Ketika Giants menyaring puing-puing bencana musim 2017, jelas bahwa waralaba telah menyimpang dari tulang punggung gelar Super Bowl mereka pada tahun 2007 dan 2011: garis ofensif yang tangguh dan kohesif.
“Saya pikir itulah yang kami cari-cari dan saya pikir itu adalah sesuatu yang sudah lama kami lewatkan,” kata salah satu pemilik John Mara di awal kamp pelatihan. “Saat kami meraih kesuksesan di tahun 2007 dan 2011, itu adalah sekelompok gelandang ofensif yang tangguh dan bangga yang berkumpul bersama, yang sangat peduli jika kami menang atau kalah dan benar-benar menentukan arah bagi seluruh tim. Dan mereka adalah orang-orang terberat yang kami miliki di tim. Saya pikir kita sudah lolos dari hal itu, jujur saja kepada Anda.”
Prioritas utama manajer umum baru Dave Gettleman di luar musim ini adalah merombak lini ofensif. Tepat sebelum dimulainya agen bebas, Giants mengontrak kembali Jon Halapio dengan kontrak satu tahun senilai $555.000 dan slugger secara mengejutkan muncul sebagai pusat awal. Segera setelah agen bebas dimulai, Giants segera mengontrak mantan pemain sayap kiri Patriot, Nate Solder, dengan kontrak empat tahun senilai $62 juta dan mantan penjaga Jaguar Patrick Omameh dengan kontrak tiga tahun senilai $15 juta. Penandatanganan Solder memaksa Ereck Flowers, yang telah memulai 46 pertandingan dengan tekel kiri selama tiga musim sebelumnya, untuk beralih ke tekel kanan. Pemulihan selesai ketika Giants memilih penjaga kiri UTEP Will Hernandez di putaran kedua draft.
Salah satu pertanyaan terbesar yang dihadapi Giants saat musim semakin dekat adalah apakah lima pemain baru yang dipertaruhkan dapat keluar dengan cukup cepat agar serangan yang penuh dengan playmaker dapat berkembang. Dalam upaya untuk menemukan jawaban itu, Atletik berbicara dengan lima orang yang mengubah lini ofensif Giants dari lucunya menjadi pembangkit tenaga listrik satu dekade lalu.
Analis Joe Theismann menyatakan bahwa Giants memiliki garis ofensif terburuk di NFL saat menyiarkan pertandingan pramusim tahun 2004. Sulit untuk berdebat. The Giants unggul 4-12 pada tahun 2003, menduduki peringkat ke-28 dalam hal terburu-buru dan kebobolan pemecatan terbanyak kedua di liga.
Namun transformasi sedang berlangsung. The Giants mengontrak Shaun O’Hara, yang memulai 38 pertandingan sebagai penjaga dan center dalam empat musim bersama Browns, dengan kontrak tiga tahun senilai $5,4 juta pada Maret 2004. O’Hara mengambil alih sebagai center awal dan bergabung dengan penjaga kanan Boston College Chris Snee, yang direkrut pada putaran kedua.
O’Hara dan Snee bergabung dengan David Diehl, yang memainkan banyak posisi di awal karirnya setelah terpilih pada putaran kelima draft 2003.
“Kami memakainya seperti lencana kehormatan,” kata O’Hara tentang komentar Theismann. “Kami tidak akan membiarkan mereka berkata seperti itu tentang kami.”
Bagian penting ditambahkan setelah musim 2004 ketika pemain shortstop agen bebas Kareem McKenzie menandatangani kontrak tujuh tahun senilai $37,5 juta. Namun inti sebenarnya dari barisan tersebut tidak terbentuk sampai penjaga kiri Rich Seubert mendapatkan kembali pekerjaan awalnya pada tahun 2007. Kembalinya Seubert, yang melewatkan sebagian besar empat musim setelah patah tulang fibula, tibia, dan pergelangan kaki pada tahun 2003, memungkinkan Diehl beralih ke tekel kiri.
“(Seubert) adalah pemain hebat sebelum dia cedera sehingga dengan menempatkannya di sana, itu adalah bagian terakhirnya,” kata Snee.
Peningkatan garis tercermin dalam statistik dan hasil tim. Pada tahun 2005, Giants unggul 11-5 dan memenangkan NFC East. Mereka memiliki serangan terburu-buru terbaik keenam di liga dan kebobolan paling sedikit ketujuh, tetapi mereka bangkit di babak playoff Wild Card. Garisnya kembali solid pada tahun 2006, tetapi Giants unggul 8-8 dan kalah lagi di babak Wild Card.
Baru pada tahun 2007 semuanya berhasil. Diehl, O’Hara, Snee dan McKenzie membangun chemistry dengan memulai 124 dari kemungkinan 128 pertandingan di musim 2005-06. Seubert memasuki seri ini pada tahun 2007 dan grup tersebut memulai semua 16 pertandingan bersama-sama.
