Kristaps Porzingis berjalan keluar lapangan di Madison Square Garden sebelum tip-off pada Selasa malam dan melambaikan tangan kepada penonton yang sudah lebih dari sebulan tidak melihatnya. Dia belum kembali ke sini sejak malam yang disesalkan di bulan Februari ketika kesalahan Giannis Antetokounmpo mengakhiri musimnya. Setidaknya untuk sesaat, Porzingis mampu merangkul penonton yang melakukan hal serupa padanya, bertepuk tangan kiri sebanyak tiga kali ke dada saat berendam dalam reuni sementara.
Dia tidak tinggal untuk pertandingan – dia belum bisa duduk, jadi dia kembali ke apartemen terdekatnya untuk meregangkan kakinya dan menonton dari sana. Tidak ada jadwal untuk kembalinya dia – Porzingis belum menawarkannya dan kembalinya dari cedera ACL tidak selalu berjalan linier.
Namun pemandangan Porzingis saja sudah menenangkan organisasi dan para penggemarnya. Sebuah pengingat bahwa ada lebih banyak hal dalam 24-43 Knicks daripada daftar pemain yang telah kalah dalam 15 dari 16 pertandingan terakhirnya dan mengumpulkan keputusasaan lebih cepat daripada asetnya. Porzingis tiba, mengenakan setelan tiga potong, bukan seragam, dan mengumumkan bahwa dia akan kembali seperti orang lain.
“Percayalah, setiap hari saya memikirkan hari dimana saya kembali dan mulai bermain lagi,” katanya. “Ini akan menjadi momen paling positif bagi saya. Saya menjalani hari demi hari dan melihat cahaya di ujung terowongan ketika saya kembali.”
Orang ini ada di MSG malam ini. Pertama kali Kristaps Porzingis telah berbicara sejak ACL-nya robek. Tidak ada jadwal kepulangannya. #pernak-pernik pic.twitter.com/PxiK8XVZzZ
— Mike Vorkunov (@MikeVorkunov) 13 Maret 2018
Musim Knicks tampaknya berakhir pada malam yang sama dengan Porzingis. Ketika Porzingis pertama kali terjatuh pada 6 Februari melawan Bucks, dia tidak mengira cederanya akan separah yang terjadi. Ia merasakan sakit yang menusuk di lutut kirinya, namun bergegas turun dari lantai agar tidak berlama-lama. Dia tidak merasakan letupan, tidak ada rasa sakit, tidak ada indikasi bahwa ini adalah cedera besar yang akan menggagalkan musim All-Star pertamanya.
Dia merasa lebih baik di setiap langkahnya, katanya, dan merasa seperti dia bisa bermain lagi begitu dia mencapai ruang ganti. Lututnya terkilir, pikirnya. Dia terkejut ketika mengetahui diagnosisnya.
Minggu-minggu berikutnya menjadi hari ulangan bagi Porzingis. Dia melakukan rutinitas rehabilitasi dan mulai melatih otot inti dan tubuh bagian atas, serta lutut kirinya.
“Saya yakin segala sesuatu terjadi karena suatu alasan dan jika hal itu harus terjadi, mungkin ini bukan momen yang baik, namun jika hal itu terjadi, maka terjadilah sekarang,” ujarnya. “Dan saya akan dapat menggunakan dua bulan terakhir musim ini dan seluruh musim di luar musim untuk melatih tubuh saya, tidak hanya menjadi lebih besar dan kuat, tetapi juga pergerakan saya, cara tubuh saya bergerak, dan sebagainya. Ini akan menjadi besar bagi saya juga karena seberapa besar saya. Saya pikir, saya tidak tahu berapa bulan lagi yang saya miliki, saya akan menggunakannya seefisien mungkin untuk kembali lebih baik, kembali menjadi pemain yang lebih baik, dan juga melatih pikiran saya. “
Knicks terpuruk tanpa dia, mengejar peluang lotere dan harapan lebih banyak pemain tingkat tinggi di draft NBA untuk tumbuh di sekitar Porzingis. Mereka seharusnya memiliki pilihan 9 teratas bersama Frank Ntilikina dan Tim Hardaway Jr. pada bulan Juni ini. untuk ditambahkan sebagai bagian dari rencana jangka panjang mereka.
Porzingis tetap menjadi pusat perhatian. Seorang pria modern setinggi 7 kaki 3 inci yang dapat menembak dari perimeter dan melindungi tepinya. Dia mencetak rata-rata 22,7 poin per game ketika dia terjatuh, mencapai 39,3 persen dari ketiganya dan memimpin liga dengan 2,4 blok per game.
Knicks akan dibangun oleh manajer umum Scott Perry dan presiden Steve Mills sementara Porzingis melakukan rehabilitasi. Masing-masing akan memiliki pendapatnya sendiri tentang masa depan waralaba. Tapi Porzingis yakin ketika dia bermain dengan Knicks lagi, dia akan kembali ke performa All-Star.
“Tidak sama sekali,” katanya. Saya yakin saya akan kembali dengan lebih baik dan lebih kuat.
(Foto oleh Abbie Parr/Getty Images)