Dalam daftar 10 kebutuhan mendesak Pacers menjelang draft NBA hari Kamis, center lainnya berada di antara No. 14 dan 15. Mereka sudah memiliki Myles Turner, pemblokir tembakan terbaik di NBA. Mereka sudah memiliki Domantas Sabonis, pria besar yang luar biasa produktif yang menciptakan kekacauan yang membahagiakan setiap kali dia berada di lapangan.
Pusat lain? Mereka tidak tahu apa yang harus dilakukan terhadap dua center yang belum menunjukkan bahwa mereka bisa bermain bersama; sekarang mereka memiliki tiga center setelah menggunakan pick ke-18 pada bintang internasional Goga Bitadze dari negara Georgia.
Yang, um, tidak masuk akal kecuali Pacers siap untuk memindahkan Turner atau Sabonis dalam pertukaran yang akan memenuhi kebutuhan mendesak mereka lainnya.
Itulah yang perlu terjadi… bukan?
Yah, mungkin tidak.
Presiden Kevin Pritchard, yang berbicara kepada media sekitar tengah malam Kamis, menjawab pertanyaan tersebut sebelum ditanyakan:
“Semua orang mengatakan, ‘Ya, itu adalah center yang berbeda,’ tetapi dari cara kita melihatnya, Sabonis akan memainkan banyak empat pemain dan Myles dapat memainkan banyak empat pemain, dan dia (Bitadze) sangat cocok dengan kita dalam hal tembakannya. menghalangi,” katanya.
“Ini adalah salah satu hal yang paling membuat kami terkesan tentang Goga. Kami melihat analisisnya dan dia adalah pemain Euro terbaik sejak (Luka) Doncic. Sekarang, Doncic adalah seorang pemula, tetapi dalam empat, lima tahun terakhir, statistiknya berada di atas sana dengan beberapa pemain terbaik… Saya sangat terkejut. Kami tidak mengira dia akan berada di sana pada usia 18 tahun.”
Sebelum draft, Pritchard berbicara panjang lebar tentang perlunya mengisi rosternya dengan pembuat tembakan, dengan tembakan perimeter, dengan pemain yang bisa meningkatkan kecepatan. Bitadze, tinggi 6 kaki 11, 245 pon yang bermain di EuroLeague musim lalu, memiliki kemampuan menembak 3 poin dan dapat melakukan peregangan, tetapi dia tidak memenuhi kebutuhan tim, yang jumlahnya banyak.
Ingat, point guard Darren Collison dan Cory Joseph adalah agen bebas. Bojan Bogdanovic, pemain terbaik kedua dan penyerang kecil Pacers, adalah pemain bebas transfer yang akan menarik banyak minat di pasar terbuka dan mungkin membuat Pacers keluar dari harga. Power forward Thaddeus Young berstatus bebas transfer dan tidak berpikir untuk kembali ke Indiana. Pacers membutuhkan center lain seperti saya membutuhkan 15 pon lagi di pinggang saya.
Di liga yang semakin kecil dan cepat dari menit ke menit, Pacers tampaknya akan berusaha sekuat tenaga melawan Goliath.
Kecuali… mereka memperdagangkan Turner atau Sabonis.
Yang sejujurnya, kedengarannya tidak terlalu mirip dengan apa yang dikatakan Prita.
Setidaknya, sepertinya Pacers bersedia untuk mencoba lagi eksperimen besar dengan menggunakan Sabonis dan Turner bersama-sama di lantai, sebuah eksperimen yang sebagian besar gagal.
Saya bertanya kepada pelatih kepala Nate McMillan, yang hampir tidak tahu apa-apa tentang Bitadze ketika dia berbicara kepada media, bagaimana dia berencana mendapatkan menit bermain untuk tiga center.
Dia tersenyum. “Kami akan menemukan jalannya.”
Jangan salah paham: Bitadze terlihat seperti pilihan bernilai tinggi, seseorang yang memiliki draft pick paling banyak untuk diikutsertakan dalam lotere. Hanya karena sebagian besar dari kita belum pernah melihatnya bermain, bukan berarti dia tidak bisa bermain. Tak seorang pun di luar NBA yang tahu tentang Dirk Nowitzki, dan mengira Don Nelson sudah gila. Pemilihan Kristaps Porzingis membuat salah satu penggemar muda Knicks menangis sedih. Sekarang, kami tidak membandingkan Bitadze dengan dua pilihan lotere terbaik; intinya dia tidak boleh dipecat karena kita tidak melihatnya bermain di Turnamen NCAA.
Dia bukanlah proyek yang membutuhkan waktu beberapa tahun untuk berkembang menjadi pemain rotasi. Dia bisa bermain dengan membelakangi keranjang, dia adalah penembak jitu dari jarak jauh dan dia bisa memblokir tembakan. Seperti Bogdanovic, Bitadze menjadi pemain profesional di usia muda, tidak hanya meninggalkan keluarganya tetapi juga mendirikan toko di luar negeri, bermain di Serbia dan kemudian Montenegro. Dia tangguh secara internasional, produk dari sistem bola basket Eropa, dan seperti Bogdanovic, dia dapat menangani pelatihan yang sulit — dan itu bagus, karena McMillan bukanlah orang yang lembut.
“Mereka (pemain) harus bermain lebih tangguh, lebih tangguh, karena ada banyak pemain dewasa (di liga profesional Eropa),” kata Bitadze. “Ini adalah liga pria dewasa. Tidak ada anak-anak di sana, semuanya laki-laki dewasa. Mereka harus tangguh di setiap pertandingan, setiap hari, berusaha bekerja keras, mengalahkan pemain lain, veteran, pemain profesional lain yang lebih tua dan lebih kuat dari mereka. Mereka harus tangguh di lapangan.”