The Giants unggul 10-6 pada tahun 2007, menempati peringkat keempat dalam lari cepat dan kebobolan ke-12 paling sedikit di liga. Perjalanan pascamusim yang luar biasa memuncak dengan kemenangan 17-14 atas Patriots yang sebelumnya tak terkalahkan di Super Bowl XLII.
“Itu butuh waktu,” kata Snee. “Anda harus menemukan pemain yang tepat, orang-orang dengan mental dan fisik yang tepat agar sesuai dengan serangan. Bahkan ketika (Seubert) kembali, Anda harus bermain bersama. Itulah hebatnya baris-baris ini. Anda harus berada di lapangan. Anda tidak boleh melewatkan pertandingan. Ada begitu banyak orang yang merindukan permainan karena luka, benturan, dan memar alih-alih bermain-main dan mendapatkan pengalaman bermain bersama. Itu adalah hal yang paling penting.”
Waktu adalah tantangan terbesar bagi lini saat ini, karena organisasi mengharapkan solusi segera terhadap masalah jangka panjang. Unit ini baru dibentuk pada pertengahan kegiatan tim terorganisir pada bulan Juni ketika Halapio melewati Brett Jones pada grafik kedalaman. Tim melakukan total 11 latihan di offseason ini dan serangan awal hanya dicetak 42 kali dalam dua pertandingan pramusim pertama.
“Tidak ada jalan pintas,” kata O’Hara. “Ini seperti mencoba memanggang kalkun di dalam oven. Anda tidak dapat mempercepatnya atau Anda akan melakukannya mengeringkannya seperti yang dilakukan sepupu Eddie. Mereka hanya perlu tayangan ulang dan tayangan ulang pertandingan.”
Meskipun penambahan lini ofensif saat ini diharapkan merupakan peningkatan, bukan berarti perbedaannya akan langsung terlihat. Tentu saja ada kesulitan yang semakin besar seiring dengan membangun kesinambungan lini depan, sebagaimana dibuktikan dengan beberapa gangguan dalam dua pertandingan pramusim pertama.
“Anda bisa mengumpulkan lima linemen terbaik, tapi itu akan memakan waktu,” kata Snee. “Butuh waktu dua tahun sebelum Kareem dan saya merasa benar-benar nyaman. Tapi begitu kita memilikinya, itu adalah perasaan yang tak terkalahkan ketika Anda begitu percaya diri pada pria di sebelah Anda dan Anda memiliki pemikiran yang sama secara mental.”
Dengan terbatasnya waktu di lapangan, pentingnya membangun chemistry di luar lapangan semakin meningkat.
“Kami semua rukun di ruang pertemuan, di lapangan, dan di luar sepak bola,” kata Seubert. “Saya pikir kami semua mempunyai anak-anak yang seumuran dan kami melakukan semuanya bersama-sama. Kami datang ke tempat kerja di waktu yang sama, kami angkat beban bersama, kami makan bersama, kami menonton film bersama dan setelah kami meninggalkan fasilitas tersebut kami masih berkumpul bersama dan kami sangat menyukai satu sama lain.”
Ada tingkat akuntabilitas di antara kelompok yang mengendalikan semua yang mereka lakukan, mulai dari latihan di luar musim hingga belajar film. Garis ofensif tidak makan siang di kafetaria fasilitas tim. Sebaliknya, mereka makan di ruang pertemuan ofensif dan menonton film tambahan.
“Ini adalah pengerjaan filmnya, ini adalah waktu ekstra yang kami habiskan di lapangan, kerja keras ekstra yang kami lakukan selain apa yang telah dilakukan oleh anggota tim lainnya,” kata McKenzie. ‘Kami menonton film kami bersama-sama untuk memastikan bahwa kami semua memiliki pemikiran yang sama.’
Diehl, yang tetap bersama tim sebagai analis, merasa terdorong oleh apa yang dilihatnya di kafetaria offseason ini.
“Hal yang saya sukai yang pernah saya lihat dilakukan Nate Solder di luar musim ini adalah dia menyatukan meja dan lini serang duduk bersama dan mereka semua berbicara,” kata Diehl. “Ini adalah tanda dari sebuah kelompok yang akan membangun dan tumbuh dengan kepemimpinan (quarterback Eli Manning) dan anggota kelompok lainnya di sekitar mereka.”
Sikap yang tampaknya kecil ini memberikan kesan serupa pada pelatih Pat Shurmur, yang merupakan koordinator ofensif Viking musim lalu. mereka melakukan perombakan lini ofensif yang menjadi cetak biru Giants di luar musim ini. Viking meningkat dari 8-8 menjadi 13-3 dan menempati peringkat ketujuh di liga dalam hal terburu-buru musim lalu setelah finis terakhir pada tahun 2016.
“Saya menyadarinya tadi malam saat makan malam ketika orang-orang menyusun meja bersama-sama, ada meja berisi 11 pemain dari garis ofensif kami dan kemudian ada meja kecil lainnya dengan sisanya sangat berdekatan,” kata Shurmur sebelumnya di kamp pelatihan. . “Mereka tampil lebih keren dari sekedar di lapangan dan saya pikir itu penting. Ketika Anda memiliki kelompok yang baik dan kuat yang peduli satu sama lain dan menghabiskan waktu bersama ketika hal tersebut tidak wajib, maka Anda tahu bahwa hal itu mulai bersatu.”
