti, menempatkan Tatar bersama Danault dan Gallagher sebagai bagian dari rencana permainan berdasarkan pandangan ke depan yang tiada henti cocok dengan akuisisi musim panas senyaman ikan yang menyatu dengan air.
Tanpa menghilangkan motivasi dan dedikasi pribadi Tatar, saya tidak terkejut melihat dia berkembang bersama para pemain ini. Pelacakan data saya sendiri menunjukkan bahwa Gallagher menggantikan Max Pacioretty sebagai pemain sayap Canadiens yang menghasilkan turnover paling ofensif dua tahun lalu. Danault, sejak menjadi center NHL yang mapan dua musim lalu, telah menjadi mesin transisi yang sangat efisien di kedua lini biru. Sebagai bonus, baik Gallagher dan Danault adalah monster pemulihan keping di zona ofensif. Pada dasarnya, Tatar memiliki semua yang dia butuhkan untuk berkembang.
Riak di seluruh jangkauan
Oleh karena itu, kita perlu melihat lebih dari sekedar poin untuk secara akurat menangkap dampak dari keberhasilan implantasi Tator pada apa yang telah menjadi produk unggulan Canadiens. Semua orang memahami sejak awal kamp bahwa pemain seperti Danault, Gallagher, Paul Byron, Artturi Lehkonen dan Tomas Plekanec (saat dia berada di lineup) akan mengambil kendali misi pertahanan yang paling penting. Inilah yang telah mereka lakukan selama beberapa musim sekarang. Namun Tatar juga tampaknya sudah mendapatkan kepercayaan dari para pelatihnya. Fakta bahwa dia tidak dilewati dalam perlindungan zona pertahanan memberikan bukti.
Kepercayaan diri para pelatih juga tercermin dari pilihan pertandingannya. Selama lima game pertama, barisan Danault terutama menampilkan John Tavares, Sidney Crosby dan Evgeni Malkin, lagi-lagi Anze Kopitar, Crosby, dan melawan Red Wings adalah Mantha dan Larkin. Dalam rentang waktu tersebut, barisan Danault unggul 71-41 dalam upaya tembakannya. Tidak terlalu buruk.
Karena Tatar dapat mempertahankan kesepakatan mereka terlepas dari situasi permainan, Claude Julien memiliki kemewahan untuk mengerahkan dua pisau Swiss Army-nya ke depan – Byron dan Lehkonen – dengan lebih bijaksana. Bukan suatu kebetulan jika kedua pemain ini memulai sejajar dengan Max Domi. Staf pelatih tidak berniat mengulangi kesalahan yang mereka lakukan tahun lalu dengan Jonathan Drouin; menabrak pemain sayap ke lubang tengah tanpa mengelilinginya dengan rekan satu tim yang bertanggung jawab dan melemparkannya ke serigala, atau setidaknya penyerang terbaik tim lain. Dalam konteks yang lebih menguntungkan ini, Domi unggul, memungkinkan Julien mengerahkan Byron di sayap Jesperi Kotkaniemi dan menguji Domi dengan Drouin di sebelah kirinya. Sejauh ini dia berhasil menghindari parit tersebut.
Masih terlalu dini untuk mengatakan “selesai kesepakatan, kita baik-baik saja di sini,” tetapi jika Danault, Gallagher dan Tatar dapat terus berkembang, itu adalah berita luar biasa bagi keluarga Canadiens. Mereka akan melontarkan hal-hal buruk sebelum semuanya dikatakan dan dilakukan, tetapi tidak ada yang meminta mereka menjadi Crosby, Connor McDavid, atau Tyler Seguin. Jika mereka bisa mempertahankan permainan mereka dan tetap bertahan melawan lawan papan atas, mereka akan memberi Julien komoditas paling langka. Waktu. Dia dapat menggunakannya untuk membentuk Domi dan Kotkaniemi tanpa membuat mereka terkena situasi yang membuat mereka gagal.
Tentu saja, semuanya tergantung pada Kotkaniemi
Kesan saya secara keseluruhan dari semua ini adalah semuanya bergantung pada Kotkaniemi. Meski meraih hasil bagus akhir-akhir ini, para pelatih tidak bisa dan mungkin tidak akan melupakan resep utama musim ini: membangun kembali tim dengan cepat. Kita semua bisa memimpikan Canadiens akhirnya mendapatkan jawaban no. 1 center dalam baju besi yang bersinar, tetapi kami tidak akan memiliki gagasan yang benar-benar akurat tentang penilaian organisasi terhadap pemuda Finlandia itu hingga tanda 40 pertandingan.
Ini adalah titik di mana jam mulai menghitung mundur menuju hak pilihan bebas. Jika mereka memutuskan untuk mempertahankannya melampaui pencapaian tersebut di Montreal, Kotkaniemi akan memenuhi syarat untuk hak bebas tak terbatas pada usia 25 tahun. Oleh karena itu, Danault, Tatar dan Gallagher akan diminta untuk melakukan kerja keras yang serius musim depan di sekitar pemain muda yang menjanjikan dan memungkinkan dia untuk mengekspresikan sepenuhnya bakatnya. Sederhananya, jika Kotkaniemi berkembang dengan cepat, lini Danault menjadi kunci utama yang memungkinkan Canadiens menjadi benar-benar kompetitif di 2019-20.
Sebaliknya, jika klub memutuskan bahwa perkembangan Kotkaniemi paling baik dilakukan dengan mengirimnya kembali ke Finlandia atau Laval, itu akan menandakan keyakinan kantor depan bahwa 2019-20 harus menjadi tahun perkembangan lainnya. Jika itu yang terjadi, mereka mungkin tergoda untuk mengorbankan Tatar di pasar perdagangan pada tenggat waktu tersebut. Itu akan menjadi cara yang bagus untuk memperkuat pemain inti dan prospek muda yang akan segera diminta untuk mengelilingi Kotkaniemi.
(Kredit foto teratas: Jean-Yves Ahern-USA TODAY Sports)