Pramuka internasional Pacers Aleksandar Pajovic mengatakan: “Dia bisa berlari, dia bisa bertahan dan dia adalah pelindung rim yang baik. Dia sangat kuat di sekitar keranjang. Saya pikir dia siap untuk NBA. Semua orang bilang dia bisa jadi Nikola Jokic. Saya tidak berpikir dia tipe pemain seperti itu; dia tidak pandai mengumpan seperti Nikola. Namun dalam dua tahun terakhir dia banyak berlatih untuk tembakan (3 angka) miliknya.”
Tentu saja semuanya luar biasa, dan tidak ada alasan untuk percaya bahwa dia tidak bisa menjadi pemain NBA yang sangat baik, memberikan dampak yang melampaui idola masa kecilnya dan rekan senegaranya dari Georgia, Zaza Pachulia.
Namun pertanyaannya masih tetap ada: Mengapa Indiana, ketika Turner dan Sabonis sudah masuk dalam daftar pemain dan masih banyak kebutuhan mendesak lainnya?
“Dia sangat mirip dengan Sabonis,” kata McMillan, meskipun pelatih Pacers itu mengakui bahwa dia hanya tahu sedikit tentang pilihan tim pada putaran pertama, jadi anggap saja itu sepadan.
Namun perhatikan hal berikut: Pacers sudah memiliki Sabonis. Dan Turner. Di liga yang mengutamakan kecepatan, perimeter tembakan, dan kreasi tembakan ketat, tiga pusat tersebut tampak seperti duplikasi yang aneh, sebuah kemewahan yang tidak mampu dimiliki oleh Pacers yang membutuhkan.
Jika Anda belum mengetahui apa pun tentang Bitadze, Anda mungkin pernah melihat foto dirinya yang menjadi viral. Foto tersebut diambil pada konferensi pers pra-draf di Brooklyn, di mana ratusan reporter mengepung Zion Williamson saat Bitadze duduk sendirian di meja terdekat, tidak ada yang mengajukan pertanyaan.
Goga Bitadze diproyeksikan menjadi pemain putaran pertama, tetapi hanya menjadi renungan bersama Zion.
.@DwyaneWade Dan @Money23Hijau datang dengan sedikit dorongan. (melalui @FletcherWDSU) pic.twitter.com/BeLMvWpBax
– ESPN (@espn) 20 Juni 2019
“Saya sudah selesai wawancara dan kemudian mereka mengambil fotonya,” kata Bitadze kepada wartawan di kawasan Indy, Kamis malam. “Bahkan jika tidak ada yang datang menanyakan pertanyaan kepada saya, itu tidak mengganggu saya sama sekali. Ini memberi saya lebih banyak energi dan membuat saya lebih lapar.”
Sekarang, malam itu bukanlah malam yang sepenuhnya membingungkan.
Tidak, Pacers melakukan langkah lain, dan itu adalah langkah bagus yang sangat masuk akal. Mereka menukarkan uang tunai ke Phoenix untuk TJ Warren, tweener 6-8 yang bisa memainkan tiga atau empat dan menunjukkan musim lalu dia bisa memperluas jangkauan dari belakang busur 3 poin. Mereka juga memilih no. 32 menambahkan, akhirnya menyelesaikannya untuk tiga putaran kedua berikutnya dari Miami.
Pacers tidak hanya mendapatkan polis asuransi yang dapat menggantikan Bogdanovic atau Young, namun mereka juga mendapatkan Warren dengan harga murah, dengan cerdas menggunakan ruang terbatas mereka untuk mengisi kebutuhan yang masih minim. Dia akan menghasilkan $35 juta selama tiga tahun ke depan, sebuah tawaran yang bagus untuk seorang pria yang rata-rata mencetak 18 poin per game tahun lalu dan menghasilkan hampir 43 persen dari lemparan tiga angkanya. Apa yang tidak menyenangkan dari mendapatkan starter yang bisa mencetak gol dengan imbalan uang tunai?
Warren bisa mencetak gol, menciptakan tembakannya sendiri, meregangkan lantai. Tapi dia bukan seorang rebounder atau bek, atau setidaknya dia tidak dalam karirnya. Sekarang mungkin hal itu berubah di Indy; tak seorang pun mengira Bogdanovic mampu menjaga credenza, namun ia melatih gerak kakinya dan mencapai sebuah tim yang tidak hanya menghargai pertahanan, namun juga dibutuhkan. Pemain cenderung melakukan kebiasaan buruk saat bermain untuk tim buruk seperti Suns.
Pritchard dan Pacers tidak dapat membicarakan akuisisi Warren; perjanjian tersebut tidak akan selesai hingga 6 Juli.
Saat ini, ini adalah roster yang belum selesai, yang membutuhkan seorang point guard yang dapat bertindak sebagai jembatan menuju Aaron Holiday, dan mungkin mengejar kekuatan lain dalam agen bebas. Segalanya menjadi serius pada tanggal 1 Juli, dimulai dengan pengejaran habis-habisan terhadap Bogdanovic, yang sedang mencari bayaran yang sangat layak.
Satu hal yang tidak perlu dikhawatirkan Pacers: Mereka punya center.
Sobat, mereka punya pusat.
(Foto: Savo Prelevic / EB melalui Getty Images)