Untuk lebih mengedepankan chemistry, Shurmur menata ulang ruang ganti agar posisi grupnya menyatu. Dalam beberapa musim terakhir, para pemain tersebar di ruang ganti tanpa pandang bulu. Musim lalu, Bunga dan mantan tekel Bobby Hart terjepit di antara penerima dan pemain bertahan di tengah ruang ganti, sementara sisa barisan berkumpul di dekat pintu masuk.
“Tahun ini kami benar-benar ingin bersama,” kata Halapio. “Chemistry-nya sangat bagus. Rasanya kita tidak jauh dari satu sama lain. Saya merasa ini sangat penting. Kami sangat terikat, terutama di luar musim ketika kami pergi makan malam dan menonton film.”
Diehl, Seubert, O’Hara, Snee dan McKenzie memulai setiap pertandingan bersama pada tahun 2008 ketika Giants memimpin liga dengan terburu-buru dan menyelesaikan 12-4 sebelum dikalahkan oleh Eagles di Putaran Divisi. Garis tersebut tetap bersama selama dua tahun lagi sampai O’Hara dan Seubert dibebaskan sebelum musim 2011.
Dari 2005-10, Diehl, O’Hara, Snee dan McKenzie digabungkan menjadi 364 dari kemungkinan 384 start. Seubert hanya melewatkan dua kali menjadi starter dalam empat musim setelah bergabung kembali dengan tim pada tahun 2007.
Diehl, Snee dan McKenzie membentuk barisan inti untuk tim 2011 yang unggul 9-7 tetapi secara mengejutkan tampil di Super Bowl meskipun terjadi serangan terburu-buru terburuk di liga. McKenzie dibebaskan setelah musim 2011, sedangkan Snee dan Diehl pensiun setelah musim 2013.
Mantan manajer umum Jerry Reese tidak mempersiapkan diri dengan baik untuk kehidupan setelah rentetan tahun Super Bowl yang bertahan lama. Dari tahun 2005-12, Giants hanya menyusun enam linemen ofensif, dan hanya satu dari pilihan tersebut yang muncul di tiga putaran pertama (tekel Will Beatty di putaran kedua draft 2009).
Reese terlambat mencoba untuk mengatasi masalah tersebut dengan menggunakan pick on guard/tackle putaran pertama tahun 2013 Justin Pugh, pick putaran kedua tahun 2014 pada center Weston Richburg dan no. 9 pilihan keseluruhan pada tahun 2015 di Bunga. Namun kelompok tersebut tidak pernah berkembang menjadi unit yang efektif.
Bukan kebetulan, Giants berada dalam kondisi terpuruk sejak rekor Super Bowl bubar. Dalam enam musim 2005-11, Giants mencatatkan rekor 57-39 dengan empat penampilan playoff dan dua kemenangan Super Bowl. Dalam enam musim sejak 2011, Giants mencatatkan rekor 42-54 dengan satu penampilan playoff dan tidak ada kemenangan pascamusim.
“Sejujurnya, mereka menyia-nyiakan beberapa tahun terakhir karir Eli. Mereka menyia-nyiakan masa jayanya,” kata O’Hara. “Sulit untuk duduk dan menyaksikan hal itu terjadi.”
Permainan lari The Giants termasuk yang terburuk di NFL selama dua musim terakhir. Meskipun Manning tidak dipecat secara berlebihan, umpan sakunya berada di bawah tekanan terus-menerus. Jelas bahwa kepercayaan Manning terhadap perlindungannya telah berkurang dalam beberapa musim terakhir.
“Ada begitu banyak kesempatan yang dapat diambil seorang pria sebelum dia melihat orang-orang di sekitarnya dan khawatir tentang kontak tersebut,” kata Snee. “Eli adalah yang terbaik dan dia tidak akan mengatakan apa pun, dia tidak akan memanggil siapa pun. Itu sebabnya kami memanggil mereka untuknya. Jelas. Dia terkena terlalu banyak pukulan.”
Mantan anak didik Manning yakin pemain berusia 37 tahun itu masih bisa bermain dan terdorong oleh apa yang dilakukan untuk dua kali MVP Super Bowl di luar musim ini. Nasib The Giants akan ditentukan oleh seberapa cepat kemajuan lini ofensif baru.
“Kami akan bertindak sejauh garis itu menghalangi kami,” kata Shurmur. “Jumlah pelatihan yang kita lakukan bersama adalah apa adanya. Kita semua memiliki hal yang sama. Kami bukan satu-satunya lini ofensif yang mengalami perubahan. Kami mungkin memiliki lebih dari beberapa tempat, tapi kami melewatinya setahun yang lalu di Minnesota. Itu bisa dilakukan.”
(Foto oleh Streeter Lecka/Getty Images)